— Что значит «опять»? Раньше на тебя уже кто-то клеветал?
При этих словах в груди Вэйчи Хаотяня вновь вспыхнула ярость.
— Ты хоть понимаешь, что сейчас сидишь в холодном дворце и ешь? Если бы меня не оклеветали, разве я оказалась бы здесь?
— Но ведь в день свадьбы ты действительно отравилась, пытаясь покончить с собой из-за любовника. Говорят, в тот день император не отходил от тебя ни на шаг — боялся, что кто-то причинит тебе вред. В такие моменты было совершенно невозможно кому-либо подсыпать тебе яд и обвинить в измене.
— Эй! Тебе что, дверью прищемило мозги? Как ты сам сказал, за место императрицы многие готовы головы посшибать. Зачем же мне тогда так мучить себя и пытаться свести счёты с жизнью?
К тому же ходят слухи, что мы с императором росли вместе, а он — лучший друг моего старшего брата. При таких близких отношениях, даже если бы я не хотела выходить за него замуж, мой отец спокойно мог бы объяснить всё императору. Я же — его единственная дочь, его глаза и радость! Разве он позволил бы мне совершить самоубийство?
А та служанка, что обвинила меня, так и не представила чётких доказательств существования моего любовника.
Если бы у меня действительно был возлюбленный, почему она никогда его не видела? И если наши чувства были так сильны, почему он до сих пор ни разу не навестил меня в холодном дворце? Скорее всего, кто-то хочет погубить наш род. Не сумев убить меня сразу, они подстроили всё это!
Мо Цзыхань говорила с негодованием.
Её слова заставили Вэйчи Хаотяня словно прозреть.
Всё, что она сказала, было логично. Раньше он никак не мог понять, зачем Мо Цзыхань решила покончить с собой. Если бы улики не были столь убедительными, он бы никогда не поверил словам той служанки.
Теперь же всё становилось ясно — за этим стояли чьи-то козни…
* * *
— Уже поздно, мне пора. Не засиживайся допоздна за едой. Ночью сыро, береги здоровье.
Увидев, что Вэйчи Хаотянь собирается уходить, Мо Цзыхань спросила:
— Как так — и ушёл? Ты ведь даже не сказал, кто ты!
Вэйчи Хаотянь усмехнулся:
— В другой раз расскажу.
— Ладно. Синьлань, проводи гостя.
Выходя из ворот холодного дворца, Вэйчи Хаотянь приказал:
— Не говори своей госпоже, кто я.
— Слушаюсь, ваше величество.
Когда Синьлань вернулась, она увидела, что Мо Цзыхань стоит во дворе с лёгкой улыбкой на лице. Служанка поспешила к ней и тихо спросила:
— Госпожа, вы ведь знаете, кто был тот человек?
Мо Цзыхань сияюще улыбнулась:
— Как не знать! Кто ещё, кроме императора, осмелится носить одежду с вышитым драконом?
— Тогда зачем вы так откровенно с ним заговаривали? Неужели вы уже разлюбили молодого господина?
Мо Цзыхань лишь улыбнулась в ответ и, не отвечая, уселась у жаровни, время от времени откусывая кусочек еды.
Она намеренно приблизилась к Вэйчи Хаотяню лишь ради того, чтобы её отец как можно скорее вернулся в столицу. Что бы он ни задумал после возвращения, она безоговорочно его поддержит.
А что до Мо Сюэханя — того, чьё сердце холодно, как лёд, но кто с ней всегда нежен и заботлив…
Любит ли она его? Между ними будто чего-то не хватает. Не любит? Однако каждый раз, встречая его, она не может не восхищаться его суровой, словно вырубленной топором, внешностью и ледяной аурой.
* * *
Луна мерцала сквозь редкие чёрные тучи, и весь мир погрузился в полумрак.
Ночная стража дворца насчитывала триста отрядов по пятьдесят человек в каждом. Стражники неустанно патрулировали каждый уголок императорской резиденции.
Вдоль стен, соединяющих дворец с внешним миром, через каждые три шага стоял стражник. Массивные, могучие воины превратили дворец в неприступную крепость.
Здесь не проскользнёт ни человек, ни даже мышь — всё под пристальным оком стражи.
Однако чёрная тень, обладавшая невероятным мастерством в лёгких движениях, легко пронеслась мимо самого густого караула, будто дворец был для неё пуст.
Пролетая над дворцом, тень даже замедлилась на мгновение и с презрением взглянула на усердно несущих службу стражников.
Затем, бесшумно уйдя под землю, она стремительно и уверенно перемещалась между дворцами, словно возвращалась домой, пока не достигла императорского кабинета.
Большие отряды стражи проходили мимо неё, но никто так и не заметил присутствия тени.
Внутри кабинета уже не горел свет, но охрана у входа не ослабляла бдительности.
У дверей стояли слуги — девушки и евнухи — с опущенными головами, еле сдерживая дремоту.
Тень легко взлетела на крышу, бесшумно сняла черепицу и прыгнула внутрь кабинета.
Достав из-под одежды ночную жемчужину размером с куриное яйцо, она даже не взглянула на лежащие на столе меморандумы и направилась прямо к книжному шкафу.
Проигнорировав всё, что попадалось под руку…
* * *
Она без труда проникла в тайную комнату. Внутри, словно в миниатюрном дворце, хранились всевозможные сокровища мира.
Однако тень даже не взглянула на эти ослепительные богатства. Всё её внимание привлекла красная книга, лежавшая на полке.
Подойдя к ней, тень не спешила брать.
Она внимательно осмотрела книгу со всех сторон, убедилась, что здесь нет ловушек, и лишь тогда взяла её и спрятала за пояс.
Получив то, что нужно, тень без малейшего колебания устремилась обратно.
Когда она уже прошла половину пути по тайной комнате, вдруг почувствовала под ногами нечто мягкое.
Глаза, видневшиеся из-под маски, мгновенно сузились. В ту же секунду в обычной на первый взгляд комнате сработали механизмы: со всех сторон — сзади и по бокам — вырвались сотни стрел.
Наконечники стрел мерцали зловещим сине-чёрным отравленным блеском — яд, от которого смерть наступала мгновенно.
Одновременно с этим дверь тайной комнаты начала стремительно опускаться.
Тень легко оттолкнулась ногами и взмыла вверх, устремляясь к выходу.
Из-за низкого потолка и густого дождя стрел в воздухе долго держаться было невозможно — тело вот-вот должно было упасть вниз, прямо на острия.
В последний миг, когда стрелы уже почти достигли её, тень точно рассчитала время и ступила ногой на одну из летящих стрел.
Стрела вонзилась в пол, но тень вновь подпрыгнула, используя её как трамплин. В самый момент, когда дверь закрывалась, она ускорилась и, сделав сальто вперёд, выбросилась наружу.
Вся эта последовательность действий заняла мгновение.
Пощупав книгу за поясом, тень едва заметно усмехнулась под маской.
Лёгким движением она снова взлетела на крышу императорского кабинета.
Аккуратно вернув черепицу на место, она уже собиралась уходить, как вдруг раздался громкий окрик:
— Кто посмел вторгнуться в запретную зону дворца?!
Все стражники и слуги, услышав этот возглас, мгновенно перешли в состояние полной боевой готовности.
Брови тени слегка приподнялись — она явно удивилась, что её обнаружили.
Взглянув вниз, она увидела мужчину в чёрной броне, на голове которого сияла нефритовая диадема. Его густые брови, пронзительные глаза, прямой нос и плотные губы выражали холодную решимость. Чёрный плащ с золотой вышивкой развевался за спиной, а на боку висел меч. Он смотрел на неё с яростью, будто она оскорбила его честь.
В глазах тени мелькнуло одобрение.
— Просто прохожу мимо. Не стоит волноваться.
С этими дерзкими словами она без колебаний рванула прочь.
— Хуан, веди людей защищать императора! Остальные — за мной, ловим убийцу!
Едва И Учэнь отдал приказ, как сам уже устремился вслед за тенью, преодолев за мгновение почти сотню шагов.
Тень рассчитывала, что после её дерзкого появления и замедления скорости стража окружит именно её, и тогда она сможет незаметно исчезнуть через слабо охраняемый участок.
Но…
* * *
Везде, куда она ни направлялась, внизу вспыхивали факелы, освещая путь и позволяя страже точно отслеживать её перемещения. Те, кто уже потерял её из виду, теперь безошибочно следовали за светом.
Стражники у стен удвоили бдительность, не спуская глаз с окрестностей.
После того громкого окрика все слуги и служанки мгновенно присели на корточки и замерли на месте, помогая патрулю.
Всего за мгновение огромный дворец опустел — кроме стражи, прямостоящим оставался лишь один человек: она.
Прорваться наружу было бы не так уж трудно, но если она не хочет убивать этих преданных своему долгу стражников, задача становилась значительно сложнее, чем при входе.
Использовать лёгкие движения сейчас было бы крайне неразумно.
Тень решила полагаться на мастерство скрытности и призрачную ловкость, чтобы пробираться к самым укромным уголкам дворца, прятаться и ждать подходящего момента.
Если возможно, она предпочитала избежать насилия — времени у неё в запасе предостаточно.
Добравшись до уединённого двора, она оценила обстановку: здесь, судя по простоте, жили слуги. Все огни уже погасли — идеальное место для укрытия.
Быстро проникнув во двор, она осмотрелась и направилась в самый неприметный флигель во внутреннем дворике.
Едва переступив порог, брови тени непроизвольно дёрнулись.
Из всех возможных укрытий она выбрала… уборную.
Ни за что!
Хотя выход наружу грозил разоблачением, она, страдавшая лёгкой формой чистюшества, предпочитала найти другое место.
Она уже потянулась к двери, как вдруг услышала лёгкие шаги, приближающиеся к комнате.
По звуку было ясно: это не тот, кто привёл охрану в такой порядок, а обычная девушка без малейшего намёка на внутреннюю силу. Поэтому на лице тени не появилось и тени тревоги.
Мо Цзыхань уже легла спать, но два подряд вечера, проведённые за совместными барбекю с И Учэнем, дали о себе знать — живот разболелся, и ей срочно понадобилось в уборную.
Правда, в её комнате Синьлань уже приготовила ночной горшок — примитивный вариант унитаза без слива, по сути, деревянный сосуд с крышкой.
Но Мо Цзыхань не могла терпеть, чтобы нечто вонючее стояло так близко к спальне, поэтому предпочитала пройтись дальше и потерпеть неудобства, лишь бы не держать это в комнате.
Зевая и потирая глаза, она толкнула дверь уборной и сделала шаг внутрь. В ту же секунду её глаза прищурились.
Чёрная тень молниеносно вытянула руку, зажала ей рот и, резко притянув к себе, захлопнула дверь. Затем, развернувшись, прижала её спиной к стене уборной и приставила к горлу сверкающий кинжал.
Сначала нападавший лишь хотел заглушить её крик, а не убивать — это она почувствовала сразу. Поэтому, когда к её горлу прикоснулось лезвие, Мо Цзыхань послушно замерла.
— Ни звука, или умрёшь!
Прижав её к стене, тень нарочито хриплым голосом прошипела угрозу.
Рот был крепко зажат, и Мо Цзыхань могла лишь моргнуть в знак согласия.
Несмотря на то что в четырнадцать лет она была довольно высокой для девочки, рядом с могучей фигурой тени она казалась крошечной — едва доставала ему до груди.
Её большие влажные глаза с длинными ресницами, которые трепетали, как крылья бабочки, придавали ей вид беззащитного ягнёнка, попавшего в пасть хищника.
http://bllate.org/book/2478/272427
Готово:
