Иногда ему по-настоящему казалось, что женщина перед ним — не та, в которую он когда-то был влюблён.
Прежняя Мо Цзыхань была нежной и кроткой. Он видел, как она дрожала от страха, слёзы дрожали в её глазах, — и в груди у него сжималось от желания прижать её к себе, утешить, оберегать и любить.
А теперь перед ним — та же самая внешность, без сомнения она сама, но с тех пор как очнулась, характер изменился до неузнаваемости.
Ему, конечно, нравился её нынешний нрав: она больше не казалась хрупкой, беспомощной и растерянной. Однако в этом новом характере тоже таилась смертельная опасность.
Она, правда, больше не пыталась свести счёты с жизнью, но вполне могла погибнуть от чужой руки.
Целыми днями она вела себя беззаботно: то уронит бумагу в уборной и попросит его достать, то вернётся во дворец и так вызывающе себя поведёт, что раздражает императрицу до яда — и та действительно пытается её отравить. А теперь ещё и сама лезет в пасть волку: отправляется одна в логово императрицы, чтобы спасти служанку! Ему очень хотелось расколоть ей череп и заглянуть внутрь — что там вообще у неё в голове?
— Я хочу спасти эту служанку, а потом заставить её выдать императрицу. У меня во дворце места предостаточно, но спрятать там живого человека всё же непросто. Не поможешь ли найти ей укрытие? Я заберу её, когда понадобится.
На лбу И Учэня проступили тёмные жилки. Эта служанка — живой человек, а она просит его «спрятать», будто какую-то вещь!
— Хорошо, — всё же без тени эмоций ответил он.
— Учэнь, не злись! Я же не бездарность какая-нибудь — у меня и вправду неплохие навыки!
Её слова мгновенно вернули лицо И Учэня к прежней мрачной туче.
* * *
Ночной ветерок был прохладен, лунный свет — чист и ясен, хотя и слегка размыт.
На стенах столичных ворот уже зажгли факелы, освещая небольшой участок земли у подножия.
Солдаты мерно расхаживали по крепостной стене, внимательно следя за каждым движением внизу.
Ворота были закрыты ещё до наступления темноты — таков был закон, установленный ещё при основании столицы Чжаояна.
Внутри города в каждом доме зажгли свечи; с высоты стены это выглядело как море мерцающих огоньков, словно звёзды на небосклоне, простирающиеся вдаль и наполняющие всё теплом и уютом.
За городскими воротами царила непроглядная тьма — ни единого огонька.
Тихая и спокойная ночь.
Внезапно из леса справа от ворот вырвалась стрела с горящим наконечником. Сила выстрела была такова, что даже на таком расстоянии она легко пробила бы доспехи любого солдата на стене.
Пламя на наконечнике прочертило в ночном небе зловещую красную дугу. Солдаты, заметив её, напряглись, но стрела пролетела над их головами и глубоко вонзилась в стену позади.
На стреле был закреплён свёрток ткани — явно, кто-то таким образом передавал сообщение.
Один из солдат выдернул стрелу и снял повязку. Другой поднёс поближе факел, и они прочли содержимое. Лица стражников исказила немая, сдерживаемая тревога.
Сразу же вторая стрела с огнём вонзилась в стену. Солдаты снова сняли записку и прочли.
Затем последовали третья, четвёртая, пятая… Стрелы одна за другой вонзались в крепостную стену.
Солдаты переглянулись в изумлении: кто осмелился таким образом обвинять чиновников империи? Такой дерзкий выпад наверняка вызовет бурю в императорском дворе…
Собрав все записки, стражники вдруг увидели, как на стену поднялся начальник городской стражи Цинь Юй. Похоже, он уже знал, о чём идёт речь. Забрав все повязки, он приказал солдатам хранить молчание о происшествии и, вскочив на заранее подготовленного коня, помчался во дворец.
* * *
Тёплый свет свечей, уютная жаровня, алые шёлковые занавеси и лёгкий аромат драконьего ладана. Хотя на улице ещё держалась весенняя прохлада, в покои дворца Фэнлин уже ворвалась весна.
Однако разговор в постели звучал скорее уныло и несогласованно.
Из-под одеял доносились тяжёлое, гневное дыхание Вэйчи Хаотяня.
— Ваше Величество, не надо так! Наверное, вы просто устали в эти дни, оттого и случилось такое.
Мо Цзыхань отстранила Вэйчи Хаотяня, который целовал её шею и уже собирался расстегнуть пояс её ночной рубашки.
— Вам ведь так молоды, да ещё и владеете боевыми искусствами, здоровье в полном порядке — это не может продолжаться вечно.
Услышав её слова, Вэйчи Хаотянь резко откатился на другую сторону кровати и замер, уставившись в потолок.
Позже он подумал: возможно, теперь, когда рядом появилась Цзыхань, он уже не так сильно привязан к наложнице Чан. Поэтому и пришёл сегодня во дворец Фэнлин, но… ситуация повторилась.
Вэйчи Хаотянь окончательно растерялся!
Как и сказала Цзыхань, он ещё молод, имеет крепкое телосложение и боевые навыки — как такое возможно? Неужели он подхватил эту скрытую болезнь?
Мо Цзыхань молча сидела на краю кровати, глядя на Вэйчи Хаотяня, который мрачно молчал. В душе она немного занервничала. Похоже, она действительно перегнула палку…
Пусть его отец и отнял у неё родину и престол её возлюбленного Цзиня, но вину за это нельзя целиком возлагать на него. Он и так уже обречён расплачиваться за грехи отца, а теперь ещё и с такой болезнью… Это уже чересчур.
Хотя, по древним законам, свергнутым императорам не полагалось оставаться в живых. Если он умрёт, то болезнь не будет иметь значения. Но если выживет…
Если выживет, она, пожалуй, проявит милосердие и вернёт ему возможность жить обычной жизнью простого мужчины.
Ведь кроме того, что он немного похотлив, малодушён, злопамятен и любит использовать женщин в политических играх, у них с ним нет никакой личной вражды.
Вэйчи Хаотянь лежал неподвижно, погружённый в свои мысли, когда у дверей началась суматоха: служанки и евнухи зашептались.
Мо Цзыхань бросила взгляд на императора — тот не собирался реагировать. Тогда она накинула лисью шубку и вышла из спальни.
Увидев коленопреклонённого начальника стражи Цинь Юя, она сразу всё поняла.
— Кто стоит перед покоем? — спросила она спокойно.
— Ваше Величество, начальник городской стражи Цинь Юй. Говорит, что у него срочное донесение для императора.
Мо Цзыхань лишь взглянула на него и вернулась в спальню.
Вэйчи Хаотянь всё ещё лежал, уставившись в потолок, лицо его было мрачнее тучи. Она мысленно отметила: Цинь Юй явился как нельзя вовремя.
— Ваше Величество, — сказала она, садясь на край кровати, — начальник стражи Цинь Юй ждёт у дверей.
— Не хочу видеть никого! — раздражённо бросил Вэйчи Хаотянь.
— Не злитесь так, Ваше Величество. От таких вещей лучше отвлечься. Цинь Юй явился ночью — значит, дело важное. А вдруг у ворот случилось ЧП?
Хотя Вэйчи Хаотяню и не хотелось вставать, слова Мо Цзыхань были разумны. Он лишь надеялся, что ничего серьёзного не произошло.
Под её присмотром он небрежно накинул чёрный парчовый халат с вышитыми драконами и велел впустить Цинь Юя.
— Что за срочное дело, что нельзя было отложить до утра? — раздражённо спросил он.
— Докладываю Вашему Величеству: сегодня ночью я нес дежурство у ворот. Внезапно из леса начали прилетать стрелы с огнём. Сначала я подумал, что враги напали, но оказалось, что на каждой стреле были привязаны записки… — Цинь Юй запнулся и осторожно взглянул на лицо императора.
— Что же было написано на этих записках? — заинтересовался Вэйчи Хаотянь, особенно увидев, как Цинь Юй колеблется.
— Пусть все выйдут, — приказал император, отпуская всех слуг и оставляя лишь Мо Цзыхань рядом.
— Я снял все записки со стрел — их ровно тридцать восемь. Прошу ознакомиться, Ваше Величество, — Цинь Юй не стал раскрывать содержание, лишь протянул свёрток.
Чем дальше читал Вэйчи Хаотянь, тем мрачнее становилось его лицо.
— Проклятье!
Он скрипел зубами, но продолжал читать.
— Кто осмелился прислать эти обвинения? — спустя почти полчаса, дочитав всё до конца, он яростно спросил.
— Не знаю, Ваше Величество. Люди выглядели как бродячие воины. Бросили стрелы и исчезли. Я убедился, что они не собирались штурмовать город, и не стал их преследовать.
Увидев, как руки императора дрожат от ярости, Мо Цзыхань спросила:
— Ваше Величество, что случилось? Эти вольные воины всегда любят вносить смуту. Не стоит верить им и злиться!
Её слова только разожгли гнев Вэйчи Хаотяня.
Он резко ударил ладонью по столику с чашками — дерево треснуло, осколки разлетелись во все стороны, чашки разбились. Мо Цзыхань даже подскочила от неожиданности.
— Не верить?! Как не верить?! На всех документах стоят подписи и оттиски пальцев самих чиновников! Разве можно сомневаться? Да и сами обвиняемые уже ждут у ворот столицы, готовые дать показания!
— Но в чём же суть обвинений? — не сдавалась Мо Цзыхань.
— Сюй Чэнчжун обвиняется в создании фракции, подавлении оппозиции и взяточничестве! — процедил император сквозь зубы.
Мо Цзыхань лишь приподняла бровь. Теперь ей не нужно было говорить ни слова.
— Цинь Юй, слушай мой приказ!
— Слушаю!
— Немедленно возьми тысячу всадников из элитного полка и арестуй Сюй Чэнчжуна в его резиденции. Ещё сотню солдат пошли встретить чиновников, ожидающих у ворот, и проводи их в Зал Советов.
— Приказ понятен!
Когда Вэйчи Хаотянь начал надевать верхнюю одежду, чтобы уйти, Мо Цзыхань остановила его:
— Ваше Величество, арестовать первого министра — дело чрезвычайной важности. Даже если есть показания чиновников, его влияние в империи огромно. Подумайте хорошенько.
— Всего лишь первый министр! Неужели я должен его бояться? Сегодня же я извещу двор: твой отец возвращается ко двору и восстанавливается в прежней должности. Не верю, чтобы с твоим отцом и братом на постах кто-то осмелился восстать!
Мо Цзыхань немедленно опустилась на колени в знак благодарности.
* * *
Сюй Чэнчжуна вытащили из постели среди ночи. Сначала он хотел разозлиться, но, увидев у ворот тысячу солдат элитного полка, понял: беда. Хотя он и не знал, в чём дело, спорить не стал. «Пусть будет, что будет, — подумал он. — У меня повсюду ученики и сторонники, а во дворце дочь — императрица. Всё должно обойтись».
Но когда он вошёл в Зал Советов и увидел мрачного императора и десятки коленопреклонённых чиновников — всех тех, кого он сам когда-то возвёл на посты, — у него подкосились ноги. Даже в прохладную весеннюю ночь спина мгновенно покрылась густым потом.
«Что происходит?!»
На самом деле, признавался он или нет — уже не имело значения.
Сумма украденных денег была настолько огромна, что даже если бы кто-то осмелился заступиться за него при дворе, этого хватило бы, чтобы отрубить ему голову столько раз, сколько у него голов. Даже если бы чудом избежал казни, его всё равно отправили бы в ссылку на границу.
А уж с такими неопровержимыми доказательствами… Чиновники, не затронутые чисткой, молчали, каждый думал лишь о собственной безопасности и никто не хотел вставать на его защиту.
http://bllate.org/book/2478/272441
Готово:
