Из-за нападения разбойников им пришлось погонять лошадей, иначе, если бы ворота города закрылись, им пришлось бы ночевать под открытым небом. Фу Ляну, которому и без того было не по себе, стало еще хуже: карету и так трясло, а из-за быстрой езды у него совсем закружилась голова.
— Как ты думаешь... кхе-кхе... кто хочет меня извести? — спросил Фу Лян.
Понимая, что тот пытается отвлечься, Цинхань ответил:
— На мой взгляд, больше всех подозрений вызывает четвертый молодой господин.
Он говорил прямо, не боясь, что Лю Фуфэн разочаруется в Лю Дяне; такие вещи лучше осознавать как можно раньше.
— Пожалуй, ты прав. — Помолчав, Фу Лян внезапно открыл глаза и пристально посмотрел на него. — Ты владеешь боевыми искусствами.
Чего следовало ожидать, то и случилось. Цинхань заранее продумал оправдание. Он опустился на колени и, склонив голову, покаялся:
— Господин, я виноват!
Фу Лян вздохнул, слегка приподнял его за руку, показывая, что нужно встать:
— Ох! В чем же твоя вина? Скрывать свои таланты — не преступление, к тому же ты только что спас мне жизнь.
Не ожидая, что Лю Фуфэн окажется столь снисходительным, Цинхань поднялся и сел в стороне. Затем он услышал слова Лю Фуфэна:
— Твое мастерство столь высоко, что, должно быть, у тебя были веские причины оставаться в моем скромном поместье. Если не хочешь говорить — не нужно.
Лю Фуфэн мягко похлопал его по руке:
— Ты мой спаситель. Если в будущем возникнут трудности, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.
Услышав столь искренние слова, Цинхань не смог произнести заготовленную ложь и лишь ответил:
— Благодарю за доверие, господин.
Торопясь, они все же успели добраться до Императорского города до закрытия ворот. В этот раз экзамен успешно сдали восемнадцать человек, и комнаты распределялись согласно занятым местам. Фу Лян прибыл последним, когда время ужина уже давно прошло. В главном зале только управляющий и один слуга сводили счета за стойкой, но, увидев его пропуск, они поспешили проводить его наверх.
— Господин чжуанъюань! Ваша комната здесь! Если что-то понадобится, просто прикажите мне, — сказал слуга, провожая его на четвертый этаж.
Цинхань дал ему немного серебра и велел принести легкой еды. После недавнего происшествия отношение Фу Ляна к Цинханю стало чуть более доверительным. Он указал на стул рядом:
— Цинхань, садись.
— Не смею, — Цинхань почтительно налил ему миску овощного супа и поставил перед ним.
— У меня не так много... кхе-кхе... сил, чтобы уговаривать тебя сесть, — он взглянул на все еще стоящего Цинханя и усмехнулся. — Сколько еще мне нужно слов, чтобы убедить тебя?
Цинхань хотел что-то сказать, но промолчал. Поколебавшись, он все же сел рядом.
— Ешь. Если кажется слишком пресным...
— Совсем не пресно! — отозвался Цинхань, взяв палочки и принявшись за еду. — Так даже лучше!
После ужина Фу Лян отправил Цинханя разузнать о завтрашнем визите во дворец, а сам задумался, как избавиться от единственного оставшегося свидетеля. Хотя он действовал от имени Лю Дяня, если Цинхань начнет допрос, то благодаря своему уму быстро догадается, что разбойники были наняты самим Фу Ляном для проверки.
Ему нужно было лишь прощупать почву, понять, насколько тот полезен, и сблизиться с ним. Теперь, когда он в Императорском городе, в эпицентре дворцовых интриг, ему необходим человек, которому можно доверять.
Однако разбойники не должны были погибнуть от его рук. Вспомнив о ценностях, которые разбойники отобрали у Лю Дяня и которые теперь оказались у него, Фу Лян придумал план. Когда Цинхань вернулся, он как раз увидел, что господин о чем-то беседует с Лю Дянем. Увидев Цинханя, Лю Дянь забрал лисий воротник господина и сверток с вещами и удалился.
Вечером Фу Лян сказал Цинханю:
— Все-таки он мой родной брат. Разберись с этим делом, не хочу доставлять лишних хлопот семье.
Цинхань лишь вздохнул, не в силах противиться мягкосердечию Лю Фуфэна — видимо, Лю Дянь сумел его переубедить. Но даже если он был не в восторге, воля господина была тверда. В тот же день он бесшумно похоронил разбойников, а для окружающих придумал предлог, что отправил их по делам в другое место.
На следующий день молодые господа вместе завтракали внизу.
— Кстати, вчера не видел чжуанъюаня, он приезжал?
— Приезжал! Вчера, когда я собирался спускаться, видел, как он вышел из комнаты, но выглядел он неважно!
— Вот я и говорю, чего он на завтрак не выходит, оказывается, ему даже ветер вреден!
…
Во второй половине дня предстоял визит во дворец, и после завтрака все разошлись по комнатам мыться, переодеваться и окуривать одежду благовониями. Фу Лян, закончив приготовления, спустился вниз и вышел прогуляться. Внизу остался лишь один мужчина в синем парчовом халате, который сидел на корточках на скамье, повернувшись к нему спиной, и был чем-то занят.
Фу Лян с любопытством подошел ближе. Мужчина, словно обладая глазами на затылке, произнес чистым, как родниковая вода, голосом:
— Не смотри на то, что не подобает.
— Соблюдаю правила приличия, — ответил Фу Лян.
Мужчина обернулся. Увидев его бледное лицо и хрупкое телосложение, за которым, однако, скрывалось необычайное достоинство, он сразу догадался, кто перед ним.
— О! Так это же наш чжуанъюань! Прошу прощения за невежество! — он соскочил со скамьи и с улыбкой сложил руки в приветственном жесте. — Я Пэй Тяньчунь.
Фу Лян ответил вежливым поклоном:
— Господин Пэй, вы слишком любезны. Я Лю Фуфэн, зовите меня просто Фуфэн.
— Ха-ха... тогда Фуфэн пусть зовет меня братом Тяньчунем, — Пэй Тяньчунь пригласил его сесть.
Пэй Тяньчунь был крайне заинтригован самым молодым чжуанъюанем в истории династии. Хотя чиновничий аппарат был прогнил и многие покупали должности за деньги, титул чжуанъюаня вряд ли кто-то решился бы купить — даже коррумпированные чиновники не были настолько глупы, чтобы продавать место того, кого император непременно будет экзаменовать лично.
— Что вы делали до этого, брат Тяньчунь?
— Пустяки, просто выполнял условие пари. Фуфэну не стоит брать в голову.
Обменявшись еще парой фраз, Пэй Тяньчунь распрощался, чтобы привести себя в порядок.
Невероятно, что у столь юного Лю Фуфэна такая смелость, подумал Пэй Тяньчунь. Жаль, что судьба любит играть с людьми. Вспомнив его мертвенно-бледное лицо и легкий аромат лекарств, исходящий от него, он вздохнул: «Какая жалость».
Когда их вызвали во дворец, уже стемнело. Поскольку прислуга не допускалась, Цинхань остался ждать снаружи. Выйдя из кареты, Фу Лян встал в строй из молодых господ и последовал за евнухом, указывающим путь. Стояла ранняя зима, и ветер становился все пронзительнее. Как чжуанъюань, он по правилам шел в самом начале, поэтому ветер с силой бил ему в лицо, придавая его коже еще более болезненный оттенок.
— Кхе-кхе-кхе... — без лисьего воротника холод пробирался под одежду, и казалось, что ветер выдувает из него последние остатки тепла.
Пэй Тяньчунь, шедший рядом, заметил это и переговорил с евнухом. Увидев, что юноша едва держится на ногах, тот слегка кивнул. Фу Лян благодарно улыбнулся и поменялся местами с господином, шедшим за Пэй Тяньчунем. Действительно, прикрытый спиной Пэй Тяньчуня, он сразу почувствовал, что стало гораздо теплее.
http://bllate.org/book/24727/2915597
Готово:
