Когда Е Чжун вручил ему задание, Лэн Фэн немедленно согласился — так он хотел показать, что никогда не предаст «Ночной Клинок». Вскоре после этого Е Чжун выделил ему десятерых помощников.
Однако, увидев этих людей, он впервые усомнился в правильности своего решения.
Перед ним стояли лучшие убийцы «Ночного Клинка» — те, кого он сам взрастил и закалил в боях. Его братья по оружию, прошедшие с ним сквозь ад и пламя, всегда поддерживавшие его без колебаний. Отправляя их вместе с ним, Е Чжун не просто загонял Лэн Фэна в ловушку без выхода, но и обрекал на верную гибель этих верных товарищей, сопровождавших его все эти годы.
Перед началом операции все десять братьев умоляли его отказаться от задания, исчезнуть под чужим именем и начать новую жизнь где-нибудь в мире рек и озёр. Но как он мог предать организацию, которой был обязан всем? Ведь именно она дала ему дом, имя и отца-наставника, воспитавшего его с младенчества.
Когда он отверг их предложение, братья не проронили ни слова — они просто последовали за ним.
— Га-га, — раздалось два звука, похожих на кваканье жабы, как только последний убийца занял позицию. Это был сигнал: все ждут его команды на атаку.
Скорее всего, это будет его последнее задание. Во рту уже лежала капсула с ядом: если его поймают, он сможет раздавить её и избежать мучительных пыток. Раньше он никогда не носил таких капсул — он всегда был уверен в успехе и в том, что сумеет вырваться. Но сейчас он не только положил яд себе, но и приказал каждому из братьев сделать то же самое.
Он ещё помнил, как однажды сказал им:
— Мы хоть и убийцы, но у каждого из нас всего одна жизнь. Её нужно беречь. Задание можно не выполнить, но свою жизнь — спасти обязательно.
А теперь он вёл их на верную смерть…
Внезапно тёплая ладонь тяжело легла ему на плечо. Он обернулся и увидел решимость в глазах братьев.
Да, раз уж пришли — отступать нельзя.
Жизнь и так всего лишь миг, а умереть рядом с братьями — честь!
Ответив таким же квакающим звуком, одиннадцать чёрных теней одновременно двинулись вперёд, окружая дворец Лунцзин со всех сторон.
Охрана дворца Лунцзин была самой надёжной во всём императорском дворце. Патрулирующих здесь стражников было не счесть. Неважно, с какой стороны они проникнут во дворец — их немедленно заметят. Кроме того, Вэйчи Хаотянь владел боевыми искусствами. Если хоть один из них войдёт первым и поднимет тревогу, остальным уже не подобраться к цели.
Поэтому они отказались от идеи тайно проникать через крыши поодиночке.
По его команде одиннадцать теней, быстрых как молния, ворвались внутрь: одни — через двери, другие — через окна, третьи — проломив крышу.
Разумеется, такой масштабный штурм не мог остаться незамеченным.
Патрулирующие стражники, услышав грохот, мгновенно бросились к дворцу Лунцзин.
Решение Лэн Фэна оказалось верным. Их отчаянный рывок, хоть и поднял всю охрану, позволил загнать Вэйчи Хаотяня внутрь дворца и отрезать ему пути к отступлению.
Стражников было так много, что дворец просто не мог вместить их всех, но и Вэйчи Хаотянь тоже не мог выбраться наружу. Они сознательно отрезали себе путь отступления, чтобы умереть вместе с врагом.
Всё шло по плану, кроме одного: боевые навыки Вэйчи Хаотяня оказались гораздо выше ожидаемых — он был почти наравне с лучшими из его братьев, что сделало и без того трудную миссию почти невыполнимой.
Стражники, несмотря на то что понимали своё бессилие, самоотверженно бросались в бой, стремясь любой ценой защитить своего господина. Они врывались в зал, образуя живой щит вокруг Вэйчи Хаотяня.
Из-за этого большая часть убийц вынуждена была сдерживать натиск стражи, и лишь Лэн Фэну и двум его братьям удалось подступить к цели.
Раны на теле Вэйчи Хаотяня множились, но и стражников становилось всё больше. Трупы громоздились один на другой, и просторный зал превратился в тесную давку, где едва можно было пошевелиться.
— Бах!
С грохотом рухнула целая стена — осадная машина пробила брешь, превратившую дворец в огромные ворота. Через пролом хлынули новые отряды стражи, а за ними, в чёрных доспехах и с серебряным мечом в руке, в зал ворвался начальник стражи И Учэнь, стремительно атакуя Лэн Фэна в спину.
Ощутив мощный удар, Лэн Фэн собрал все силы и резко обернулся, чтобы парировать.
Теперь у Вэйчи Хаотяня оставалось лишь двое противников, равных ему по мастерству. Хотя он всё ещё находился в невыгодном положении, подоспевшие стражники мгновенно окружили его плотным кольцом.
— Берите живыми! — взревел Вэйчи Хаотянь.
С этим приказом баланс сил окончательно склонился в его пользу.
Лэн Фэн издал звук, похожий на птичий свист — сигнал к отступлению.
Он понимал, что шансов выжить почти нет, возможно, вообще нет. Поэтому ещё до вхождения во дворец он приказал: как только прозвучит этот сигнал, каждый должен спасаться сам, не думая о других.
Некоторые убийцы уже вырывались через крышу, но И Учэнь закричал:
— Все на посты! Ни одного не выпустить!
По его команде стража стала ещё яростнее. Те, кто пытался бежать через крышу, тут же оказались в окружении.
Хотя отдельные стражники были слабы, их было слишком много. Можно убить десять, даже сотню, но не тысячу и уж точно не десять тысяч.
Несмотря на приказ Лэн Фэна спасаться поодиночке, братья не могли бросить друг друга. В результате все оказались в плотном кольце окружения.
Десять человек, все раненые в разной степени, но ни один не собирался уходить без остальных. В конце концов, они сбились в кучу и стали сражаться вместе — умирать так все вместе.
— Не задерживайтесь! Бегите сами! — кричал Лэн Фэн, сражаясь с И Учэнем и глядя на братьев кроваво-красными глазами.
Он знал: сейчас никто из них не бросит другого. Было ли это их счастьем или проклятием?
На самом деле, при их мастерстве хотя бы один-два могли бы выбраться. Но, заботясь друг о друге, они обрекли себя всех на гибель.
И Учэнь был равен ему в бою, и вырваться наружу, чтобы дать братьям шанс на побег, было почти невозможно. Но, видя, как раны братьев становятся всё глубже и опаснее, Лэн Фэн сгорал от тревоги.
Когда И Учэнь нанёс очередной выпад, Лэн Фэн мог уклониться, но понимал: И Учэнь может тянуть время, а его братья — нет.
Сжав сердце, он бросился прямо навстречу клинку.
— Тук!
Звук пронзаемой плоти разнёсся по залу, и в тот же миг Лэн Фэн обрушил на И Учэня сокрушительный удар ладонью.
И Учэнь вынужден был отпустить меч и отпрыгнуть, чтобы избежать удара, способного разорвать лёгкие и сердце.
Воспользовавшись мгновением замешательства, Лэн Фэн рванул наружу и всеми силами обрушил удар на стражников, атаковавших его братьев.
— Уходите! — проревел он.
Перед ним рухнул целый ряд стражников.
— Старший брат! — закричал один из убийц, увидев, как сквозь тело Лэн Фэна прошёл меч.
Все остальные тоже увидели это и тут же окружили его, не давая уйти.
— Старший брат, беги! — кто-то завопил.
Все словно сошли с ума, яростно атакуя в одном направлении, чтобы прорубить путь к спасению для того, кого ранили.
И Учэнь, избежав удара, снова вступил в бой. Вырвав меч у одного из стражников, он взмыл в воздух и ворвался в центр окружения.
Все чёрные фигуры теперь атаковали самое слабое место в кольце, не обращая внимания на удары сзади — их спины покрывались ранами. Такой отчаянный бой вёлся лишь ради того, чтобы вырвать из ловушки того, кого пронзил меч И Учэня.
— Уходить будем все вместе! — закричал Лэн Фэн, видя, как братья жертвуют собой ради него.
Его глаза налились кровью. Он вырвал меч из живота, зажал несколько точек, чтобы остановить кровотечение, и попытался броситься назад, чтобы помочь тем, кто уже еле держался на ногах.
Но едва он собрался взлететь, как двое впереди схватили его и не пустили.
— Старший брат! Беги! Не заставляй нас умереть с незакрытыми глазами! — кричали они, отчаянно пытаясь расширить прорыв.
И Учэнь пытался прорваться вперёд, но трое убийц, заметив его, тут же повернулись и вцепились в него, игнорируя удары стражи сзади. Такая безрассудная отвага на мгновение сковала его движения.
Бесчисленные копья вонзались в их тела, но они продолжали держать И Учэня, не давая ему вырваться.
— Уходи! Если не уйдёшь — мы тут же умрём у тебя на глазах! — закричали братья, наконец прорубив узкую щель.
Они резко оттолкнули Лэн Фэна в безопасную зону и сами стали живой стеной, отбивая натиск стражи.
В мгновение ока тела почти всех братьев оказались пронзены копьями, но они всё ещё кричали ему бежать.
Глядя на тех, кто истекал кровью, отдавая последние силы ради его спасения, он понял: даже если захочет умереть вместе с ними — теперь у него нет на это права.
— Я уйду! Обязательно выживу и поставлю вам могилы! — крикнул он, больше не колеблясь, и рванул прочь, оставив братьям слова, от которых те могли умереть с миром.
Но только он знал: шансов выбраться из дворца почти нет. Меч И Учэня, пронзивший его, нес в себе мощную ци, которая уже повредила внутренние органы. Он не сможет уйти далеко.
Однако ради тех, кого он сам завёл на эту тропу смерти, но кто отдал ему свой шанс на жизнь, он должен бежать изо всех сил.
Едва он взмыл в воздух, как почувствовал, как стрела, насыщенная мощной ци, летит ему в спину. Эта ци была явно сильнее, чем у И Учэня. Лэн Фэн попытался уклониться, но осознал угрозу слишком поздно. Он лишь слегка опустил тело, едва избежав поражения лёгкого, и стрела вонзилась ему в тело.
Наньгун Цзинь всё это время наблюдал за убийцами из тени. Когда казалось, что им уже удалось выполнить задание, на помощь вовремя пришёл И Учэнь. Наньгун Цзинь тут же вышел из укрытия и встал рядом с Вэйчи Хаотянем, наблюдая за схваткой. По приказу Вэйчи Хаотяня пленных нужно было брать живыми, поэтому он не мог просто убить их.
Он думал, что все убийцы погибнут от мечей стражи, но не ожидал, что кто-то сможет прорваться. Вынужденный действовать, он попросил разрешения у Вэйчи Хаотяня не выпускать врага, и, получив согласие, схватил лук у ближайшего стражника. Быстро намазав на наконечник смертельный яд, он выпустил стрелу в беглеца.
Поскольку Вэйчи Хаотянь требовал живого пленника, он не целился в сердце. Но он был уверен: даже если стрела лишь слегка задела лёгкое, этого достаточно. Яд на наконечнике был настолько сильным, что без противоядия жертва не протянет и получаса. А учитывая ещё и удар ци от стрелы и рану от меча И Учэня — даже бессмертный не выжил бы.
http://bllate.org/book/2478/272448
Готово:
