— Прошу великого главнокомандующего не гневаться. В государстве Лочжи немало прекрасных юношей, но ни один из них не обладает той благородной осанкой и неземной воинской статью, что присущи вам. Оттого я и не удержалась от восхищения — и на миг позабыла о приличиях.
Пусть даже она и уронила своё достоинство, эти открытые и честные слова всё же вернули ей немного лица.
В стране, где правят мужчины, государю простительно смутиться при виде желанной женщины. А ей, правительнице державы, где власть принадлежит женщинам, естественно было потерять самообладание, встретив мужчину по душе.
— Ничего страшного.
Мо Сюэхань не желал вступать с ней в долгие разговоры и отделался двумя словами.
— В таком случае прошу ваше императорское величество проследовать во дворец Чаояна.
Ло Юйлин вновь обрела спокойствие императрицы и изящно кивнула.
— Тогда прошу великого главнокомандующего проводить меня.
Под личной охраной Мо Сюэханя свита императрицы Лочжи последовала за армией династии Чаоян в величественном шествии ко дворцу.
* * *
Пир в честь дня рождения императора начался в полдень в самом большом зале для торжеств династии Чаоян — дворце Яньси, где ранее проходил свадебный банкет Вэйчи Хаотяня.
Дворец Яньси имел форму трапеции и был настолько просторен, что мог вместить более тысячи гостей. Всё здание делилось на три яруса: на самом верхнем восседали император с наложницами и послы иностранных держав; на втором — знатные особы и высшие чиновники третьего ранга и выше; на третьем — столичные чиновники пятого ранга и выше, а также богатейшие купцы.
Сегодняшнее торжество в честь дня рождения императора оказалось ещё пышнее и оживлённее, чем свадьба государя и его супруги. Ведь на этот раз все послы, прибывшие с поздравлениями, были особами исключительного происхождения и высочайшего статуса, с которыми нельзя было не считаться.
Наиболее почётным гостем была сама императрица Лочжи, лично прибывшая на празднество.
Государство Силиян, хоть и не прислало своего императора, но послало почти равного ему по статусу человека — наследного принца Симэнь Лояня.
А могущественное государство Бэйюэ, обычно не признававшее равных себе и пренебрегавшее другими странами, на сей раз также не стало посылать простого посланника. Вместо этого прибыл Государственный Наставник Пэй Чэнъюэ — второй человек в империи после самого императора Бэйюэ.
Как будто по предварительной договорённости, все державы прислали на этот пир поистине беспрецедентно сильные делегации.
За столом послы поочерёдно преподносили роскошные подарки.
Весь банкет сопровождался пением, танцами и чередой всё новых развлечений.
Вэйчи Хаотянь, принимая поздравления от послов, наложниц и министров, уже давно раскраснелся от удовольствия.
Взгляд Ло Юйлин то и дело скользил вниз, к Мо Сюэханю. Тот сидел на своём месте совершенно спокойно: на любезные комплименты чиновников отвечал лишь вежливой улыбкой и принимал все подносимые ему чаши с вином без отказа. Несмотря на выпитое количество, его лицо оставалось совершенно невозмутимым. Хотя уголки губ были приподняты, в глазах не было и тени улыбки. Его ледяная сущность, словно статуя из вечного льда, контрастировала с общим весельем.
Заметив пристальный взгляд Вэйчи Хаотяня, Ло Юйлин мягко улыбнулась и без тени стеснения произнесла:
— Давно слышала, что у государя Чаояна есть выдающийся полководец, который в столь юном возрасте уже покрыл себя славой и достиг звания великого главнокомандующего. Думала, что такой грозный воин непременно должен быть грубоват и могуч, словно исполин, способный сдвинуть горы. Но сегодня, увидев великого главнокомандующего Мо, чья красота достойна бессмертных, поняла: его невозможно сравнить с обычными грубиянами, что скачут по полям сражений. Мне поистине большая честь, что именно он сопровождал меня во дворец.
— Личное присутствие императрицы Лочжи во дворце Чаояна — великая удача для нашей державы и для меня лично.
Вэйчи Хаотянь не стал развивать тему и лишь поднял чашу в ответ на слова Ло Юйлин.
С самого первого взгляда он заметил, как её глаза то и дело обращаются к Мо Сюэханю. Мо Сюэхань был не просто первым воином империи — он был её щитом и мечом, грозой для всех соседей. Все государства относились к нему одинаково: если не удастся привлечь на свою сторону, его следовало уничтожить.
Сначала Вэйчи Хаотянь подумал, что и Ло Юйлин руководствуется теми же соображениями, и усилил бдительность. Однако вскоре он понял: императрица просто очарована его внешностью и не может отвести от него взгляда. Каждый раз, встречаясь с ним глазами, она проявляла застенчивость, свойственную влюблённой девушке.
Будь это кто-то другой, он с радостью согласился бы на союз ради укрепления отношений между странами. Но речь шла именно о Мо Сюэхане — и это было совершенно неприемлемо.
Раз так, зачем продолжать этот разговор?
Увидев, что Вэйчи Хаотянь не поддерживает беседу, Ло Юйлин почувствовала лёгкое смущение, сделала глоток из чаши и больше не заговаривала.
— Похоже, императрица Лочжи весьма благосклонна к великому главнокомандующему Чаояна! — вмешался в разговор Государственный Наставник Бэйюэ Пэй Чэнъюэ, явно наслаждаясь происходящим.
— Государственный Наставник Бэйюэ, великий главнокомандующий Мо — человек исключительного таланта и несравненной красоты. Такой мужчина — редкость в этом мире, и вполне естественно, что он вызывает восхищение у вашей императрицы, — тут же подхватил тему наследный принц Силияна Симэнь Лоянь.
Государство Силиян было слабее Чаояна и постоянно страдало от набегов Бэйюэ. Чтобы сохранить народ от бедствий, Силиян ежегодно платил дань Бэйюэ — золото, шёлк, зерно и плоды хошу. Однако аппетиты Бэйюэ росли, как бездонная пропасть, и бремя дани становилось всё тяжелее. Если так пойдёт и дальше, государство погибнет. Война с Бэйюэ была неизбежна.
Но силы Силияна были ничтожны по сравнению с Бэйюэ — сопротивление казалось невозможным. Другие же страны предпочитали сохранять нейтралитет, особенно Лочжи, укрывавшееся на юге и не желавшее объединяться с другими для борьбы с Бэйюэ.
Если бы удалось выдать Мо Сюэханя за императрицу Лочжи, Чаоян лишился бы своего главного защитника и неминуемо подвергся бы нападению Бэйюэ. Тогда Силиян мог бы восстать и нанести удар с фланга, действуя в союзе с Чаояном. В такой ситуации Лочжи уже не удастся оставаться в стороне. А с Мо Сюэханем во главе объединённых войск победа над Бэйюэ станет возможной.
— В нашем государстве Лочжи немало красивых юношей, особенно во дворце императрицы собраны самые разные красавцы. Но такого, как великий главнокомандующий Мо, — поистине редкость. Если бы государь Чаояна согласился уступить его нам и скрепить союз двух держав браком, Лочжи навсегда запомнило бы эту милость и ни в чём бы не обидело главнокомандующего.
* * *
Служанка, стоявшая позади Ло Юйлин, тут же подлила масла в огонь. Некоторые вещи её госпожа не могла сказать сама — значит, это должна была сделать она.
Царица Чаояна Сюй Хуэйчжэнь, сидевшая рядом и до сих пор молчавшая, не выдержала и прикрыла рот ладонью, сдерживая смех при словах служанки о том, чтобы взять Мо Сюэханя в гарем.
— Это было бы замечательно! Думаю, государь должен согласиться!
Хотя её положение царицы уже было незыблемо, а отца её заклятого врага Мо Ливэя сослали в Чанчжоу, всё же присутствие Мо Сюэханя на посту главнокомандующего мешало усилению влияния рода Сюй. Полководцы её отца никогда не получали возможности проявить себя, а ключевая военная власть оставалась в руках императора, не переходя к роду Сюй ни на йоту.
Вэйчи Хаотянь как раз обдумывал, как вежливо отказать, чтобы не обидеть императрицу Лочжи, как вдруг услышал эти слова от собственной супруги. Её эгоистичное вмешательство поставило его в крайне неловкое положение.
Он протянул руку и сжал ладонь Сюй Хуэйчжэнь так сильно, что хрустнули кости.
— А-а-а!..
От внезапной боли Сюй Хуэйчжэнь вскрикнула, её лицо побледнело, и она с изумлением уставилась на Вэйчи Хаотяня. Увидев, как его лицо потемнело, словно чернильная туча, она наконец осознала, насколько неуместны и дерзки были её слова.
— Что с тобой, царица? — спросил Вэйчи Хаотянь, с трудом скрывая гнев за маской заботы.
— Н-ничего… Вчера руку потянула, сейчас случайно за край стола задела.
— Больно?
— Н-нет, уже не больно.
— Если больно — скажи. Если совсем плохо, возвращайся в покои, я пошлю императорского лекаря.
Он явно намекал, что ей пора уйти. Сюй Хуэйчжэнь не посмела оставаться и, поклонившись, сказала:
— Благодарю государя. Тогда я удалюсь в свои покои.
Дождавшись кивка Вэйчи Хаотяня, она встала и, поклонившись гостям, произнесла:
— Ваше императорское величество, наследный принц, Государственный Наставник, мне нездоровится, поэтому я вынуждена покинуть пир раньше времени. Прошу вас веселиться без меня. Прощайте.
— Государь Чаояна и его царица — образец супружеской любви. Нам остаётся лишь завидовать, — нарушил неловкое молчание Пэй Чэнъюэ, улыбаясь.
— Простите за этот неловкий момент, — ответил Вэйчи Хаотянь.
— Даже царица Чаояна считает, что великий главнокомандующий Мо и ваша императрица — пара, созданная самим Небом. Что скажет на это государь Чаояна? — не унималась служанка Ло Юйлин.
Она никогда не видела, чтобы её госпожа так увлекалась каким-либо мужчиной, и не могла упустить шанс заполучить Мо Сюэханя в императорский гарем.
— Болтунья! — тихо одёрнула её Ло Юйлин, давая понять, что подобные предложения исходят не от неё самой, а от её подчинённых, чтобы избежать прямого отказа и сохранить лицо.
Она прекрасно понимала, насколько важен Мо Сюэхань для Чаояна. Заполучить такого человека в мужья за один лишь пир было невозможно. Но она была уверена: рано или поздно он станет её супругом.
Увидев, что императрица Лочжи намерена прекратить этот разговор, Вэйчи Хаотянь наконец улыбнулся:
— Ваше величество прекрасно знаете, насколько важен Мо Сюэхань для Чаояна. Среди множества юношей нашей державы, кроме него, любого, кого вы изберёте, я с радостью помогу вам сосватать, чтобы укрепить дружбу между нашими странами. Как вам такое предложение?
* * *
Увидев, что оба участника больше не желают развивать эту тему, Пэй Чэнъюэ и Симэнь Лоянь вынужденно замолчали. Ведь Вэйчи Хаотянь не дурак — он никогда не отдаст своего главного защитника.
— Наше государство Бэйюэ, хоть и велико, но расположено на севере, где ресурсов мало. В отличие от Чаояна, что лежит на юго-востоке, славится талантливыми людьми, щедрой землёй и изобилием диковин.
— Государственный Наставник слишком лестен.
Пэй Чэнъюэ мягко улыбнулся:
— Недавно в Бэйюэ появились две диковинные вещи. Подумали, что жители Чаояна, видавшие многое на свете, наверняка знают, что это такое. Поэтому привезли их сюда, к дню рождения государя.
— О? А что это за диковины? — с живым интересом спросил Вэйчи Хаотянь.
Пэй Чэнъюэ, словно дождавшись нужного момента, сделал знак своим людям, и те внесли предметы в зал.
* * *
Мо Цзыхань как раз собиралась обедать вместе с Синьлань, когда в холодный дворец вдруг ворвались несколько евнухов и служанок. Они почти насильно увели её в сторону дворца Яньси.
Выяснилось, что Бэйюэ представило две загадочные вещи, но никто из собравшихся в зале не смог определить, что это такое.
Вэйчи Хаотянь вспомнил, что Мо Цзыхань знает много странных и редких вещей, и послал за ней, чтобы она помогла разгадать загадку. Если не сможет — ничего страшного, но если узнает — спасёт его от неловкости.
Тайком войдя в зал через боковую дверь, Мо Цзыхань взглянула на выставленные «диковины», и её разум на мгновение будто остановился.
«Неужели это возможно? Но разве может быть? Почему нет?.. Но… как такое вообще возможно?»
http://bllate.org/book/2478/272431
Готово:
