Двое дошли до края двора, как вдруг издалека заметили на ступенях главного дома чью-то спящую фигуру.
Ло Шуту подошел ближе и кашлянул.
— А... господин вернулся? — Юаньбао, потирая поясницу, вскочил на ноги и, протирая заспанные глаза, пробормотал: — Господин сегодня рано встал. Вчера я искал вас, но увидел, что вы с молодым господином Цзи так сладко спите, и решил не беспокоить...
— ... — с такими союзниками и врагов не надо.
Цзи Бэй, стоявший рядом, мягко улыбнулся:
— Ваше Высочество, позвольте мне откланяться.
В этой улыбке сквозила насмешка. Ло Шуту бросил на него косой взгляд и, зашагав к дому, бросил через плечо:
— Юаньбао, помоги мне умыться. Я должен успеть вернуться во дворец до того, как отец выйдет к утреннему докладу!
— Слушаюсь, — Юаньбао поспешил открыть дверь, про себя подумав, что привычка его господина менять решения на ходу становится все более невыносимой.
Сяо Сяннань, по сути, напоминал маленького леопарда в шкуре ежа: он не позволял никому коснуться своего мягкого тела и не желал обнажать истинную душу. Именно поэтому он вызывал еще большее желание разгадать его тайну. Цзи Бэй смотрел ему вслед, а затем развернулся и пошел обратной дорогой. Кто удостоится этой чести и кому удастся укротить этого леопарда — отныне его не касалось.
Сейчас для него важнее всего был дом Цзи.
Если хорошенько подумать, то еще при жизни матери та женщина уже вела нечестную игру. Уголок его губ тронула холодная усмешка: простая наложница не стоила того, чтобы он принимал ее всерьез. Но как добраться до кошки, не выловив сначала всех этих крыс?
Ради своих целей он был готов на всё, но третья наложница не заслуживала того, чтобы он пачкал руки. В конце концов, крысы, воруя еду, всегда оставляют крошки. Стоит лишь как следует поискать, и — ха! — не говоря уже о нем самом, его отец, чьи глаза уже давно подернулись пеленой, тоже не погладит ее по головке.
Война с Бэйди закончилась, наступило время восстановления, но в то же время сгущались тучи. Дом Цзи, будучи крупнейшим торговым домом империи, не мог остаться в стороне. Борьба за трон, верность той или иной стороне — все это привлекало внимание не только принцев, но и самого императора, который не упустит возможности использовать столь лакомую и полезную приманку. Сколько бы ты ни сделал для верхов, это лишь добавляет тебе угроз. Слишком тесная связь с императорским домом неизбежно потребует своей цены.
— Старший молодой господин?
Цзы Юань вошла в комнату, не застала там Цзи Бэя и вышла на поиски. Она встретила его всего через несколько шагов и поспешила накинуть на плечи господина плащ.
— Господин сегодня встал так рано. Я сейчас же велю на кухне приготовить отвар.
Цзи Бэй слегка улыбнулся:
— Цзы Юань, тебя оставила мне матушка. Все эти годы ты служила мне верой и правдой, была осмотрительна и исполнительна. Я считаю тебя своей сестрой, и для меня ты дороже всех остальных.
— Господин, что вы такое говорите! Вы меня в краску вгоняете! — Цзы Юань в испуге хотела опуститься на колени, но Цзи Бэй поддержал ее.
— Есть слова, которые я скажу тебе лишь раз. Впредь, когда будешь получать лекарство, при первой же возможности выливай его в саду. Если кто спросит, отвечай, что я принимаю его, как обычно, — он прищурился.
— Слушаюсь, — Цзы Юань замерла на мгновение, но тут же опустила голову и ответила, не задавая лишних вопросов. Выражение ее лица осталось невозмутимым.
Хорошо. Она достаточно умна.
— Распорядись насчет отвара. И не забудь передать отцу, что после завтрака я отправляюсь в Цзиньюйфан.
Это была лавка, которую Цзи Вэньдао доверил своему единственному сыну от наложницы, Цзи Юну, для пробы сил. Старое, уважаемое заведение дома Цзи приносило солидную прибыль. Изначально отец хотел вырастить из Цзи Юна помощника, который в будущем стал бы правой рукой Цзи Бэя.
Увы, людская жадность не знает границ. Он усмехнулся.
Цзиньюйфан был крупнейшим ювелирным домом в столице, расположенным в оживленном торговом квартале на востоке города.
Цзи Бэй шел по улице один, без слуг.
Знакомые пейзажи, шумная толпа — лишь тот, кто прожил жизнь дважды, способен по достоинству оценить прелесть обыденности. То, что он видел раньше из окна кареты, не шло ни в какое сравнение с реальностью, которую он ощущал сейчас.
Зеленые одежды, нефритовая заколка, лицо, подобное отполированному нефриту, и улыбка, легкая, как весенний ветерок. Он был воплощением благородного мужа, подобного бамбуку. Ему не нужно было ничего делать, чтобы приковывать к себе взгляды. В Далуне нравы были свободными, и по пути он поймал на себе не один робкий, полный восхищения взгляд.
— Наглец!
— Ой, а красавчик-то злится?
Голос показался знакомым. Цзи Бэй остановился, посмотрел на окружившую кого-то толпу и нахмурился.
— Сын министра военного ведомства опять пристает к какой-то девице? — пробормотал прохожий торговец, пробираясь поближе.
— Хе-хе, я мельком глянул — красавица писаная!
— Ничего ты не понимаешь! Это же паренек! Но, скажу я тебе, куда краше любой девицы!
— ... — у него возникло нехорошее предчувствие. Не может быть? Неужели? Тем не менее, он невольно сделал шаг вперед и сквозь просветы между людьми увидел яркий красный лоскут ткани.
Юный принц, который только утром с таким апломбом покинул поместье Цзи, был окружен толпой. На его лице играл румянец от стыда и неловкости, что делало его губы еще краснее, а зубы белее, придавая ему поистине обворожительный вид.
Цзи Бэй вздохнул.
Если бы Сяо Сяннань был при исполнении, он бы знал, как себя вести, но сейчас, столкнувшись с простым людом и разгульным сынком вельможи, он оказался в тупике. Да и что толку от острого языка перед лицом наглого бездельника?
К тому же, сын министра был известен своей любовью к подобным шуткам, знал меру и не был злодеем. Он поддерживал неплохие отношения с горожанами, и подобные сцены стали для них своего рода развлечением. Случалось даже, что благодаря таким недоразумениям люди находили друг друга, и даже император смотрел на это сквозь пальцы.
— Дерзкий! — Ло Шуту отмахнулся от протянутой к нему руки и, сверкнув глазами, рявкнул: — Ты смеешь касаться меня... меня!
Ситуация вышла непредвиденной. Он не планировал этого — просто вышел из кареты, чтобы купить лакомств в Фэнсянлоу, но, поскольку в душе был безнадежным топографическим кретином, заблудился и попал в эту переделку. Впрочем, раз уж выпал шанс поднять уровень симпатии, почему бы и нет?
— Дерзкий? Грубый? Красавчик, может, подберем слова помягче? — сын министра помахал веером, притворно поморщился и добавил: — Может, назовешь меня хорошим братцем?
Толпа разразилась хохотом.
Ло Шуту ткнул в него пальцем, от ярости у него, казалось, волосы встали дыбом:
— Ты... ты переходишь все границы!
Вокруг было слишком много людей, он не мог достать жетон, иначе завтра весь город будет судачить о том, как юного принца донимали на улице. Это нанесло бы удар по престижу императорского дома.
Пальцы у него были тонкие, изящные, словно выточенные из драгоценного камня. Сын министра, который поначалу просто шутил, вдруг почувствовал странное наваждение и захотел подержать эту руку. Не успел он осознать свое желание, как уже схватил принца за палец и потер его.
— Ты что делаешь! — Ло Шуту отскочил назад, выглядя довольно жалко.
Кожа была нежной и гладкой, словно лучший бараний жир. Сын министра потер пальцы, с сожалением думая, что даже легендарный Гу Цинъюэ с его фарфоровой кожей вряд ли мог сравниться с этим юношей. Он сложил веер:
— Красавчик, может, пойдешь со мной?
— Ха-ха-ха! Господин, это любовь с первого взгляда? — подначил кто-то из толпы.
Сын министра постучал веером по ладони и полушутливо ответил:
— Все любят красоту. Если бы такая жена была рядом, о чем еще можно просить?
Ло Шуту стиснул зубы:
— Я... я мужчина!
— Ничего страшного. В нашей стране полно примеров союзов между мужчинами, не беда, — сказал он и потянулся к Ло Шуту. — Красавчик, хороший братец угостит тебя сладостями в Фэнсянлоу.
Неужели он настолько беспардонен! Ло Шуту уже собирался вырваться и взорваться от гнева, как вдруг чья-то рука обхватила его за плечо и притянула к себе.
— Прошу прощения, господин, но я заберу своего младшего брата, — улыбаясь, сказал Цзи Бэй и погладил Ло Шуту по голове. — Нань-эр, я искал тебя повсюду. Хорошо, что эти негодяи не успели тебя обидеть.
Нань-эр... что за чертовщина? Ло Шуту передернуло, он слегка дернулся, но, холодно фыркнув, решил подыграть.
— ... — Сын министра, внезапно оказавшийся в роли негодяя, поперхнулся, но тут же расхохотался: — Прошу прощения, брат. Этот юноша так хорош собой, что я просто не мог допустить, чтобы с ним что-то случилось.
Цзи Бэй кивнул:
— Весьма любезно с вашей стороны. Мы с братом пойдем.
Толпа, лишившись зрелища, начала расходиться.
Отойдя на приличное расстояние, Ло Шуту вырвался и, отвернувшись, буркнул:
— ...Я просто не хотел устраивать скандал!
— Ваше Высочество абсолютно правы, — ответил Цзи Бэй. — Однако позвольте спросить: почему вы оказались одни?
— ...Я шел в Фэнсянлоу за сладостями.
— Если вы не знаете дороги, вам следовало взять с собой Юаньбао. — Цзи Бэй, взглянув на него, сразу понял, что признаться в том, что он заблудился, принц ни за что не захочет. Он добавил с легкой досадой: — Я направляюсь в Цзиньюйфан. Если вы не спешите, я провожу вас во дворец после того, как закончу дела. Как вам такое предложение?
— Хм, как знаешь.
Цзи Бэй лишь улыбнулся. Пока юный принц рядом, некоторые дела будет гораздо проще уладить.
***
В лавке управляющий, завидев Цзи Бэя, тут же передал клиентов помощнику и поспешил навстречу.
— Старший молодой господин, давно вас не было! Какой ветер вас к нам занес?
На первом этаже толпились обычные покупатели, второй этаж предназначался для знатных гостей. Управляющий вел их наверх, на ходу улыбаясь:
— С вашим приходом и торговля оживилась! Кстати, второй молодой господин и госпожа тоже здесь, я сейчас велю подать чай.
Цзи Бэй мягко улыбнулся:
— Благодарю, управляющий, чай не нужен. Я пришел проверить счета.
— Слушаюсь, слушаюсь, — управляющий закивал, но его лицо заметно побледнело.
В конторке находились третья наложница и Цзи Юн.
Вообще-то, третьей наложнице здесь быть не полагалось. Даже после смерти законной жены она оставалась лишь наложницей. Хотя она временно распоряжалась финансами заднего двора, это было не по чину. Тем более, что лавка была доверена Цзи Юну самим главой дома. Даже как мать, она не имела права вмешиваться, но глава пока молчал, и слуги делали вид, что всё в порядке.
Увидев, что следом за Цзи Бэем вошел юный принц, они поспешно поклонились, выражая крайнюю степень почтения.
Ло Шуту с нетерпением махнул рукой:
— Оставьте, оставьте. Цзи Бэй, давай быстрее.
— Слушаюсь, — ответил Цзи Бэй и подошел к столу с книгами учета.
Третья наложница, увидев, как он раскрыл книгу, крепко сжала платок. Если бы он пришел один, она могла бы настоять на своем, но присутствие принца меняло дело — она не могла позволить себе оскорбить члена императорской семьи.
Просто невыносимо... Люди четвертого принца оказались ни на что не годны, не смогли удержать под контролем даже мальчишку! Хм, ей плевать, кто займет трон, лишь бы дом Цзи достался Цзи Юну. Но этот Цзи Бэй вечно стоит на пути, и живучий какой — холод, полученный в утробе матери, он лечил лекарствами и до сих пор не умер! Пока он жив, положение Цзи Юна всегда будет сомнительным.
Ненавижу!
Она закусила губу и не удержалась, сделав шаг вперед:
— Сяо Бэй, я не хочу тебя упрекать, но эта лавка сейчас под управлением твоего брата. Твой приход ставит Сяо Юна в неловкое положение, не находишь?
Цзи Бэй остановился и с улыбкой ответил:
— Вы напрасно беспокоитесь. Я всего лишь проверяю счета, как обычно. К тому же, благодаря вашему воспитанию, Сяо Юн не станет делать ничего дурного, правда?
От этих слов на лице наложницы застыла гримаса. Она с трудом сглотнула и процедила:
— Сяо Бэй, неужели ты не доверяешь своему брату? Это так ранит чувства. К тому же, я постоянно присматриваю за ним.
— Хм, Цзи Бэй, — внезапно подал голос Ло Шуту, — я помню, что законная жена дома Цзи скончалась позапрошлым годом. Тогда я, хоть и был мал, глубоко сочувствовал... Должно быть, я плохо осведомлен, но откуда здесь взялась еще одна?
Смысл был ясен: мало того, что наложница лезет не в свое дело, она еще и ведет себя вызывающе, нарушая приличия. Это было дерзостью!
Цзи Бэй добавил:
— Ваше Высочество, вы всё верно помните. Матушка была бы тронута вашей памятью.
— Господин, я не...
Видя, что третья наложница в панике готова рухнуть на колени, Ло Шуту тут же перебил:
— Довольно! Я не люблю этих церемоний. Домашние дела дома Цзи меня не касаются, но уйди отсюда, дай мне отдохнуть в тишине!
— Не нужно, Ваше Высочество, я уже закончил проверку, — Цзи Бэй закрыл книгу и обратился к женщине, лежащей на полу: — Встаньте. Ради благополучия дома Цзи я должен быть беспристрастен. Надеюсь, вы с братом не будете держать на меня зла.
Его выражение лица было мягким, но третья наложница настороженно наблюдала за ним, ответив с фальшивой улыбкой:
— Конечно, я не буду держать зла. В книгах... надеюсь, нет никаких ошибок?
— А вы хотите, чтобы они были? — Цзи Бэй пристально посмотрел на нее, и его взгляд вдруг стал острым, как лезвие.
Этот взгляд был таким холодным, что по спине женщины пробежал мороз. Она вздрогнула, открыла рот, чтобы что-то сказать, но Цзи Бэй снова улыбнулся, и его нежное выражение лица мгновенно скрыло недавнюю холодность.
— Если больше ничего нет, я вернусь в поместье.
— ...Да, хорошо. — Это была ошибка... или нет? Возможно, он действительно ничего не заметил, ведь он всего лишь шестнадцатилетний мальчишка без жизненного опыта...
Она глубоко вздохнула. Ничего страшного, даже если Цзи Бэй превзошел ожидания, он все равно обречен на смерть!
Выйдя из Цзиньюйфана, Цзи Бэй повел Ло Шуту в сторону дворца.
— Что, не собираешься ничего предпринимать? — Ло Шуту смотрел вперед, его лицо выражало высокомерие.
Цзи Бэй усмехнулся:
— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество?
— Ты сам знаешь. Когда умрешь, не надейся, что я буду собирать твои кости!
— Хе-хе... — он коснулся головы юного принца. — Я не умру.
Я уже однажды умирал...
Ло Шуту стряхнул его руку и сверкнул глазами:
— Ты хочешь пойти против своего господина?
— Не смею.
Кто бы сомневался. Сказал «не смею», а на деле... Ло Шуту сердито фыркнул и зашагал вперед.
Полуденное солнце припекало. Цзи Бэй медленно шел следом, глядя на яркие красные одежды принца, и едва заметно улыбался.
Вскоре юный принц обернулся:
— Цзи Бэй! Если ты не подойдешь ближе, как я узнаю, куда идти!
Он указал на показавшийся вдали край дворцовой стены. Юный принц замер, нахмурился и громко сказал:
— Подойди ко мне!
— Цзи Бэй, я думаю, что ты вполне сносный человек.
В светло-карих глазах отражался он сам. Цзи Бэй смотрел на маленького леопарда, который говорил, задрав подбородок, и каждое слово звучало чисто и без тени сомнения:
— С сегодняшнего дня ты под моей защитой! Не смей так легко умирать! Слышишь?
— Ваше Высочество, это приказ?
— Я никогда не бросаю слов на ветер!
— Тогда я повинуюсь, — он слегка склонил голову. В глубине души было горько, но в то же время сладко. В этой жизни, даже если это всего лишь шутка юного принца, нашелся человек, который сказал ему: «Не умирай».
***
— Это бунт!
Фарфоровая чашка разлетелась вдребезги, горячий чай залил пол.
В главном зале стояла мертвая тишина, слышны были лишь тяжелое дыхание главы дома и тонкий плач женщины.
— Настоящий бунт! Думаете, я состарился и перестал следить за делами?!
Третья наложница с растрепанными волосами стояла на коленях, ее макияж был испорчен слезами, она дрожала так сильно, что не могла вымолвить ни слова.
Цзи Юн рядом с ней молил о пощаде:
— Отец! Матушка столько лет верно служила вам, даже если нет великих заслуг, есть тяжкий труд! Нельзя слушать наговоры злодеев. Матушка просто помутилась рассудком, она никогда не сделала бы ничего во вред дому Цзи!
— Брат хочет сказать, что я искажаю факты? — Цзи Бэй, похлопывая отца по спине, чтобы тот успокоился, произнес это ровным голосом. — Цзиньюйфан — это лавка, которую отец доверил тебе для пробы сил. Это было проявлением его доверия и надежд. Я уже не говорю о том, что третья наложница превысила свои полномочия. Я хочу знать, чьих рук дело эти махинации со счетами? Кому ушли пропавшие деньги? И почему в покоях наложницы нашлись письма от четвертого принца?
— Это все матушка... она хотела сделать что-то для дома Цзи!
— О, хотела сделать что-то для дома Цзи? Наш дом — императорские торговцы, мы связаны с императорским домом. Пока весь двор следит за каждым нашим шагом, что означает поступок наложницы? — Цзи Бэй усмехнулся и повысил голос. — Это означает создание клики! Кто не знает, что дом Цзи предан Далуну, предан императору, а значит, и нынешнему Наследному принцу? Мне любопытно, наложница считает, что положение дома Цзи недостаточно опасно?!
Третья наложница вздрогнула, поползла вперед, цепляясь за ноги главы дома:
— Господин, господин... я помутилась рассудком...
Глава дома устало махнул рукой. Стражники тут же вошли в зал и потащили наложницу прочь.
Он не забыл десятилетия службы, но перед лицом гибели дома Цзи эти чувства были ничтожны. Он не мог оставить эту угрозу. В конце концов, дело всей жизни должно достаться Цзи Бэю. Он видел мелкие пакости наложницы все эти годы, но, считая их безобидными, использовал как способ закалки сына.
Но он не ожидал, что сердце женщины окажется таким ядовитым. В конце концов, он был в долгу перед Цзи Бэем. Хорошо, что болезнь еще поддавалась лечению, иначе он не смог бы смотреть в глаза своей покойной жене.
— Забить палками до смерти.
Видя, как вопящую наложницу волокут из зала, Цзи Юн в отчаянии бросился на пол:
— Отец, отец! Сын умоляет, пощадите матушку!
Цзи Бэй молчал. Глава дома посмотрел на него и вздохнул:
— Цзиньюйфан я пока забираю обратно. Ты, Цзи Юн, в ближайшие дни займись похоронами матери, и впредь будь осторожен.
— Отец, за что! — Цзи Юн покраснел от ярости. — Отец, ты совсем выжил из ума! Четвертый принц во много раз лучше того трусливого Наследного принца! Следовать старым правилам — значит оставаться таким же посредственным, как ты!
— Хлоп!
Цзи Юн, получив тяжелую пощечину, пошатнулся. Он прижал ладонь к разбитой губе и в оцепенении уставился на дрожащую руку отца.
— Непутевый сын... непутевый сын!
— Отец, не сердитесь... — Цзи Бэй поддержал его, тихо утешая: — Брат просто погорячился и наговорил лишнего.
Глава дома тяжело вздохнул, похлопал его по руке, позвал служанку, чтобы та помогла ему, и, опираясь на трость, молча вышел.
Когда фигура отца скрылась из виду, Цзи Юн холодно усмехнулся:
— Думаешь, ты победил, Цзи Бэй? Однажды я заставлю тебя ползать у моих ног и молить о пощаде!
— Я буду ждать.
http://bllate.org/book/24762/2925884
Готово:
