Жо Чэнь и Бай Цзюэ не обратили на женщину никакого внимания, но она ничуть не смутилась и подошла к Бай Цзюэ поближе.
— В городе Цзинян не каждый день нет свободных мест. Просто сегодня младшая сестра нынешнего императора, принцесса Цин Юэ, будет бросать вышитый шар с балкона ресторана Цзуйцзин, чтобы выбрать себе мужа. Взгляните на этих постояльцев: почти все они мужчины. Теперь понимаете, почему все они здесь? — Женщина кокетливо улыбнулась, окинув Бай Цзюэ томным взглядом. — Молодой господин, не вы ли тоже приехали ради принцессы?
— Вовсе нет. С какой целью вы нам всё это рассказываете? — Жо Чэнь, которой пришлась не по душе манера этой женщины торговать своей красотой, оттянула Бай Цзюэ назад, подальше от неё.
— Ха-ха, у меня есть своя гостиница. Правда, она находится в южной части города Цзинян, подальше от центра. Там как раз есть свободные номера. Не желаете ли вы остановиться у нас?
— Раз уж вы сами сказали, что в других местах мест нет, тогда ведите нас, — ответила Жо Чэнь.
— С удовольствием! — Женщина заливисто рассмеялась и поманила их за собой в южную сторону. Спустя полчаса пути они оказались в переулке под названием Винный. Все лавки здесь торговали алкоголем, и лишь посреди них неожиданно расположилась гостиница Уцинь.
Похоже, ночевать предстояло здесь. Жо Чэнь осмотрела здание: хотя оно было довольно старым, внутри было довольно чисто. В главном зале несколько постояльцев неспешно закусывали и выпивали. Заметив, что женщина привела гостей, мальчишка-слуга с полотенцем на плече просиял и громко крикнул:
— Хозяйка Цинь снова привела гостей!
Хозяйка Цинь, кокетливо улыбаясь, вошла внутрь и махнула слуге рукой:
— Потише, не напугай людей. Живо протри столик почище для наших гостей, подай им лучшего вина и мяса! Смотри, не подведи!
— Будет сделано! — Слуге, на вид лет тринадцати-четырнадцати, не занимать было расторопности. Он быстро подбежал к ним и засуетился: — Милостивые господа, прошу, проходите!
Жо Чэнь пристально взглянула на парнишку и шагнула внутрь, а следом за ней вошел Бай Цзюэ.
— Мы не будем есть в общем зале, проводи нас сразу в номер.
Бай Цзюэ остановился и спросил Хозяйку Цинь, стоявшую у стойки:
— Хозяйка, сколько стоит номер за ночь? Будет ли скидка, если мы остановимся надолго?
— Молодой господин, вы выглядите как добрые люди, да и одеты не как бедняки. Пять ляэлей серебра за ночь за наш лучший номер — чем не цена для такой молодой четы? Упустите шанс — потом будете жалеть!
Бай Цзюэ слегка покраснел. Он украдкой глянул на бесстрастную Жо Чэнь и торопливо замахал руками:
— Хозяйка, вы ошиблись, мы не супруги, мы… — Он не успел договорить, как она перебила его:
— Берем этот номер. Веди нас.
Услышав это, Хозяйка Цинь едва заметно подмигнула слуге. Тот сразу всё понял и проводил Жо Чэнь наверх. На втором этаже, в самом дальнем номере справа, он отворил дверь. В нос тут же ударил аромат благовоний. По сравнению с тяжелым парфюмом Хозяйки Цинь, этот запах был куда приятнее и легче. Посреди комнаты стоял стол из дерева агар, у левой стены красовалась кровать с бледно-голубыми занавесками, а рядом, на кушетке, лежала пушистая шкура.
— Господа, вот ваш номер высшей категории. Если что-то понадобится, зовите, — улыбнулся слуга и собрался уходить.
— Принеси два кувшина хорошего вина и жареную курицу, — распорядилась Жо Чэнь. Слуга кивнул и спустился вниз.
— Разве это удобно, что мы с вами в одной комнате? — Бай Цзюэ, который до этого озадаченно топтался внизу, наконец вошел в номер.
— А что тут неудобного? Разве мы обычно не останавливаемся вместе? — Жо Чэнь отодвинула стул, села и указала Бай Цзюэ на место напротив.
— …Хорошо, тогда я буду спать на кушетке, а вы на кровати.
— Разумеется. — Жо Чэнь посмотрела на приунывшего мужчину и ритмично забарабанила пальцами по столу. — Какие планы у госпожи Цин Цзюэ на завтра?
— Сначала нужно пережить эту ночь. — Жо Чэнь подняла голову, собираясь продолжить, но стук в дверь прервал её.
— Входите.
Слуга, услышав приглашение, вошел, с трудом удерживая два черно-красных кувшина и блюдо с курицей. Он поставил всё на круглый стол:
— Это вино называется Кубок тысячи мужей, местная гордость города Цзинян, а курица приготовлена на нашем фирменном рисовом вине. Уверяю вас, такой нигде больше не найдете! Нужно ли мне разлить вино по чашам?
— Нет, можешь идти.
— Слушаюсь! Приятного аппетита! — Слуга расставил посуду и вышел. Только когда его шаги стихли вдали, Жо Чэнь откупорила кувшин, понюхала вино и с улыбкой наполнила фарфоровые чаши. Она подвинула одну из них Бай Цзюэ.
Он протянул руку, чтобы взять чашу, но тут же отдернул её, глядя на неё с явным смущением.
— Я… я не умею пить.
Жо Чэнь промолчала. Она подняла свою чашу и лихо осушила её одним глотком.
— Еще не было такого мужчины, который не умел бы пить. — Она поставила пустую чашу на стол и снова наполнила её. — Этот Кубок тысячи мужей и в подметки не годится вину, которое делает мой близкий друг.
Она поднесла было кусочек курицы ко рту, но вдруг замерла, опустила палочки и взяла полную чашу, залпом выпив вино.
В тот момент, когда Жо Чэнь запрокинула голову, Бай Цзюэ показалось, что её глаза подернулись дымкой, и на душе стало как-то неспокойно. Он взял второй кувшин, открыл его и налил себе.
— Раз уж госпоже Цин Цзюэ вино не по вкусу, я помогу вам допить кувшин.
Жо Чэнь смотрела, как он делает глоток. Бай Цзюэ тут же закашлялся, его брови сошлись на переносице, словно вино было слишком жгучим. У самой Жо Чэнь вдруг защипало в глазах, и непрошеная слеза скатилась по щеке.
Перед глазами внезапно возник смутный образ. Кто-то улыбался ей с бесконечной нежностью. Жо Чэнь не могла разглядеть черты лица, лишь запомнила изысканный черный ханьфу.
— Раз уж Цин-эр не нравится это блюдо, папа съест его за тебя. Ну же, перестань плакать. — Шепот того мужчины в черном отозвался эхом в её ушах…
Бай Цзюэ растерянно смотрел на погруженную в свои мысли Жо Чэнь. Не отдавая себе отчета, он протянул руку и осторожно смахнул слезу с её щеки:
— Госпожа Цин Цзюэ, что с вами?
Жо Чэнь молчала, позволяя ему вытирать слезы.
Бай Цзюэ заволновался еще больше:
— Это потому, что я не пью? Я буду, буду, только перестаньте плакать, пожалуйста… — Он торопливо выпил несколько чаш подряд, но, видя, что она всё еще молчит, стиснул зубы и приложился прямо к горлышку черного кувшина.
Он пил довольно долго, и когда Жо Чэнь наконец очнулась от воспоминаний, то была ошарашена тем, что её спутник уже вовсю прикладывается к кувшину:
— Ты что творишь?
— М-м… Я подумал, что вы плачете, потому что я не пью, вот я и…
Она посмотрела на раскрасневшегося Бай Цзюэ. На его губах блестела капля вина, а взгляд, как у заблудившегося олененка, был полон невинности. Жо Чэнь вдруг прыснула со смеху:
— Бай Цзюэ, кажется, ты пьян.
Бай Цзюэ казалось, что Жо Чэнь никогда еще не улыбалась так красиво. Блеск в её глазах, этот чарующий облик — всё это было словно глоток прохладной сладкой воды в раскаленной пустыне. Он был готов пить этот момент до дна.
— Такой прекрасной женщине, как вы, не стоит проливать слезы.
— …Ты точно пьян. Не умеешь пить — так зачем же хорохориться?
В голове у Бай Цзюэ всё смешалось. Мир вокруг расплывался, и лишь улыбка Жо Чэнь становилась всё отчетливее. Его рука, не слушаясь, потянулась к её щеке, но бессильно упала. Он чувствовал, как всё тело стало легким, как пух. Склонившись на стол, он смотрел на неё взглядом, какого Жо Чэнь раньше не видела — не мутным от пьянства, а полным глубокой, нежной тоски.
— Госпожа Цин Цзюэ… вы ведь не моя жена, почему же живете со мной в одной комнате? — спросил он, с трудом выговаривая слова.
— Хм… чтобы сэкономить тебе денег, — ответила Жо Чэнь, глянув в сторону двери, и добавила: — А еще чтобы защитить тебя, бесполезный ты кролик.
http://bllate.org/book/24699/2911146
Готово:
