Цанчжоу, город Чанпин, ресторан Цинфэн.
— Что? До сих пор не нашли того господина Чжао, что был здесь вчера вечером? — разъяренный владелец ресторана отчитывал прислугу.
Вчера этот таинственный господин Чжао с самого начала продемонстрировал неслыханную щедрость, из-за чего его пригласили в отдельный кабинет. Позже, после одной его фразы, зал пришел в такой восторг, что выручка ресторана взлетела до небывалых высот. Но когда хозяин пришел за расчетом, оказалось, что господин Чжао отправился в уборную. Он прождал у дверей целую вечность, а когда заглянул внутрь, обнаружил, что там пусто.
К тому времени большинство посетителей уже разошлись. Поди теперь найди их, чтобы заставить оплатить счет — кто же признается?
Владелец ресторана по фамилии Ван был вне себя от ярости. Хоть он и находился лишь на пятой ступени тренировки Ци, в этом маленьком городке Чанпин считался не последним человеком. И вот, у него под носом кто-то так нагло сбежал!
В порыве гнева господин Ван приказал всем работникам искать этого господина Чжао, пообещав сто лянь серебра тому, кто его приведет. В одно мгновение весь город поднялся на поиски.
А сам виновник переполоха в это время неспешно прогуливался по улице. Она разглядывала огни ночного города и бормотала себе под нос:
— Кто же в здравом уме называет свое настоящее имя?
На ней было алое платье с узором из перьев, и каждый прохожий оборачивался, чтобы взглянуть на нее, принимая за святую деву из какой-нибудь могущественной секты. Заметив пристальные взгляды, она нахмурилась и спросила у идущего следом человека:
— Чего уставился? Красивых женщин не видел?
Бедняга тут же поджал хвост и бросился наутек.
— Тьфу, трусливый заяц.
Никто бы и не подумал связать эту красавицу-заклинательницу с тем самым щедрым и галантным господином Чжао. Это была Е Цзуйлань, девятый старейшина секты Небесного Меча и номинальный наставник Сяо Хунъюй.
Почему номинальный? Да потому что после того, как Е Цзуйлань приняла Сяо Хунъюй в ученицы, она почти ничему ее не учила. Вместо этого она постоянно сбегала в мир смертных, называя это практикой в красной пыли.
Мастерски владея искусством перевоплощения, Е Цзуйлань то и дело нарушала законы, из-за чего за ней часто охотились стражи правопорядка из числа заклинателей. Если везло — она ускользала и продолжала веселиться, если нет — отсиживала пару лет в тюрьме, а выйдя, принималась за старое.
Е Цзуйлань шла, потягивая вино из тыквы, и, прищурившись, смотрела в небо:
— Интересно, как там моя новая ученица...
Она вертела в руках бутыль и блуждающим взором изучала вывески.
— Хм... Посмотрим... Торговая палата Летящего Золота... О! Нашла! Сегодня переночую у вас.
Найдя среди множества огней нужную вывеску, Е Цзуйлань шаткой походкой направилась к входу.
— Эй, малый! Открывай! Дай мне комнату! — крикнула она, обращаясь к слуге у стойки.
— Госпожа, вы, должно быть, ошиблись. Мы торговая палата, у нас нет номеров для постояльцев, — вежливо ответил тот.
Е Цзуйлань, словно очнувшись ото сна, достала красную нефритовую табличку:
— На, это-то ты должен узнать. Сяо Сюэ наверняка велела вам запомнить этот знак.
На лице слуги промелькнуло изумление, он тут же подобострастно заулыбался:
— Простите, госпожа, не признал! Прошу, подождите, сейчас все подготовим.
— Ладно! Я тут подожду! — кивнула она, пошатываясь.
Вскоре слуга вернулся и проводил ее на второй этаж. Едва войдя в комнату, Е Цзуйлань повалилась на мягкую кровать, потягивая вино и глядя в окно:
— А луна-то сегодня... какая красивая!
В этот момент в окно влетела черная тень. Е Цзуйлань прищурилась, пытаясь рассмотреть гостя, но видела лишь размытый силуэт. Однако знакомый аромат, исходивший от этого человека, принес ей спокойствие.
— Сестрица Цзуйлань, как же вы решили заглянуть ко мне?
Е Цзуйлань, не видя выражения лица собеседницы, улыбнулась и прислонилась к изголовью:
— Сегодня я практиковалась в ресторане, видела тысячи красавиц, но все равно, никто не сравнится с тобой, Сяо Сюэ. Иди сюда, дай сестре обнять тебя, посмотришь, не поправилась ли ты!
Она подалась вперед, и ее платье слегка соскользнуло, обнажив плечи. Сяо Сюэ замерла, а затем отстранила Е Цзуйлань:
— Мы не виделись целый год, и от вас не было ни весточки. Я отправляла вам талисманы передачи сообщений, писала столько раз, но вы ни разу не ответили. И вот теперь вы решили вспомнить обо мне?
Е Цзуйлань опешила, но тут же рассмеялась:
— Ой, Сяо Сюэ, ты не представляешь, как тяжело я жила этот год! Иди сюда, ложись, я тебе все расскажу.
Она потянула Сяо Сюэ за руку, и та, не в силах сопротивляться, присела на край кровати. Е Цзуйлань начала рассказывать, но постепенно ее голос стал тише, и вскоре Сяо Сюэ услышала лишь ровное дыхание спящей.
Ло Сюэ, владелица торговой палаты Летящего Золота, контролирующая большую часть торговли в Великой Ся, была одной из близких подруг Е Цзуйлань. Глядя на спящую у нее на груди женщину, Ло Сюэ чуть заметно улыбнулась:
— Сестрица Цзуйлань, на этот раз я тебя так просто не отпущу.
На следующее утро Е Цзуйлань проснулась с тяжелой головой. Увидев знакомую обстановку, она мгновенно протрезвела. Применив заклинание очищения сердца, она быстро избавилась от похмелья. Оглядев пустую комнату, Е Цзуйлань прошептала:
— Пропала... Ну зачем я только решила прийти к Ло Сюэ...
Эта комната была создана для нее много лет назад. Везде, где была торговая палата Летящего Золота, для Е Цзуйлань всегда держали готовый номер, обставленный по ее вкусу. Но сейчас это волновало ее меньше всего.
— Дура ты, Е Цзуйлань, — корила она себя, — неужели нельзя было переночевать на улице? Обязательно нужно было искать кровать...
Она быстро вскочила, собираясь применить магию и сбежать, но тут послышался скрип двери. В комнату медленно вошла Ло Сюэ. Ее движения были легкими и грациозными, во взгляде читалось спокойствие, а в глазах, казалось, отражались звезды.
Е Цзуйлань знала: Ло Сюэ — самый скрытный человек из всех, кого она встречала.
— Прошла всего ночь, а вы уже хотите сбежать от меня?
Е Цзуйлань замерла с поднятыми для заклинания руками и неловко почесала затылок:
— А-ха-ха, Сяо Сюэ, как я могу о тебе забыть!
Ло Сюэ с улыбкой подошла и обняла ее:
— Вот как? Тогда я так рада.
Е Цзуйлань попыталась почувствовать свою духовную энергию и мысленно выругалась: «Проклятье, запечатала!» Будь она в обычной форме, она бы исчезла еще до того, как Ло Сюэ вошла в комнату. Но сейчас, с уровнем развития ученика-новичка, она не могла использовать свои техники.
— Послушай, Сяо Сюэ, я все объясню! Этот год я была очень занята!
Ло Сюэ, продолжая улыбаться, потянула ее обратно к кровати:
— Я знаю, как вы трудились, сестрица... Поэтому...
— Постой, постой! Сяо Сюэ, чему ты научилась за этот год?!
— Скоро узнаете.
***
Лу Циннин, обнимая свиток с техникой, спросила Сяо Хунъюй:
— Старшая сестра, а где наш наставник?
Сяо Хунъюй на мгновение задумалась:
— Наставник проходит практику в красной пыли.
— Практику в красной пыли? Это какой-то особый метод совершенствования? — наивно спросила Лу Циннин.
Сяо Хунъюй кивнула:
— Когда заклинатель достигает определенного уровня, он может выбрать: уединиться от мира или практиковаться в миру. Наставник выбрала второе.
— О-о, вот оно что, — Лу Циннин открыла рот от удивления.
В комнате снова воцарилась тишина. Лу Циннин вновь принялась скучать.
— Так скучно... Дедушка, может, поболтаешь со мной? — позвала она Цянь Цана, обратившись внутрь духовного меча.
Тот лишь молча закрыл глаза, не отвечая. Лу Циннин вздохнула и вернулась в реальность.
— Старшая сестра, кажется, я тоже хочу практиковаться в красной пыли.
Сяо Хунъюй обернулась и удивленно переспросила:
— Что?
http://bllate.org/book/24685/2906083
Готово:
