Привратники узнали Дуаньму Жун — видимо, им заранее отдали приказ, — и, завидев двоих, тут же шагнули вперед и почтительно поклонились:
— Госпожа Дуаньму, жена наследного принца уже давно вас ждет.
Следуя за провожатым, они миновали длинные крытые галереи и остановились перед тяжелыми воротами, обитыми красным лаком. Провожатый зашел внутрь, чтобы доложить о прибытии, после чего молча удалился.
Перед этой дверью не было толпы стражников — лишь несколько суровых воинов с бесстрастными лицами, сжимавших мечи, стояли навытяжку по обе стороны.
В глубине комнаты прямо сидела знатная дама в парадном придворном наряде, чья осанка излучала благородство и величие. Ее ухоженные, холеные ладони лежали на подлокотниках, а на лице читалось невысказанное властное предупреждение.
По правде говоря, если бы не обстоятельства их встречи, Сюй Мосюань сочла бы ее обыкновенной придворной дамой. Однако эта жена наследного принца обладала весьма таинственным нравом и к тому же имела давние и тесные связи со Школой Инь-Ян.
Тяжелые двери за спиной закрылись, отрезав доступ дневного света, и жена наследного принца — женщина, стоявшая в царстве Янь сразу после двоих правителей, но выше всех остальных, — мгновенно погрузилась в полумень.
Немного подождав, хозяйка покоя наконец заговорила, и голос ее прозвучал удивительно мягко:
— Госпожа Дуаньму, вы проделали долгий и утомительный путь. Не желаете ли отдохнуть?
Дуаньму Жун почтительно ответила на расспросы, в то время как стоявшая рядом Сюй Мосюань прикрыла глаза, пытаясь прощупать обстановку. Она ощутила лишь то, что фигура жены наследного принца словно окутана плотным туманом, который полностью отражал любые попытки просканировать ее извне.
Спустя время, равное примерно одной пиале чая, Сюй Мосюань наконец поняла, какова истинная цель их визита в царство Янь. Ведомая стражником, в комнату вошла маленькая девочка в роскошных одеждах и с изнеженным личиком. Ее яркие, выразительные глаза излучали чистоту, а взгляд с детским любопытством блуждал по Дуаньму Жун и Сюй Мосюань.
Ощущая на себе пытливый взгляд Юэ-эр, Сюй Мосюань с не меньшим любопытством посмотрела на девочку в ответ. Однако в отличие от наивного детского интереса Юэ-эр, мысли Сюй Мосюань были куда глубже и сосредоточеннее.
На этот раз наставница Дуаньму Жун, Нянь Дуань, и жена наследного принца преследовали общую цель: забрать Юэ-эр в Медицинскую усадьбу Цзинху. Зачем понадобилось увозить девочку подальше от царства Янь? Юэ-эр приходилась наследной принцессе родной дочерью, и по логике вещей ей вовсе не было нужды покидать родные земли. Раз уж возникла такая необходимость, значит, даже могущественное царство Янь больше не могло гарантировать безопасность этой хрупкой и благородной маленькой принцессы.
При этой мысли сердце Сюй Мосюань сжалось от тревоги. Ее взгляд, обращенный к жене наследного принца, стал еще более непроницаемым. Глядя на Юэ-эр, которая сейчас совершенно не подозревала о том, какие перемены ждут ее после отъезда из царства Янь, Сюй Мосюань внезапно почувствовала к ней острую жалость.
Юэ-эр смотрела на Дуаньму Жун и думала, что эта старшая сестра излучает такую же мягкую, текучую нежность, как и ее собственная мать. Переведя взгляд чуть ниже, девочка заметила рядом с Дуаньму Жун другую девушку — ровесницу, каких ей еще никогда не доводилось встречать. Юэ-эр впервые видела ребенка своего возраста, и сердце ее затрепетало от возбуждения. Но, боясь навлечь на себя гнев матери, она послушно замерла у края стола.
Жена наследного принца с материнской нежностью погладила Юэ-эр по щеке, с трудом сдерживая терзавшую ее душу тоску. Ее супруг уже принял твердое решение: послать людей на убийство правителя Цинь.
На этот раз исход был один: пан или пропал!
Оставалось лишь уповать на то, что храбрец по имени Цзин Кэ преуспеет. Иначе... не сдобровать не только царству Янь, но и всему Поднебесному миру, который падет к ногам алчного до власти правителя Цинь. Быть может, эпоха Вёсен и Осеней и Сражающихся Царств вскоре подойдет к концу по воле этого тирана. Жена наследного принца погружалась в раздумья все глубже, чувствуя, как мысли путаются в голове, не оставляя выхода.
К вечеру они остановились на ночлег на самом обыкновенном постоялом дворе — обстановка оставалась неспокойной, и Дуаньму Жун нужно было как можно скорее доставить Юэ-эр в Медицинскую усадьбу Цзинху.
Сюй Мосюань тоже дошли слухи о том, что завтра они выдвигаются в путь, и она понимала: вернувшись туда, она вряд ли сможет вырваться на свободу в ближайшее время.
Долгое время Сюй Мосюань в нерешительности простояла перед дверью комнаты Дуаньму Жун, то замирая на месте, то нервно шагая туда-сюда, но в конце концов решительно шагнула за порог.
— Маленькая Мо, можешь ничего не говорить, я и так все знаю, — Дуаньму Жун невесть когда оказалась у самой двери, ее прекрасное холодное лицо не выражало никаких эмоций.
— Сестрица Жун, я ухожу лишь на время, тебе не о чем беспокоиться за меня. К тому же Юэ-эр — умный ребенок. Думаю, с ней рядом тебе будет легче перенести разлуку, — немного поколебавшись, медленно произнесла Сюй Мосюань.
— Да, Юэ-эр очень послушная девочка, не переживай за это, Маленькая Мо. Я буду ждать твоего возвращения в Медицинской усадьбе Цзинху, — отведя руки за спину, холодно и отрешенно ответила Дуаньму Жун.
— Хорошо, тогда я... ухожу. — С этими словами Сюй Мосюань толкнула дверь, издавшую глухой скрип.
Долгое время Дуаньму Жун оставалась неподвижной, даже не повернув головы. Лишь между ее пальцев вдруг сорвалась и упала на пол одна-единственная капля крови.
Печально усмехнувшись про себя, она опустила взгляд. Наверное, она уже ушла далеко, верно?
На полу лежал шелковый платок. Дуаньму Жун сразу узнала его — Маленькая Мо всегда носила эту вещь при себе, пряча у самого сердца, и явно дорожила ею больше всего на свете. Когда однажды Дуаньму Жун в шутку попыталась взглянуть на платок, Сюй Мосюань тут же поспешно спрятала его.
На сей раз Маленькая Мо обронила его по неосторожности, и теперь вернуть пропажу удастся только при следующей встрече. Подумав так, Дуаньму Жун наклонилась и подняла платок. Он развернулся прямо на полу, и, отчетливо разглядев то, что было на нем вышито, Дуаньму Жун замерла в оцепенении. На ткани красовался портрет молодой женщины: живой, выразительный взгляд прекрасных глаз, завораживающая грация каждого движения и неизбывная прохлада во взгляде, запечатленная наброском — это была она сама.
Внутренняя растерянность и смятение Дуаньму Жун вмиг рассеялись. А чем в этот самый момент занималась Сюй Мосюань с другой стороны?
Она была всецело поглощена поисками надежного пристанища. Наступила ночь, и девушка в одиночестве шагала по тихой тропе.
Верхушки деревьев над головой глухо шелестели под порывами ветра. Сюй Мосюань внезапно остановилась, прислушиваясь: сквозь завывания ветра пробивался звенящий лязг скрестившихся клинков — впереди явно что-то происходило.
Уголки губ Сюй Мосюань тронула легкая улыбка: все шло по заранее составленному плану.
Не колеблясь ни секунды, она сорвалась с места и в несколько прыжков преодолела разделявшее их расстояние, оказавшись на месте схватки.
Перед ее глазами открылось страшное зрелище: земля была усеяна телами людей в грубых коротких одеждах с суровыми, свирепыми лицами. Большинство из них уже не подавало признаков жизни.
Хм, интересно, к какому роду-племени они принадлежали? Посреди дороги застыла лишь одна роскошная карета. Несколько десятков наемников отчаянно рубились вокруг, в то время как пара людей у самой кареты стояла неподвижно, безмолвно наблюдая за летящими во все стороны кусками плоти и брызгами крови.
Схватка четко делилась на две стороны. Одни едва прикрывали наготу лохмотьями, но сжимали в руках невероятно острые клинки, а лица их носили отпечаток жестокости.
Другая сторона жила куда зажиточнее: большинство бойцов носили добротные короткие одежды, больше напоминая личную охрану какого-то влиятельного клана.
Обыкновенно характер Сюй Мосюань не позволил бы ей ввязываться в подобные пустые драки, но сейчас она небрежно подобрала с земли брошенный меч и с холодным выражением лица ринулась вперед, в несколько мгновений перебив стоявших на пути врагов.
Главарь банды — мужчина с отметиной от ножа на лице — услышал шум и свирепо обернулся, но, увидев Сюй Мосюань, застыл от изумления.
Он даже не успел задать вопрос, вертевшийся на языке, как ослепительная вспышка света ворвалась прямо в его глаза — этот сияющий росчерк клинка стал его последним воспоминанием.
Его подельники успели заметить лишь то, как смертоносный серп света полоснул главаря по горлу, после чего его голова взмыла высоко в воздух.
В полете бандит даже успел увидеть фонтан крови, брызнувший из его собственного продолжавшего стоять на коленях тела. В голове у умирающего главаря роились лишь бесчисленные вопросы. Ведь еще сегодня он принял щедрую плату от этой самой девушки, пообещав выследить и похитить самую жемчужину столичного Павильона Фэйсюэ царства Янь — прославленную несравненной красотой и завораживающим танцем танцовщицу Сюэ Цзи — Сюэ Нюй. Кто бы мог подумать, что те самые щедрые серебряники в конце концов станут платой за его собственную жизнь и жизни его верных братьев.
http://bllate.org/book/24698/2911110
Готово:
