Попрощавшись с Фан Юнином, Мо Хэнчжи достал из кольца-хранилища чистую одежду и переоделся.
К этому времени на месте раны уже нарастала новая плоть, отчего она слегка зудела, но двигаться это совершенно не мешало.
Он вынул подаренный наставником деревянный меч Громового Отклика и с решимостью направился в глубину тайного царства.
Тем временем в секте Байцзэ, в глубине лотосового пруда, на огромном листе лотоса сидел, скрестив ноги, человек с закрытыми глазами. Всё его тело покрывал иней, и издали он казался безмолвной ледяной статуей.
Внезапно иней начал таять, и скрытая под ним фигура постепенно проступила наружу.
Наконец полностью показался мужчина в белом. Глаз он всё ещё не открывал. Чёрные длинные волосы ровно спадали за спину; гладкая белая кожа, словно из застывшего жира, была чистой и прозрачной, как снег на ледяной вершине. Длинные густые ресницы спокойно лежали над веками, словно сложенные крылья бабочки, придавая лицу одновременно таинственность и отрешённость.
Под изящной прямой переносицей были тонкие губы нежно-розового, почти вишнёвого оттенка. Даже с закрытыми глазами было ясно, насколько красив этот человек. Это и был Бессмертный почтенный Люли — Бай Шуанли.
Когда иней окончательно исчез, Бай Шуанли открыл глаза. Спокойным, совершенно бесстрастным взглядом он обвёл окрестности, затем легко оттолкнулся носком ноги и одним движением покинул лотосовый пруд.
Выйдя из затворничества, Бай Шуанли первым делом отправился в комнату Мо Хэнчжи, но ученика там не оказалось. Он позвал мальчика-служку, присматривавшего за горой, и спросил:
— Где Хэнчжи?
Тот сложил руки в поклоне.
— Докладываю Бессмертному почтенному: старший брат Хэнчжи десять дней назад отправился исследовать тайное царство и до сих пор не вернулся.
— Тайное царство? — Бай Шуанли опустил глаза, ненадолго задумался, а затем сказал: — Когда вернётся, вели ему прийти ко мне.
— Да. — Служка добавил: — Бессмертный почтенный долго пребывал в затворничестве. За это время алхимик Му приходил несколько раз. Он сказал, что у него готова новая партия пилюль и после выхода из затворничества вам следует забрать их.
— Понял. Можешь идти.
— Да.
Когда служка ушёл, Бай Шуанли не отправился к Му Цинхэ, а направился в Павильон ламп — туда, где секта хранила лампы душ своих учеников.
Хранителем павильона был толстый старик. Он сидел, скрестив ноги, в медитации, когда вдруг что-то почувствовал. Открыв глаза, он увидел белоснежную фигуру у одной из ученических ламп души и поспешно поднялся навстречу.
— Вот уж не ожидал, что к нам пожалует сам Бессмертный почтенный Люли!
Старейшина уже был стариком, но любовь к красоте свойственна каждому. Перед Бессмертным почтенным Люли он невольно озаботился собственным видом: торопливо пригладил растрёпанные волосы, расправил одежду и только потом с широкой улыбкой спросил:
— Чем обязан визиту Бессмертного почтенного?
Бай Шуанли смотрел на тихо горевшую лампу души; его ресницы едва заметно дрогнули. Через мгновение он произнёс:
— Отныне эту лампу души я буду хранить лично.
Старейшина повернул голову и тут же узнал лампу. Да это же лампа Мо Хэнчжи, личного ученика Бессмертного почтенного!
Бай Шуанли стоял, заложив руки за спину, всё с тем же холодным и неприступным выражением лица. Не дожидаясь ответа старейшины, он взмахнул рукавом и убрал лампу внутрь.
Хранитель не стал препятствовать. Случаи, когда наставник лично хранил лампу души ученика, уже бывали. Он лишь не ожидал, что бесстрастный Бессмертный почтенный Люли тоже способен так заботиться об ученике.
— Раз Бессмертный почтенный так печётся об ученике, пусть лампа души хранится у вас лично. — Старейшина улыбнулся и льстиво добавил: — Сколько сил Бессмертный почтенный отдаёт своему ученику — поистине счастье для нашей секты Байцзэ!
Забрав лампу, Бай Шуанли больше ничего не сказал. Он лишь слегка кивнул старейшине и холодно бросил два слова:
— Я ушёл.
— Конечно, Бессмертный почтенный, счастливого пути!
Если бы кто-нибудь увидел, насколько любезен обычно строгий старейшина, наверняка лишился бы дара речи.
Но его трудно было винить в пристрастности. Хранитель павильона был всего лишь мастером Золотого Ядра, чьё совершенствование давно остановилось. В нынешнюю эпоху такой уровень уже считался высоким, однако перед ослепительно талантливым Бессмертным почтенным Люли старик не мог сохранить ни капли высокомерия. Ведь Бай Шуанли было лишь чуть больше двухсот лет, а он уже достиг Зарождающейся Души. Даже до упадка духовной ци такой человек считался бы несомненным гением.
Подумав об этом, старейшина тяжело вздохнул. Как жаль, что столь выдающийся талант родился не в своё время. Теперь в этом мире уже никто не способен вознестись; каким бы гениальным ни был человек, в конце его всё равно ждёт лишь бессильная гибель.
Но мысли старейшины не имели значения. Забрав лампу души ученика, Бай Шуанли вернулся в свою обитель. Он достал лампу Мо Хэнчжи, поставил на чайный столик, а сам закрыл глаза и начал медитировать, регулируя дыхание.
В тайном царстве Цюнлай Мо Хэнчжи, ничуть не жалея, высыпал в рот целый флакон пилюль Возвращения Весны. В животе у него зияла сквозная дыра, края которой уже обуглились и даже источали слабый запах жареного мяса. Его поразил огненный шар, выплюнутый неизвестным демоническим зверем!
Боль была такой, что Мо Хэнчжи обливался потом. Рана проходила всего в половине цуня от даньтяня — ещё немного, и его совершенствование было бы уничтожено. Даже с первоклассными пилюлями быстро исцелить такую рану не получалось.
Огонь этого зверя явно был необычным: обожжённая им плоть заживала крайне плохо.
Всё больше демонических зверей, почуяв запах его крови и мяса, собирались вокруг. Мо Хэнчжи достал камень, который украл из охраняемого ими подземного дворца. Едва огнедышащий зверь увидел его, как беспокойно заскрёб лапами землю, припал к земле и угрожающе зарычал.
Мо Хэнчжи внимательно разглядывал совершенно чёрный камень, от которого не исходило ни капли духовной ци. Он понятия не имел, что это такое. Тогда ему показалось: раз вещь охраняют демонические звери, она наверняка драгоценна. Кто бы мог подумать, что из-за какого-то камня он едва не лишится жизни.
Впрочем, его безрассудство было объяснимо. Этих зверей он не знал, а никакого давления от них не чувствовал, поэтому решил, что перед ним бесполезные низкоуровневые твари, и сильно недооценил их силу. К счастью, талисманов у него было много. В критический момент он швырнул целую горсть талисманов Цепной Молнии и только поэтому сохранил жизнь.
Зверей становилось всё больше. Мо Хэнчжи оказался в положении всадника на тигре: ни слезть, ни продолжать. Он уже подумывал выбросить камень. Каким бы ценным тот ни был, сначала нужно остаться в живых, чтобы воспользоваться сокровищем.
Но по ненавидящему взгляду огнедышащего зверя Мо Хэнчжи понимал: как только камень перестанет служить ему заложником, его мгновенно разорвут на части.
Рана на животе затягивалась слишком медленно, и сейчас он совершенно не мог сражаться. Среди собравшихся чудовищ немало было сильнее мастеров Заложения Основ; он уже ощущал волны удушающего давления. Что же делать?..
Мо Хэнчжи, пошатываясь, отступил.
Звери тоже были не глупы. Они не дрались между собой, а осторожно, шаг за шагом, приближались к нему.
С виду их движения казались беспорядочными, но на деле они незаметно перекрывали все пути к отступлению. Мо Хэнчжи не сразу это заметил, и к тому моменту, когда отступать стало некуда, он уже был полностью окружён.
Звери прижали его к самому краю. За спиной же лежал бездонный тёмный омут.
Мо Хэнчжи уставился на воду, быстро взвешивая преимущества и опасности. Он понимал: в омуте наверняка тоже небезопасно, никто не знает, что скрывается под водой. Но сейчас он был совершенно беспомощен. Раз в любом случае смерть — лучше рискнуть!
Окинув взглядом зверей, в глазах которых вспыхивал хищный блеск, Мо Хэнчжи стиснул зубы и нырнул в омут.
Увидев, как добыча скрылась под водой, звери на берегу недовольно зарычали. Тот, что тяжело ранил Мо Хэнчжи, оскалил зубы и явно сходил с ума от нетерпения, однако ни один из них не сделал к воде ни шагу.
Оказавшись под водой, Мо Хэнчжи сразу проглотил пилюлю Водного Дыхания. Она позволяла свободно дышать под водой, но действовала лишь полчаса.
В глубине царила непроглядная тьма и тишина. Прижимая ладонь к ране, Мо Хэнчжи не понимал, куда плыть, и вскоре окончательно потерял направление.
Вдруг по подошве его ноги словно скользнуло что-то чрезвычайно гладкое. Инстинкты совершенствующегося были остры: сердце Мо Хэнчжи резко сжалось, а внутри вспыхнуло сильнейшее предчувствие опасности.
Он достал из кольца-хранилища светящуюся жемчужину и направил свет вниз. Увидев, что находится под ногами, Мо Хэнчжи едва не захлебнулся.
Внизу всё пространство было забито огромными переплетёнными змеиными телами. Каждое толщиной в три-четыре чжана. Присмотревшись, Мо Хэнчжи понял: несколько самцов обвились вокруг одной самки и спаривались!
— Тсс…
Мо Хэнчжи резко втянул воздух. Да он попал прямо в змеиное гнездо!
Однако сейчас было не время удивляться. Он заставил себя успокоиться.
Сражаться он не мог, и только холодная голова давала шанс выжить.
Подавив отвращение, Мо Хэнчжи внимательно осмотрел гигантских питонов — и вдруг обрадовался.
Когда-то в одной из редких книг он читал о чёрных гигантских питонах с индиговыми узорами по всему телу и отметиной в форме молнии на лбу. Разве не такие сейчас лежали под ним?
Это были духопожирающие питоны. Они питались громом и молниями, а потому поблизости от их логова непременно находилось сокровище громового элемента. Их шкуру можно было переработать в артефакт, а если дополнить хорошими духовными материалами, такой артефакт мог даже защищать от громового испытания!
Духопожирающие питоны встречались крайне редко, а здесь их был целый омут. Мо Хэнчжи мог лишь сожалеть о собственной слабости: огромное сокровище лежало прямо перед глазами, а ему оставалось только смотреть!
Как бы ни хотелось протянуть руку к добыче, он подавил жадность. Сейчас важнее всего было незаметно уйти.
Ему действительно повезло: во время спаривания духопожирающие питоны обычно не проявляли агрессии. Мо Хэнчжи подвесил светящуюся жемчужину перед грудью и огляделся. На несколько ли вокруг всё пространство заполняли переплетённые тела питонов. Их хвосты беспорядочно спутались, а головы одна за другой поднимались в воде вверх, будто толстые каменные колонны. Вид был одновременно таинственным и пугающим.
Для надёжности Мо Хэнчжи не осмелился всплывать. Во-первых, звери на берегу могли ещё не уйти.
Во-вторых, пусть в книгах и писали, что во время спаривания духопожирающие питоны не нападают на людей, а если слухи ошибочны?
Рисковать он не хотел. Пилюля Водного Дыхания ещё действовала, а запас таких пилюль в кольце был немаленький. Поэтому Мо Хэнчжи решил обогнуть змей и погрузиться глубже.
Осторожно обходя духопожирающих питонов, он без единого звука плыл вниз. Вдруг в сердце возникло странное ощущение. Мо Хэнчжи сразу изменил направление и поплыл туда, куда подсказывала интуиция.
Израсходовав две пилюли Водного Дыхания, он наконец увидел в воде источник света. Мо Хэнчжи убрал жемчужину и быстрее поплыл к нему.
Свет привёл его к очень узкому отверстию. Он попытался протиснуться, но плечи не проходили. Тогда Мо Хэнчжи отплыл назад, достал деревянный меч и одним взмахом расширил проход больше чем на один чжан. После этого он снова проплыл внутрь.
Теперь над ним уже ясно виднелся свет с поверхности. Мо Хэнчжи изо всех сил рванул вверх и вынырнул. Оказалось, под глубоким омутом скрывался отдельный мир!
Он подтянулся и одним движением выбрался наружу. Бездонный на вид омут, из которого он только что приплыл, здесь оказался всего лишь небольшим водоёмом размером с устье колодца.
После короткого изумления Мо Хэнчжи принялся осматривать это маленькое скрытое пространство.
Перед ним была естественная сталактитовая пещера. Внутри было очень сухо; полость плавно уходила вниз, напоминая раскрытую раковину, а у входа свисали несколько огромных сталактитов.
По их виду им было не меньше ста тысяч лет. Мо Хэнчжи пришёл в восторг: это и впрямь было древнее тайное царство!
Слабый зов, который он ощущал, доносился именно из глубины пещеры. Мо Хэнчжи проглотил пилюлю Против Миазмов, посмотрел вперёд и широко улыбнулся.
Плевать, что там — драконье озеро или тигриное логово. Сегодня он непременно туда войдёт!
http://bllate.org/book/24795/2974242
Готово:
