На следующий день во время утренней аудиенции в зале заседаний Правый премьер-министр пошёл на открытый конфликт.
Под изумлёнными взглядами всех чиновников он обвинил Великого цензора Чэнь Ичжи в злоупотреблении служебным положением в личных целях и грубом нарушении закона, разразившись на того гневной тирадой.
Хотя обвинения, выдвинутые Правым премьер-министром, соответствовали действительности, сам Чэнь Ичжи принадлежал к его собственной фракции. Раз уж Правый премьер-министр годами закрывал на это глаза и потворствовал ему, почему же именно сегодня он внезапно пошёл на такой шаг? Стоит вспомнить, что в своё время Левый премьер-министр пытался нанести удар по фракции Правого премьера именно через Чэнь Ичжи; они препирались несколько дней, но в конце концов, под прикрытием Цзян Фэна, всё заглохло само собой.
Чиновники из лагеря Левого премьер-министра, должно быть, вспомнили прошлые обиды, а потому все слегка нахмурились, молча наблюдая за Правым премьер-министром.
Лицо же самого Правого премьер-министра сохраняло невозмутимое спокойствие.
Предки Чэнь Ичжи были связаны с его родом какими-то узами, впрочем, не более того, да и прежняя привязанность между двумя семьями, судя по всему, исчерпала себя после нескольких случаев покровительства.
Тем более что прошлой ночью Правый премьер-министр получил секретный приказ от Цзян Су, требующий очистить ряды от накопившегося в них мусора. Он долго размышлял над этим, а затем глубокой ночью созвал доверенных лиц на тайное совещание и в конце концов пришёл к выводу, что Цзян Су готовится к мятежу. В конце концов, хотя после восшествия на престол Цзян Цзэ и не проявлял особого усердия в государственных делах, Сын Неба оставался Сыном Неба. Если Цзян Су хотел сместить его и занять его место, единственным выходом, пожалуй, было «превышение заслуг, вызывающее страх у государя», чтобы затем под этим предлогом поднять восстание.
Тем более нельзя было допускать никаких оплошностей среди людей из его собственного окружения.
Поэтому Правый премьер-министр пришёл в полную боевую готовность, решив сначала избавиться от шлака в своих рядах, чтобы защитить замыслы Цзян Су.
Именно так и появилась сегодняшняя сцена.
Цзян Цзэ мог примерно догадаться обо всём этом. Однако, поглядев на Чэнь Ичжи добрую половину дня, он вдруг вспомнил, что этот старик лицом чем-то напоминал того мажора, который вчера к нему приставал. Решив, что Цзян Су просто выпускает за него пар, Цзян Цзэ с улыбкой небрежно махнул рукой и с той же улыбкой наблюдал, как стражники выволокли из тронного зала старого чиновника, во всю мочь вопившего о пощаде.
К сожалению, после окончания утренней аудиенции Цзян Су снова куда-то исчез. Цзян Цзэ тайком переоделся в другое платье, намереваясь ускользнуть из дворца на его поиски.
Едва он вышел из главного зала, как сбоку от дворцовых ворот раздался голос:
— Евнух Чжан И по воле господина Цзян Су прибыл служить Вашему Величеству.
Цзян Цзэ остановился и приподнял брови, разглядывая стоявшего на коленях у его ног ничем не примечательного человека.
Чжан И?..
К замене евнуха Цзян Цзэ в душе относился совершенно равнодушно.
От природы он обладал холодным и отстранённым нравом: кроме Цзян Су и Покойной императрицы, во всём государстве Цзян едва ли нашёлся бы кто-то способный вызвать у него хоть капельку душевного трепета. К тому же прежний евнух, чьего имени он даже не мог вспомнить, был назначен незадолго до восшествия на престол, и в прошлой жизни он наверняка погиб в рядах фракции мятежников во время смут двухлетней давности.
Но вот тот, кого прислали ему на смену на этот раз, был человеком необычным.
Возможно, из-за того, что Цзян Фэн пробился наверх благодаря женщинам, он прекрасно понимал всю важность власти. Поэтому он тайком подбирал сирот и вырастил из них отряд телохранителей, чтобы защищать себя или расправляться с делами, которые нельзя было выносить на свет. Этот отряд назывался Стражей Небесного Дракона. Позже, вознамерившись объявить Цзян Су наследником престола, он отделил половину людей, сформировав отдельный эскорт, и передал его под командование Цзян Су. Вплоть до самой смерти Цзян Фэна этот острый меч так и остался в руках Цзян Су — то ли он не успел забрать его обратно, то ли, скончавшись в горе и обиде, попросту забыл передать его Цзян Цзэ.
В прошлой жизни Цзян Цзэ по воле слепого случая узнал об их существовании. Прожив жизнь заново, Цзян Цзэ, разумеется, опирался на эту Стражу Небесного Дракона, оставленную Цзян Фэном, и через доверенных лиц из своего прошлого окружения выстроил первоначальную расстановку сил.
Что же касается этого Чжан И, то он являлся одним из двух главных командиров той половины стражи, которая подчинялась Цзян Су.
Сейчас этому человеку едва перевалило за тридцать, и он по праву считался лучшим из лучших в Страже Небесного Дракона. Он обладал глубокими познаниями в боевых искусствах, в совершенстве владел искусством убийства, мастерски притворялся обычным евнухом и умел угождать людям. Самое ценное было то, что он хранил абсолютную верность Цзян Су: даже после смерти Цзян Су этот человек, вися на волосок от гибели, сдержал данное ему обещание и выполнил его последнее поручение.
Если бы не опыт прошлой жизни, Цзян Цзэ, пожалуй, принял бы его за самого обычного евнуха. Появление такого человека рядом с ним красноречиво говорило о целях Цзян Су.
Если говорить кратко: его милый старший братец, судя по всему, решил, что в последнее время он слишком вольно себя ведёт, и прислал человека, чтобы взять его под «охрану».
В прошлой жизни Цзян Су не предпринимал подобных шагов — впрочем, в этой жизни, вероятно, из-за потепления в их отношениях, помимо слежки, он наверняка искренне желал обеспечить его безопасность. Цзян Цзэ задумчиво покосился на Чжан И и небрежно бросил:
— Встань, я понял.
Чжан И плавно поднялся на ноги.
Заметив, что Цзян Цзэ снова зашагал вперёд, намереваясь свернуть на боковую тропинку, он качнулся и преградил ему путь, почтительно склонившись:
— Ваше Величество, в это время вам полагается разбирать государственные дела в кабинете.
Цзян Цзэ словно удивился его боевым навыкам и лишь теперь взглянул на него всерьёз. Глядя на покорный вид Чжан И с опущенными глазами, он с наивным видом моргнул:
— Ты прав, наградить его! Ну всё, не стой у меня на дороге, ступай за своей наградой.
Чжан И остался неподвижен.
Увидев, что Цзян Цзэ собирается обойти его, он снова сделал лёгкий шаг и вновь оказался прямо перед ним.
Цзян Цзэ снова моргнул.
Как подобает поступать в таких обстоятельствах? Он на мгновение задумался о том, каким было его душевное состояние в восемнадцать лет, и спустя миг принял решение.
С недовольным видом надув щёчки, он внезапно сделал движение и левым кулаком нанёс удар в лицо Чжан И.
Стоял редкий для этого сезона ясный день.
Несколько месяцев назад в Цзинду прибыли несколько выдающихся литераторов, среди которых наибольшим талантом обладал ученый муж по имени Чжугэ Юй. Цзян Су был наслышан о его славе и сегодня наконец выкроил время для личной встречи. Познания и суждения гостя действительно оказались весьма незаурядными, так что оставалось дождаться результатов проверки его происхождения, чтобы решить, годится ли этот человек для дела.
Вернувшись во дворец, он застал во внутреннем дворе перед кабинетом Цзян Цзэ, который от нечего делать занимался живописью. Неподалёку стоял Чжан И: расставив ноги, уперев левую руку в бок и сжав меч в правой, он слегка запрокинул голову и с бесстрастным выражением лица смотрел вдаль, изо всех сил стараясь принять грозный и доблестный вид великого полководца.
Цзян Су слегка замедлил шаг.
Заметив едва заметные следы на лице Чжан И, он подошёл к Цзян Цзэ. Некоторое время он всматривался в то, что намалевал Цзян Цзэ, но так и не смог разобрать в этой куче странных каракулей, набросанных левой рукой, хоть какой-то смысл, после чего протянул руку и потрепал Цзян Цзэ по макушке:
— Дрался?
Хотя Чжан И владел боевыми искусствами в совершенстве, статус удерживал его от ответных нападений на Цзян Цзэ. Ему должно было стоить немалых трудов усмирить Цзян Цзэ и запереть во дворце.
Никто не знал Цзян Цзэ лучше, чем он сам. Талант этого человека был до ужаса велик: в любой сфере он далеко превосходил его самого, даже в боевых искусствах. Самому Цзян Су приходилось тратить в два-три раза больше времени, чем Цзян Цзэ, лишь для того, чтобы разглядеть его удаляющуюся спину.
Хотя от рождения люди наделены по-разному, все они зависят и от того, как себя воспитают. У Цзян Су порой промелькивала мысль вырастить этого человека никчемным посредственным слабаком, но эти грязные мыслишки, вызывающие омерзение у него самого, неизменно обращались в прах при взгляде на доверчивый и преданный взгляд Цзян Цзэ.
Взгляд Цзян Су слегка потемнел.
Цзян Цзэ потряс головой, пытаясь сбросить его руку. Но Цзян Су не убрал ладонь, и тогда он прямо так протянул свою правую руку, замотанную в толстый слой бинтов, намереваясь силой оттащить руку Цзян Су.
Тот немедленно крепко перехватил его за правое запястье.
Велев Чжан И позвать императорского лекаря, Цзян Су, держа его за запястье, направился обратно в кабинет:
— Дрался с Чжан И, ушибся?
Услышав изданный носом утвердительный звук Цзян Цзэ, он мягко продолжил:
— Разве мы не договаривались не задействовать правую руку? Почему опять не слушаешься?
Цзян Цзэ снова неопределенно хмыкнул носом.
Цзян Су вовсе не сердился. Заведя его обратно в кабинет и усадив рядом с собой на мягкую тахту, он вгляделся в его глаза и мягко спросил:
— Не любишь Чжан И?
Только после этого Цзян Цзэ с явной неохотой произнёс:
— Ненавижу его!
Цзян Су улыбнулся:
— Почему?
Цзян Цзэ поджал губы:
— Он такой же, как они.
Цзян Су на мгновение замер.
Разумеется, он прекрасно понимал, кого именно Цзян Цзэ называл «ними» — тех слуг, которые внешне рассыпались в льстивых похвалах, а за спиной тайком презирали Цзян Цзэ. Цзян Су знал, что Чжан И был совсем не из таких людей, но всё же не мог поручиться, не станет ли тот презирать Цзян Цзэ из-за борьбы за престол.
Пожалуй, стоило при случае немного приструнить его.
— Азэ — самый дорогой для меня человек, никто из них не может ненавидеть Азэ, — вспомнив всё то, что было упущено, Цзян Су на секунду погрузился в оцепенение, но тут же взял себя в руки и продолжил потчевать Цзян Цзэ успокаивающими речами. — Чжан И — человек из числа моих самых надёжных людей. Когда он рядом и приглядывает за тобой, мне спокойнее.
Он знал, что Цзян Цзэ, возможно, подозревает его в попытке установить слежку через подосланного человека. Сама мысль об этом вызывала у него невыразимое удушье в груди. Поэтому эти слова прозвучали с предельной искренностью, и даже Цзян Цзэ не сумел отыскать в них ни капли фальши.
Цзян Цзэ долго и молча смотрел ему в глаза.
Он тоже ощущал лёгкое головокружение.
В прошлой жизни Цзян Су приставил к нему Ло Юйлань, и с тех пор между ними навсегда пролегла пропасть, лишив их возможности вернуть прежнюю близость. Неужели в этой жизни он действительно движим лишь заботой?
Цзян Цзэ не мог этого понять.
Часто он не в силах был постичь, почему всё идёт наперекосяк: стоило кому-то поддаться эмоциям, как тщательно выстроенный план оборачивался прямо противоположным результатом. Точно так же он не понимал, почему Цзян Су предпочёл тайком захватить императорский трон столь изощрённым путём, вместо того чтобы просто и прямо сказать ему: «Я хочу стать императором».
Но когда всё вокруг рушится и становится хуже некуда, выискивать причины уже не имело никакого смысла.
Он был готов подарить Цзян Су безоговорочное доверие.
— До тех пор, пока на этот раз Цзян Су не станет его обманывать.
С появлением евнуха, искусно владеющего боевыми искусствами, будни Цзян Цзэ, казалось, ничуть не изменились.
Он по-прежнему демонстрировал на заседаниях праздность и лень, после утренней аудиенции предпочитал маяться от безделья, нежели просматривать доклады чиновников, и по-прежнему пытался неотступно преследовать Цзян Су целыми днями.
К сожалению, в последнее время Цзян Су был погружен в дела: как правило, сразу после утреннего доклада он уезжал из дворца и возвращался лишь к самому вечернему приёму пищи.
Даже Чжан И видел, как сильно опечален Цзян Цзэ.
Впрочем, какое ему до этого дело? В конце концов, прислуживал-то он не Цзян Су, так что пусть себе грустит, если ему хочется.
И тогда находившийся под строгим надзором и страшно мающийся от скуки Цзян Цзэ принялся совершать прогулки вокруг императорского дворца. Разумеется, с точки зрения Чжан И, этот человек просто выискивал удобный момент, чтобы сбежать.
Пока несколько дней спустя они не забрели в какой-то совершенно заброшенный уголок Внутреннего дворца и не увидели там человека.
Цзян Цзэ высоко поднял брови.
Долго разглядывая огромные чаши для воды в заброшенном дворе, он качнул головой в сторону незнакомца и велел Чжан И:
— Ступай, посмотри, чем это он занимается.
http://bllate.org/book/24702/2911602
Готово:
