— Эта дырка совсем крошечная, но именно она самая смертоносная, — серьёзно сказала Му Чжуохуа. — На его теле всего три уязвимых точки, и эта — самая опасная. Череп человека чрезвычайно прочен, а эта дырка не больше игольного ушка, но всё же пробила кость. Я никогда не видела такой иглы — только читала о ней в книгах, но не знаю, правда ли это. Говорят, у клана Тан из Шу, повелителей тайных оружий, есть «Иглы дождя и цветов груши»: тонкие, как волоски, вылетают ливнем, каждая — невидима, но способна пробить любую кость в теле.
Чжицзянь стиснул зубы, его глаза налились кровью:
— Я видел такое.
Му Чжуохуа на миг опешила и повернулась к Лю Яню, но тот опустил глаза, лицо его стало непроницаемым, как вода в глубоком колодце, и даже дыхание сбилось.
Голос Лю Яня прозвучал хрипло:
— Что ещё ты обнаружила?
Му Чжуохуа помедлила, прежде чем ответить:
— Эти три вида ран появились в разное время. Сначала возникли царапины, затем — проколы иглами, а ушибы от падения трудно датировать: они, вероятно, накапливались постепенно. Я полагаю, заместитель генерала Юань пришёл на помощь, велел жене и детям бежать, а сам отвлёк преследователей. В этот момент на нём появились царапины — те, кто его схватил, и те, кто напал на его семью, скорее всего, были из одной группы. Потом, возможно, ему удалось спрятаться, но раненый, он не мог далеко уйти, и раны начали заживать. Однако вскоре появились другие люди — их оружие уже не когти, а иглы. Именно они убили заместителя генерала Юаня. От таких игл человек не умирает сразу, если их немного, поэтому он продолжил бежать… и в конце концов сорвался со скалы.
Опираясь лишь на следы на трупе, Му Чжуохуа воссоздала последние часы жизни заместителя генерала Юаня.
Чжицзянь дрожал от ярости, Чжимо молча закрыл глаза. Му Чжуохуа посмотрела то на одного, то на другого.
— Э-э… я всё сказала…
В глазах Чжицзяня пылал огонь ненависти:
— Ваше высочество, я же говорил вам! Я говорил — это дело рук тех, кто носит фамилию Лю! Это…
— Замолчи! — резко оборвал его Лю Янь. — Без неопровержимых доказательств нельзя делать поспешных обвинений!
Чжицзянь, глаза которого покраснели от гнева, указал на труп:
— А это разве не доказательство?! «Блуждающие иглы»! Его убили «блуждающими иглами»! А ведь «блуждающие иглы» — смертоносное оружие императорской тайной стражи!
Му Чжуохуа вздрогнула — она явно услышала что-то запретное.
Чжицзянь произнёс каждое слово с ледяной чёткостью:
— Только император может приказать тайной страже действовать!
Лю Янь закрыл глаза. Его длинные ресницы дрожали, грудь тяжело вздымалась, а в голове царил хаос.
«Старший брат… старший брат…»
С тех пор как три года назад он потерпел поражение в битве, в народе ходили слухи: император, опасаясь, что его младший брат слишком силён и знаменит, решил избавиться от него, как от изношенной мельничной жерновины. Он всегда презирал эти пересуды — разве эти люди способны понять их братскую связь?
Он родился без матери, и именно императрица-вдова Чжоу взрастила его. Старший брат учил его грамоте и воинскому искусству, водил за руку, показывал, как писать иероглифы, как стрелять из лука. В шесть лет он упал в пруд, и старший брат, не раздумывая, бросился за ним в ледяную воду. У того и до этого было слабое здоровье, и после этого он едва не умер — навсегда подорвал здоровье и до сих пор страдает от хронических недугов…
Неужели это он?
Как он мог?!
Лю Янь открыл глаза и тихо сказал:
— Продолжайте расследование.
— Ваше высочество! — в отчаянии воскликнул Чжицзянь.
— Пшш!
Внезапно раздался неуместный звук, за которым последовал шелест льющейся жидкости.
Все повернулись — Му Чжуохуа стояла у коня и вылила из фляги немного вина себе на руки.
Ощутив на себе все взгляды, она смущённо улыбнулась:
— Я… просто руки помою. Надеюсь, не мешаю?
«Боже мой, император хочет убить князя Дин… А я всего лишь еду в столицу сдавать экзамены! Почему я должна слышать такие тайны!»
Её неожиданное вмешательство мгновенно сбило накал эмоций.
— Упакуйте останки и возвращаемся в столицу, — спокойно приказал Лю Янь и, не обращая внимания на взгляд Чжицзяня, направился к Му Чжуохуа.
В этот момент всё изменилось!
Из-за ближайшего холма свистнула стрела и воткнулась в землю — она пролетела буквально в сантиметре от носа Му Чжуохуа. Та застыла на месте, парализованная страхом.
Остальные мгновенно среагировали и окружили Лю Яня и Му Чжуохуа.
— Защитите князя!
Лю Янь резко схватил остолбеневшую Му Чжуохуа и вскочил на коня. Со всех сторон посыпались стрелы, но их перехватили люди в пурпурных одеждах. Вскоре из кустов выскочили десятки чёрных фигур в масках.
— Чжицзянь, Чжимо, прикрывайте князя! — крикнул Хэ Синь и бросился в бой вместе с пурпурными воинами.
Му Чжуохуа в жизни не видела подобных сражений. Нос ещё покалывало от близости стрелы, но сейчас она могла только крепко обхватить Лю Яня и дрожать, уткнувшись лицом ему в грудь.
Лю Янь гнал коня во весь опор, Чжицзянь и Чжимо прикрывали сзади, и вскоре четверо вырвались из окружения.
Проехав несколько ли, они вновь наткнулись на группу чёрных убийц. Чжицзянь и Чжимо вступили в бой, а Лю Янь с Му Чжуохуа продолжили бегство.
К тому времени уже стемнело, ближайший город закрыл ворота, и им ничего не оставалось, кроме как скрыться в лесу.
Как только крики боя отдалились, Му Чжуохуа собралась было выглянуть, но вдруг почувствовала, как чья-то рука обхватила её талию. Лю Янь сделал резкий прыжок и взлетел на ближайшее дерево. Му Чжуохуа почувствовала, как её тело стало невесомым, и инстинктивно прижалась к Лю Яню. Её плащ распахнулся, и она увидела, как их конь уносится вдаль, а вокруг — густой лес.
Лю Янь, крепко прижимая её к себе, углубился в чащу.
Они сидели рядом, Му Чжуохуа задумчиво смотрела в небо и вдруг чихнула, слёзы выступили на глазах, и она шмыгнула носом.
— Ваше высочество, думаете, мы благополучно вернёмся в столицу?
Лю Янь закончил медитацию и взглянул на её профиль.
— Как только рассветёт, доберёмся до ближайшего городка и найдём кого-нибудь, кто нас сопроводит.
Му Чжуохуа тихо вздохнула:
— Я всего лишь хотела спокойно сдать экзамены… Не думала, что втянусь во все эти передряги…
Лю Янь с лёгкой иронией заметил:
— Возможно, ты не уважаешь духов, вот и не везёт.
Му Чжуохуа снова чихнула и простонала:
— До императорских экзаменов осталось всего три дня, а я теперь простужена!
Лю Янь промолчал, снял свой плащ и накинул ей на плечи, плотно укутав.
Она простуженным голосом пробормотала:
— Благодарю вас, ваше высочество… А если из-за этого я пропущу экзамены, что делать?
Лю Янь:
— …
Му Чжуохуа продолжила:
— Это же, считай, производственная травма!
Лю Янь:
— …
Му Чжуохуа:
— Ваше высочество, вы же главный экзаменатор! Я ведь ваш человек, и пострадала из-за ваших дел. Не могли бы вы… ну, устроить мне небольшую поблажку? Не обязательно в тройку лучших — десятку мест хватит!
Лю Янь сухо ответил:
— Нет.
Му Чжуохуа скривилась:
— Вот как поступает старший принц со своими людьми…
Лю Янь посмотрел на её сморщенное личико: глаза полны слёз, носик покраснел, на лице — обида и отчаяние. Неожиданно его собственная тоска словно рассеялась, и уголки губ сами собой приподнялись. Но он всё равно повторил:
— Нет.
Му Чжуохуа украдкой взглянула на него и заметила, что мрачная тень на его лице уже не так густа. Она мысленно вздохнула с облегчением.
Быть преданным тем, кого считал братом, — это, должно быть, невыносимо.
Хотя… ей самой тоже казалось, что тут что-то не так.
— Ваше высочество, кто были те, кто на нас напал? — спросила она.
— Не знаю, — ответил Лю Янь.
— Может, тайная стража?
Лю Янь решительно покачал головой:
— Невозможно. Ещё со времён императора Чунгуана действует железное правило: тайная стража не имеет права поднимать руку на кого-либо из рода Лю, даже по приказу императора. Да и если бы это были они, у них наверняка были бы «блуждающие иглы» — под их иглами не выживает никто. Мы бы уже были мертвы.
Му Чжуохуа задумалась:
— Значит, тайная стража могла убить заместителя генерала Юаня, но не вас.
Лю Янь потемнел лицом:
— Верно.
Му Чжуохуа вдруг почувствовала жалость к этому могущественному князю Дину. Хотя… с чего ей жалеть кого-то? Разве что они оба — жертвы обстоятельств.
— Чжицзянь и Чжимо так ненавидят… их родные тоже погибли?
— Три года назад я повёл три тысячи элитных солдат, и нас окружил третий принц Бэйляна, Елюй Цзинь. Ни один из них не выжил, — голос Лю Яня сорвался. Перед глазами вновь встал тот ужасный день: один за другим его верные соратники падали рядом. Они были в ловушке, без надежды на спасение, ждали помощи… Выжившие резали себе запястья и кормили его своей кровью. — Отец и старший брат Чжицзяня и Чжимо были среди них.
Му Чжуохуа вздохнула — теперь понятно, почему в глазах Чжицзяня будто кровь готова хлынуть рекой.
— Если… если за всем этим стоит… тот… что вы собираетесь делать? — тихо спросила она.
Если князь Дин решит мстить, ей лучше поскорее дистанцироваться…
Лю Янь долго молчал, не в силах ответить.
Му Чжуохуа поджала губы:
— Даже если подтвердится, что заместителя генерала Юаня убила тайная стража, это ещё не доказывает, что поражение в битве спланировал именно он.
Лю Янь удивлённо взглянул на неё.
Она пояснила:
— Раны на теле заместителя генерала Юаня выглядят подозрительно. Если бы за всем этим стоял он, почему раны от когтей и игл появились в разное время? Те, кто держал в плену его семью, и те, кто его убил, скорее всего, две разные группы. Настоящие шантажисты, заставившие его предать вас, — это те, у кого были крюки-«орлиные когти».
Лю Янь внезапно оживился.
Му Чжуохуа незаметно наблюдала за его лицом и про себя вздохнула: «Князь явно не хочет верить, что император — предатель. Ладно, хоть дам ему надежду…»
— У меня есть одно не очень зрелое предложение, — сказала она. — Ваше высочество, не спешите с выводами. Сначала выясните происхождение крюков-«орлиных когтей», и только потом ищите истинного виновника.
Она добавила:
— Хотя, конечно, возможно, что обе группы — одна и та же, и тайная стража не ограничивается одним видом оружия…
Но Лю Янь проигнорировал последнюю фразу.
— Нет, «орлиные когти» не так смертоносны. Если бы там была тайная стража, они бы не стали ждать — использовали бы «блуждающие иглы» сразу и не дали бы заместителю генерала Юаня сбежать.
Му Чжуохуа мысленно фыркнула: «Ну, раз вам так спокойнее…»
— К тому же… — начал Лю Янь и вдруг осёкся, резко повернувшись в сторону, откуда они пришли.
Из темноты донёсся шорох шагов.
Шаги приближались очень быстро.
Лю Янь схватил Му Чжуохуа и бросился бежать.
Но преследователи уже услышали шум и ускорились.
Му Чжуохуа крепко держалась за Лю Яня, сердце её бешено колотилось, и в голове лихорадочно мелькали варианты спасения.
«Не поздно ли теперь предать князя Дина?»
Нет, не каждый такой сговорчивый, как Лю Янь. Другие, скорее всего, убьют её, даже не дав слова сказать.
Раньше Лю Янь, вероятно, был мастером боевых искусств, но после тяжёлых ранений мог использовать не больше десятой доли прежней силы. Сейчас его дыхание уже сбилось. Он огляделся, увидел густые заросли впереди, стиснул зубы и, взяв Му Чжуохуа на руки, нырнул в кусты.
Лю Янь был высок и строен, а Му Чжуохуа — маленькая и хрупкая. Он полностью заключил её в объятия, прижался спиной к стволу дерева и замер, не дыша.
Голова Му Чжуохуа покоилась у него на груди, и стук его сердца в темноте звучал оглушительно. Она напряглась, сжалась в комок и мысленно желала превратиться в муравья — лишь бы её не заметили.
Шаги становились всё громче. Му Чжуохуа старалась дышать как можно тише, но сердце её билось всё быстрее.
Внезапно она застыла, почувствовав, как что-то длинное и твёрдое упирается ей в бедро…
Князю Дину двадцать шесть лет, он не женат и, по слухам, не интересуется женщинами — якобы получил ранение в битве, лишившее его мужской силы.
Она верила этим слухам: отец говорил, что нет мужчин, равнодушных к женщинам, разве что он не настоящий мужчина.
Тогда что сейчас упирается в неё?
Аааа! Оно ещё шевельнулось…
Весь её ум мгновенно переключился с чёрных убийц на этот «предмет». Виски застучали, и она почувствовала, как всё тело охватывает жар.
Шаги пронеслись мимо дерева. Лю Янь перевёл дух, но тут же почувствовал, как напряглась и раскалилась в его объятиях Му Чжуохуа.
Он наклонился и шепнул ей на ухо:
— Расслабься, они ушли.
Му Чжуохуа подумала: «Как я могу расслабиться, когда ты опаснее их!»
Лю Янь почувствовал, как её щёки пылают, и провёл ладонью по её лицу, решив, что у неё жар от простуды.
Когда его прохладные пальцы коснулись её кожи, Му Чжуохуа расширила зрачки.
«Негодяй!»
http://bllate.org/book/2480/272710
Готово:
