Конечно, карета князя Дина была хорошо знакома людям из павильона «Ипиньгэ» — они немедленно упаковали десять булочек и отправили их прямо в экипаж.
Булочки аккуратно поместили в пищевой ящик из грушевого дерева. Му Чжуохуа с восторгом прижала его к груди. Лю Янь, заметив, что она держит коробку, но не открывает её, с любопытством спросил:
— Разве ты не голодна? Почему не ешь?
Му Чжуохуа улыбнулась с лёгкой лестью:
— В вашей карете благоухает галангала — аромат, за который не заплатить и тысячу золотых. Как же мне осмелиться осквернять божественную ауру князя подобной обыденной едой?
Лю Янь покачал головой, усмехнувшись:
— Неужели эти цяньсу бао не способны заткнуть твой рот? Раз уж купили, ешь смело. Мне ли мелочиться из-за таких пустяков?
Раз сам хозяин дал такое разрешение, Му Чжуохуа больше не церемонилась. С весёлой улыбкой она открыла ящик, вынула одну булочку и протянула Лю Яню:
— Прошу князя отведать первым.
Цяньсу бао были завёрнуты в масляную бумагу и ещё слегка горячились. Лю Янь не боялся жара, но Му Чжуохуа, с её нежными ладонями, то и дело перекладывала булочку с руки на руку. Лю Янь с интересом наблюдал за её суетливостью: в Управлении по делам иноземных земель она держалась строго и сдержанно, а перед ним легко позволяла себе капризничать и кокетничать. Сколько же у неё масок? Какая из них — настоящая?
Впрочем, Му Чжуохуа в этот момент думала только о булочке и не замечала пристального взгляда Лю Яня. Она осторожно откусила кусочек хрустящей корочки — и тут же сочный бульон хлынул в рот, наполняя его насыщенным вкусом. От удовольствия она прищурилась, щёчки надулись, словно у котёнка, укравшего рыбу, и она с наслаждением жевала.
Её аппетит разбудил и голод Лю Яня. Он поднял свою булочку и стал есть неторопливо, с изысканной грацией, изредка бросая взгляд на её розовые, блестящие от жира губы.
Му Чжуохуа быстро съела три булочки, прежде чем наконец взглянула на Лю Яня.
— Князь, — спросила она с надеждой, — можно мне взять парочку с собой?
Она пояснила с лукавой улыбкой:
— Моя Цзюйли обожает эти булочки. Хочу ей привезти.
Лю Янь вспомнил ту хрупкую служанку с таким необычным именем.
— Забирай все, — сказал он.
— Князь — настоящий благодетель! — Му Чжуохуа без стеснения принялась заворачивать булочки. — Недаром вы — объект моего восхищения!
Лю Янь чуть не поперхнулся. Он всё ещё не привык к её бесцеремонным комплиментам, которые она сыпала без малейшего колебания, будто читала заученный текст.
Карета остановилась у ворот резиденции князя Дина. Му Чжуохуа легко спрыгнула на землю и крикнула Чжимо:
— Спасибо за проводы!
Она прекрасно понимала: если карета князя Дина задержится в переулке Чжуцюэ, это вызовет слишком много пересудов. Поэтому, взяв с собой булочки, она пошла домой пешком.
Лю Янь вышел из кареты и проводил взглядом её лёгкую, радостную фигуру. Невольно уголки его губ дрогнули в улыбке, и он направился ко входу.
Го Цзюйли съела шесть булочек и с глубоким удовлетворением вздохнула:
— Князь Дин — настоящий благодетель… — поглаживая живот, сказала она. — Госпожа, в следующий раз закажем пирожки с пионами?
Му Чжуохуа, склонившись над столом с отчётами, рассмеялась:
— Ты, видно, решила, что князь — повар, которому можно заказывать блюда по желанию?
Цзюйли немного расстроилась, но тут же примирительно махнула рукой:
— Ну, ладно… Госпожа, уже так поздно, вы ещё не ложитесь?
— Скоро. Допишу и лягу. Иди спать сама.
Цзюйли зевнула:
— Должность чиновника — тяжёлое бремя.
— Всё в жизни требует усилий. Но если труд приносит плоды, он уже не кажется тяжким, — ответила Му Чжуохуа.
— Сегодня я убирала во дворе, — сказала Цзюйли, — и к нам зашла няня из дома заместителя министра. Мы долго болтали. По её виду я поняла: она хочет сватать вас.
Му Чжуохуа даже не оторвалась от бумаг:
— Ты знаешь, как отшить таких.
Цзюйли кивнула:
— Конечно, я понимаю ваши намерения. Но эта няня упряма — всё твердила, что главное для девушки — найти хорошего мужа.
Му Чжуохуа фыркнула:
— Найти хорошего мужчину гораздо труднее, чем сдать экзамен на чжуанъюаня.
Цзюйли согласилась, но тут же засомневалась:
— Хотя… для вас, госпожа, и чжуанъюань, кажется, не так уж далёк. Всего-то чуть-чуть не хватило…
— Прочь! Спи! Не мешай мне делать карьеру и разбогатеть!
На следующее утро Лю Янь действительно обнаружил на своём столе отчёт Му Чжуохуа. Он взял пять плотно исписанных страниц, пробежал глазами и бросил взгляд в окно.
Сегодня Му Чжуохуа должна была находиться в Министерстве наказаний, изучая все законы, касающиеся управления иноземными землями за последние годы, — времени у неё не было ни на что.
Люди из Управления по делам иноземных земель быстро поняли: эта девушка работает не покладая рук, при этом остаётся вежливой и общительной. Постепенно они начали принимать её всерьёз, охотно отвечая на вопросы и разъясняя сложные моменты. Лю Янь, убедившись в её способностях, не сбавлял нагрузку — напротив, стал поручать ей всё больше задач. Другой бы на её месте ворчал и роптал, но Му Чжуохуа по-прежнему приходила с улыбкой и в срок выполняла каждое поручение князя.
Помимо работы в Управлении, она по-прежнему каждые три дня читала лекции императорским сыновьям. Опыт, полученный в Управлении, позволил ей с лёгкостью рассказывать о делах Бэйляна. Лю Цзинь начал относиться к ней с ещё большим уважением, тогда как Лю Чэнь — напротив, всё больше её недолюбливал. Причиной была сплетня о её связи с Шэнь Цзинхуном, которая, по его мнению, пятнала его слух. Его провокации становились всё грубее, и на занятиях часто вспыхивали споры между Лю Цзинем и Лю Чэнем. Лю Юй, обладавший кротким нравом, оказался между двух огней и не знал, как усмирить обоих вспыльчивых братьев.
В тот день Му Чжуохуа рассказывала о военных делах Бэйляна — о богатых залежах железной руды, о прочных клинках и отважных всадниках. Это особенно разозлило Лю Чэня.
— Бэйлян — всего лишь побеждённый Чэнем враг! — с холодной усмешкой бросил он. — О каком могуществе и отваге может идти речь?
— В истории Чэнь не раз нападал на Бэйлян — не меньше тысячи раз, — возразила Му Чжуохуа, — но так и не смог полностью подчинить его. Жители Бэйляна, хоть и кажутся грубыми, на деле крайне хитры. Они готовы любой ценой одержать хотя бы одну победу, чтобы усилить свои позиции на переговорах.
Лю Цзинь подхватил:
— Госпожа Му совершенно права, старший брат. Именно после вашего поражения Бэйлян и начал торговаться на переговорах.
Это задело Лю Чэня за живое.
— Что ты несёшь?! — взорвался он. — Ты, воспитанный в роскоши императорского дворца, что понимаешь в военном деле? Если бы не предатель в армии, мы с дядей давно бы стёрли Бэйлян с лица земли!
— Это как раз подтверждает слова госпожи Му, — парировал Лю Цзинь. — Хитрость Бэйляна проявилась в том, что они сумели внедрить шпиона прямо под вашим носом и обмануть вас с дядей.
Хотя внешне Лю Цзинь обвинял Бэйлян, на самом деле он намекал на неспособность Лю Чэня и Лю Яня. Лю Чэнь пришёл в ярость и, схватив Лю Цзиня за ворот, рявкнул:
— Какое право ты имеешь судить нас с дядей?! Вы сидите в безопасности за стенами дворца, а мы сражались на передовой, рискуя жизнью!
Лю Цзинь не испугался:
— Я тоже готов пойти на фронт — просто не представилось случая. И, старший брат, в боевом искусстве я, возможно, даже превзойду тебя!
Лю Чэнь, разъярённый ещё больше, зло усмехнулся:
— Отлично! Давай проверим, кто из нас трус!
С этими словами он резко оттолкнул Лю Цзиня и направился к выходу. Лю Цзинь с презрительной ухмылкой последовал за ним.
Му Чжуохуа была в шоке — она не ожидала, что всё зайдёт так далеко. Обратившись к Лю Юю, она воскликнула:
— Второй принц, скорее остановите их!
Лю Юй горько усмехнулся:
— Я не владею боевыми искусствами. Как я могу их остановить?
— А император? — спросила Му Чжуохуа, уже бегом устремляясь вслед за братьями.
— Нельзя допустить, чтобы отец узнал! Его гнев может навредить здоровью.
Му Чжуохуа стиснула зубы:
— Тогда нужно срочно позвать князя Дина! Его слова старший принц точно послушает.
Лю Юй кивнул и тут же отправил своего чтеца в Управление по делам иноземных земель за помощью.
Тем временем Лю Чэнь и Лю Цзинь уже выбрали оружие и стояли друг против друга, готовые к бою.
На просторной площадке перед Императорской библиотекой они заняли позиции, каждый с мечом в руке.
— Помните, вы — братья! — крикнул Лю Юй. — Ограничьтесь показательным поединком, не причиняйте друг другу вреда!
— Не волнуйся, второй брат, — ответил Лю Цзинь. — Я не раню старшего брата.
Лю Чэнь холодно усмехнулся:
— Лучше позаботься о себе!
С этими словами он ринулся вперёд с такой яростью, что не оставлял себе возможности отступить.
Му Чжуохуа, хоть и не разбиралась в боевых искусствах, сразу поняла: оба вне себя от гнева и сражаются на уничтожение. Остальные присутствующие тоже не владели боевыми искусствами и могли лишь беспомощно наблюдать. Стража не смела вмешиваться — по характеру Лю Чэня, любой, кто осмелится встать между ним и противником, получит сто ударов палками.
Му Чжуохуа в отчаянии кричала:
— Прекратите немедленно! Сегодня у нас занятие по литературе, а не по военному делу! Если император увидит, он придет в ярость!
Но мечи сверкали в воздухе, и оба принца не слышали её. Му Чжуохуа могла лишь молиться, чтобы Лю Янь пришёл как можно скорее.
Чтец Лю Юя вскоре вернулся, тяжело дыша:
— Князя Дина нет в Управлении! Я оставил записку — как только он вернётся, ему передадут.
Му Чжуохуа поняла: к тому времени будет уже поздно!
И действительно, ситуация ухудшалась с каждой секундой. Лю Цзинь нанёс удар в правое плечо Лю Чэня. Тот уклонился, но его одежда порвалась. Разъярённый Лю Чэнь усилил натиск, и Лю Цзинь начал отступать.
— Хватит! — закричал Лю Юй. — Третий брат, сдайся!
Лю Цзинь упрямо молчал. Лю Чэнь злорадно усмехнулся:
— Не сдавайся! Я заставлю тебя признать моё превосходство!
В этот момент Лю Цзинь заметил брешь в защите брата и, воспользовавшись моментом, когда тот говорил, резко ушёл от атаки и нанёс ответный удар. Лю Чэнь едва успел парировать, но был отброшен назад. Лю Цзинь тут же воспользовался преимуществом, и Лю Чэнь оказался в критическом положении — поражение было неизбежно.
Лю Чэнь не мог смириться с таким позором. В его глазах мелькнула ярость, и он, отбросив всякую защиту, бросился вперёд, намереваясь нанести смертельный удар — даже ценой собственной жизни. Его клинок полоснул Лю Цзиня по боку, и из раны хлынула кровь. В то же время меч Лю Цзиня, уже не в силах остановиться, пронзил правую ногу Лю Чэня.
В голове Му Чжуохуа зазвенело, будто прозвучал её собственный погребальный звон…
Два императорских сына устроили драку прямо на её занятии — и оба получили серьёзные ранения…
Люди в ужасе бросились к ним. Лю Юй поднял Лю Цзиня и тревожно осмотрел рану.
— Со мной всё в порядке, — побледнев, сказал Лю Цзинь. — Поверхностная рана.
Лю Юй тут же бросился к Лю Чэню. Его состояние было гораздо хуже — кровь хлестала из ноги, как из источника, явно повреждён крупный сосуд.
— Быстрее зовите лекарей! — закричал Лю Юй, и оцепеневшие от ужаса слуги наконец пришли в себя.
— Нет времени! — Му Чжуохуа уже стояла на коленях рядом с Лю Чэнем, проверяя рану. — Артерия повреждена! Нужно немедленно остановить кровотечение!
Лю Юй растерянно смотрел на неё. Только что она была в панике, а теперь действовала с поразительной хладнокровностью. Она схватила лежавший на земле меч и одним движением отрезала кусок своей внешней туники. Затем обернула ткань выше раны и туго затянула.
— Второй принц, крепко держите здесь! — приказала она.
Лю Юй послушно выполнил указание, и кровотечение заметно уменьшилось. Му Чжуохуа тем временем вынула из пояса свёрток из овечьей кожи, развернула его — внутри лежал набор серебряных игл.
— Сейчас я сделаю уколы, чтобы остановить кровь. Не двигайтесь, ваше высочество, — сказала она, беря в руки длинную иглу.
Лю Чэнь, ослабевший от потери крови, лишь злобно уставился на неё. Му Чжуохуа действовала быстро и уверенно. Через несколько мгновений кровь действительно перестала течь.
— Отнесите принца в покои и уложите на ложе. Принесите горячую воду, — распорядилась она. — И будьте осторожны — не заденьте иглы.
Увидев, что кровотечение остановлено, все безропотно подчинились её командам.
Затем Му Чжуохуа обратилась к Лю Цзиню:
— Позвольте осмотреть вашу рану, третий принц.
Лю Цзинь пришёл в себя и отмахнулся:
— Не нужно. Это царапина — кровь уже сошлась.
Му Чжуохуа взглянула на него, но настаивать не стала. Она бросилась в комнату, где уложили Лю Чэня.
В Императорской библиотеке всегда держали горячую воду, и слуги быстро принесли её. Лю Юй осторожно разрезал одежду вокруг раны и начал промывать кровь. В этот момент снаружи раздались поспешные шаги и крики:
— Лекари прибыли!
Му Чжуохуа обернулась и увидела трёх запыхавшихся лекарей. Она встала и отошла в сторону.
— Старый слуга опоздал… — начал один из лекарей, но Лю Чэнь нетерпеливо перебил:
— Меньше болтовни — действуйте!
http://bllate.org/book/2480/272727
Готово:
