Глава 1. Городок Правил
Близились сумерки. Мгла постепенно расползалась по небу, накрывая городок своим темным полотном.
Инь Сю, примостившись на берегу озера у самой окраины городка, клевал носом, сжимая в руках удочку.
Тусклый желтый свет дрожал на поверхности воды, отражаясь бликами на двух деревянных табличках, вбитых в берег. На одной из них аккуратным, четким почерком было выведено: Опасно, подходить к озеру запрещено.
На второй табличке буквы плясали и кривились: Инь Сю рыбачить запрещено, проваливай.
Инь Сю, прислонившись к этим знакам, зевнул. Его миловидное лицо выражало крайнюю степень сонливости. Он дернул удочку, но крючок оказался пуст. Пожав плечами, он смотал леску и начал собирать вещи, чтобы отправиться домой.
Городок, готовящийся к приходу ночи, был куда оживленнее, чем днем. Прохожие на площади суетились, торопливо повторяя правила городка каждому встречному, пытаясь вбить их в головы людей до того, как окончательно стемнеет.
[Правила выживания в городке:
Первое: в городке правила абсолютны, их нельзя нарушать.]
(Но запреты — не правила.)
Инь Сю закинул снасти за спину, опустил взгляд, поправил покосившуюся табличку, на которую только что опирался, и зашагал в сторону дома.
На извилистой тропинке двое прохожих проскочили мимо него, возбужденно перешептываясь:
— Я слышал, в той стороне есть автобус. Это единственный способ выбраться из этой дыры. Те, кто видел, как старожилы проходили испытания, говорили, что в конце они садились в автобус и уезжали.
— Ты уверен, что мы его найдем? Я волнуюсь. Разве остальные не говорят, что покидать городок нельзя?
— Да ничего страшного. Все равно отсюда не выбраться, походим кругами и вернемся.
— Пожалуй, ты прав…
[Правила выживания в городке, второе: у городка нет выхода, не пытайтесь искать дорогу наружу.]
(Бесполезные действия лишь заставят вас заблудиться.)
Инь Сю искоса взглянул на их удаляющиеся спины и безразлично отвернулся. Стоило ему повернуть голову, как он встретился взглядом с котом, сидевшим на траве.
Животное было совершенно черным, с самой обычной внешностью, но с до жути странными фиолетовыми глазами. Кот сидел на обочине и, не мигая, следил за Инь Сю, словно высматривал что-то.
Инь Сю тоже уставился на него, застыв на месте.
После нескольких секунд молчаливого противостояния черная кошка осторожно сделала шаг вперед. Инь Сю тут же положил руку на нож, висевший у него на поясе. Кот тут же отпрянул, оскалился на него и быстро скрылся из виду.
[Правила выживания в городке, третье: в городке нельзя убивать ни одно разумное существо.]
(Будь то человек, призрак или даже кошка.)
Миновав тропинку, соединявшую площадь с озером, Инь Сю вышел на самую шумную площадь городка.
Это было место, пропитанное духом старины: тесно прижатые друг к другу ветхие дома, переплетенные переулки, трещины в мостовой, сквозь которые пробивалась трава. Городок напоминал забытый уголок, застрявший в щели между эпохами.
Однако в самом центре площади висела огромная, совершенно чужеродная этому месту проекция. На ней транслировались кадры из подземелий, где игроки проходили свои испытания. Некоторые сцены были до ужаса кровавыми, но зрители внизу оставались бесстрастными — они давно привыкли к такому.
По экрану бежали редкие сообщения, но в основном там царила тишина.
Инь Сю задержал взгляд на пару секунд и равнодушно отвел глаза.
— Подойдите, возьмите листовку с правилами, держите при себе на всякий случай, — прохожий с энтузиазмом совал бумажки в руки окружающим.
Встретившись взглядом с Инь Сю, он осекся и поспешно обошел его стороной.
Хрупкий на вид Инь Сю со снастями за спиной сильно выделялся в толпе, но большинство людей старались держаться от него подальше.
Инь Сю это не волновало. Он опустил взгляд на пожелтевшие листки, валявшиеся под ногами. В толпе то и дело мелькали люди, раздающие эти охранные грамоты, а кто-то даже ходил с рупором:
— Прошу всех обязательно иметь при себе хотя бы один экземпляр правил. Помните: знание правил — это ваша жизнь.
— И еще, следите за погодой сегодня. Похоже, будет дождь. Новички, не паникуйте, если столкнетесь с этим впервые. Просто помните наши правила, и все будет хорошо.
[Правила выживания в городке, четвертое: в городке обычно солнечно, но иногда идет дождь. Во время дождя, будь то день или ночь, двери можно открывать свободно.]
Инь Сю поднял голову. Небо действительно затянуло тяжелыми тучами — похоже, с наступлением темноты начнется дождь.
Люди вокруг стали еще беспокойнее.
— Все, помните пятое правило: во время дождя в городке обязательно появятся новые лица. Не нервничайте, те, кто может войти в дом — это новички. А с теми, кто не может — будьте осторожны.
— И еще, темнеет. Перед тем как вернуться домой, не забудьте сделать подношение, ни в коем случае не забудьте.
Под аккомпанемент громкоговорителя к ногам Инь Сю прилетел листок с правилами.
[Правила выживания в городке, шестое: в сумерках вы должны оставить подношение Госпоже Ночи у порога, чтобы ваш дом оставался безопасным ночью.]
Внизу синим шрифтом было приписано:
(Не забудьте вложить в подношение частичку своего уважения, иначе я приду к вам лично.)
Инь Сю безразлично поднял глаза. Листовки были расклеены по всей площади, но все они старательно обходили стороной странную статую в центре, которая совершенно не вписывалась в обстановку.
Это была женщина с длинными волосами и в платье, но с искаженным, громоздким телом, облепившим столб. Она смотрела на жителей городка с жуткой улыбкой. Это была главная угроза городка — Госпожа Ночи.
Инь Сю поплотнее затянул лямки своего черного рюкзака и зашагал сквозь толпу.
Другие игроки, жившие в этом городке, завидев его, торопливо отступали, боясь даже случайно задеть его.
А из рупора позади все еще доносилось:
— Если вы соблюдаете правила, с вами в городке ничего не случится. Старайтесь не касаться странных слухов и вещей, верьте другим игрокам, здесь никто не причинит вам вреда.
— А… ну, есть одно исключение. Ни в коем случае не берите пример с человека по имени Инь Сю. Это ходячий пример того, как делать нельзя, все обязательно должны…
По мере того как Инь Сю удалялся, голос из рупора становился все тише.
Миновав неровные стены, Инь Сю вошел в переулок. В сумерках он казался еще мрачнее. Узкая улочка была заставлена дверями и окнами. В каждом доме с номером жили как минимум двое игроков.
Городок был невелик, и время от времени сюда прибывали новые люди. Обычно у каждого игрока был сосед, но только не у Инь Сю.
— Быстрее, скоро стемнеет, нужно приготовить подношение для Госпожи Ночи! — кто-то выбежал из дома, положил кусок сырого мяса в железную миску у порога и, не забыв поклониться, забормотал: — Пожалуйста, не приходи ко мне ночью…
Перед каждым домом в переулке стояла железная миска, наполненная мясом — каждый старался выложить то, что считал лучшим.
Инь Сю бросил на это беглый взгляд и задумался.
Он честно пытался рыбачить, но не поймал ни одной рыбешки. Придется, как обычно, просто налить в миску воды.
Игроки уступали ему дорогу, и он без помех дошел до самого конца переулка, к дому 401 — своему личному жилищу.
У порога сегодня лежал потрепанный кукольный пупс в красном платьице. Он сидел, уставившись на дверь Инь Сю с милой, но жуткой улыбкой.
Инь Сю наклонился, поднял его, вошел в дом и небрежно бросил куклу в кучу хлама в углу.
Он включил свет, налил в железную миску у двери чаю и начал закрывать окна и запирать дверь.
[Правила выживания в городке, седьмое: ночью не забывайте плотно закрывать двери и окна. Что бы вы ни услышали, не открывайте их и не поддавайтесь на искушения того, что снаружи.]
(Если хотите срезать путь к смерти, это отличный выбор.)
Небо постепенно темнело. В городке загорались огни, люди, бывшие снаружи, поспешили укрыться в своих домах, запереться и принять все возможные меры предосторожности перед наступлением ночи.
В темном переулке раздалось протяжное кошачье мяуканье, и городок окончательно затих.
[Правила выживания в городке, восьмое: после наступления темноты старайтесь не выходить на улицу, особенно после того, как услышите кошачий крик.]
(Если уверены, что сможете одолеть их, можете попробовать.)
В ночной тишине со стены соскользнул листок и упал на землю. На его обороте был написан аккуратный текст:
[Это примечание для новых игроков.
Запомните: в городке всего восемь правил. Черный текст — это правила, синему тексту можно верить, но не стоит следовать его советам.
Если строго соблюдать правила, ничего плохого не случится. Но если вы случайно нарушили их и встретились с Ними ночью, обязательно запомните следующее.
Где бы вы ни находились, всеми правдами и неправдами доберитесь до дома 401 в переулке А. Это дом Инь Сю. Положите у порога все, что у вас есть, и стучите, даже если он не отвечает. Если нужно, угрожайте ему, злите его — пусть это может не сработать, но это ваш единственный шанс выжить.
Если он откроет дверь — вы спасены. Если нет — надежды не осталось. Результат зависит от его настроения и финансового положения на данный момент.
Примечание: днем не приближайтесь к нему и не пытайтесь стать его соседом.
Желаю каждому новичку, пришедшему в этот городок, безопасной ночи.]
Глава 2. Госпожа Ночи
Инь Сю задернул шторы и свернулся калачиком на диване, включив телевизор.
Телевидение в городке не транслировало никаких новостей из реального мира. Показывали лишь то же самое, что и на площади: кадры с игроками из подземелий.
Сейчас игрок сидел в классе, уткнувшись в тетрадь. Рядом стоял тонкий, искаженный, почти лишенный человеческих черт учитель и пристально смотрел на него. На лице учителя играла жуткая улыбка. Игрок дрожал и не смел поднять головы, во всем классе никто не смел даже дышать.
По экрану проплыл комментарий: «Это подземелье слишком сложное. Кажется, никто в нашем городке его еще не прошел».
«Да уж… Игроков, гибнущих в подземельях, становится все больше. Наверное, поэтому сегодня ночью пойдет дождь и придут новички. Раньше у нас в городке давно не было пополнения».
«Эх, интересно, сколько протянут новички? Если не запомнить правила при первом же заходе, шансов почти нет».
«Может, мне тоже остаться жить в городке, как Инь Сю? К черту подземелья, главное — выжить».
«О чем ты думаешь? Рано или поздно здесь случится беда. Ты не видел того парня, который умер в своем доме пару дней назад? Ему просто свернули шею».
«…Видел. Два дня мучился кошмарами, ночью боялся пошевелиться от малейшего шороха».
«Я тоже. Больше не могу это терпеть. А Инь Сю просто посмотрел и прошел мимо с каменным лицом. Каждый раз, когда он видит трупы, он ведет себя так, будто у него нет чувств. Может, это он — призрак городка?»
«Кстати, нормальных игроков время от времени затягивает в подземелья, а он до сих пор ни разу не был. Интересно, почему…»
«Он и сам странный. Госпожа Ночи каждую ночь приходит к нему. Жить с ним в одном переулке — это пытка, я спать не могу».
«Эй, тише, не забывайте, что чат общий, Инь Сю тоже видит это. Будьте осторожны, разозлите его».
Экран мгновенно очистился от сообщений.
Инь Сю, подперев подбородок рукой, щурился, глядя в телевизор. Он был так сонный, что его стройное тело, свернувшееся на диване, то и дело склонялось в дремоту.
Вскоре в чате появилось новое сообщение: «Кто еще не спит — ложитесь. Будьте осторожны, Госпожа Ночи идет».
Вслед за сообщением во многих домах городка погас свет.
На улицах стало пусто. В темном переулке подул холодный ветер.
Раздались тихие шаги, хотя никого не было видно. Лишь между стенами домов мелькали огромные, неясные тени.
Шаги затихали у каждого дома. Как только они останавливались, снаружи доносилось отчетливое, глухое чавканье. Этот звук по ночам заставлял волосы на затылке шевелиться.
Звуки сопровождали гостью на всем пути, пока она не остановилась перед дверью Инь Сю. На этот раз чавканье прекратилось.
— Тук-тук!
Стекло в окне Инь Сю задрожало. Хотя стук был легким, весь оконный проем содрогнулся.
Инь Сю приоткрыл сонные веки и искоса взглянул на дверь.
Он встал, подошел к окну и отдернул штору. В лунном свете он увидел бледное, улыбающееся женское лицо, плотно прижатое к стеклу.
Длинные спутанные волосы свисали до земли, лицо было мертвенно-бледным, а уголки губ, растянутых в улыбке, были испачканы чем-то красным. Ее огромное тело почти полностью перекрывало узкий переулок, она ползла, изгибаясь в неестественной, жуткой позе.
— Что это? — Госпожа Ночи указала указательным пальцем на маленькую железную миску. В ней плескалась вода с двумя разбухшими чайными листьями.
— Чай, — невозмутимо ответил Инь Сю и, не торопясь, налил себе чашку.
Лицо Госпожи Ночи застыло, улыбка стала еще более свирепой. Голос, низкий и скрежещущий, прозвучал снова:
— Что это?
— Это чай, — Инь Сю не придал этому значения. Он поднял чашку и приподнял ее в сторону женщины за окном. — Хочешь глоточек?
Раздался хруст — маленькая железная миска была смята в лепешку. Госпожа Ночи прижала бледное лицо к стеклу так сильно, что оно пошло трещинами. Ее расширенные зрачки, испещренные кровавыми прожилками, отражали бесстрастное лицо Инь Сю.
— Я недовольна твоим подношением. Я хочу другое.
Ее палец медленно указал на Инь Сю в комнате. Горло издало низкий рык:
— Ты. Ты станешь моим подношением.
— Нет.
Инь Сю ответил решительно, прикрыв веки.
— Ты можешь перестать приходить и докучать мне каждый день? Я всю ночь не могу выспаться. Съела столько мяса, что такого, если я выпил чаю? Чего ты такая капризная?
Их голоса были отчетливо слышны в ночной тишине. Почти все жители переулка, услышав слова Инь Сю, втянули головы в плечи, боясь дышать.
Они видели, как разгневанная Госпожа Ночи откусывала человеку голову, видели дома, стертые с лица земли за одну ночь, и растерзанные тела на улицах.
И только Инь Сю во всем городке осмеливался так разговаривать с ней. Он буквально танцевал на краю могилы.
Выражение лица Госпожи Ночи исказилось. Она ударила огромной ладонью по окну Инь Сю. Стекло треснуло, заставив остальных жителей вздрогнуть.
— Я сожру тебя живьем! Инь Сю! Я обязательно тебя сожру! — с яростным ревом она начала колотить в дверь и окна. Резкий, пронзительный звук резал слух, но еще страшнее был скрип, с которым рама отходила от стены.
Хрупкая дверь ходила ходуном, винты разбалтывались, оконная рама дрожала, покрываясь сетью трещин.
Хотя в правилах было сказано, что дом безопасен, если двери и окна плотно закрыты, никто не знал, что будет, если их выломают. До сих пор никто не решался проверить это на практике.
— Как же шумно, — Инь Сю дернул штору, придвинул стол, чтобы подпереть дверь, и вернулся на диван смотреть телевизор.
Триста шестьдесят пять дней в году, уже шесть лет. Сколько он здесь жил, столько его и донимала Госпожа Ночи.
Инь Сю уже привык к такому распорядку: ночью смотреть телевизор, а днем рыбачить и клевать носом.
Под рев Госпожи Ночи в темноте городка зашептались:
— Он снова разозлил ее. Знал ведь, что у нее скверный характер.
— Но она ничего не может с ним сделать. Он не нарушает правила, а войти внутрь она не в силах.
— Сколько он собирается здесь торчать? Ни в подземелья не ходит, ни наружу не выходит. Кто вообще живет в таком месте шесть лет?
— Другие игроки боятся нас, боятся Госпожу Ночи. А он — ни капли. И этот нож у него…
— Забудьте. Пойдемте посмотрим на остальных. Что-то сегодня в городке сыро, очень неприятно.
— Наверное, к дождю.
Через несколько минут с неба упали первые капли. Дождь забарабанил по всему городку, влажный ветер пронесся по переулкам. И в тот же миг огромная туша, колотившая в двери и окна, исчезла.
Инь Сю замер, глядя на окно. Ушла так рано? Обычно она не унималась до рассвета, не давая ему спать.
Он встал и отодвинул штору. В глубоком переулке больше не было огромного тела. Только капли дождя падали с неба, разбиваясь о землю и смачивая разбросанные повсюду листки с правилами.
Вдали, в тумане дождя, зажигались огни, доносились голоса.
Дождливая ночь была единственной, когда можно было открывать двери. Для жителей городка это была редкая свобода — можно было выйти и поискать новичков, чтобы пополнить свои ряды.
Но Инь Сю это не касалось. Он задернул штору и лег в кровать.
Редкая ночь без помех. Под шум дождя и голоса снаружи он точно сможет выспаться.
Инь Сю зарылся в одеяло, его сознание начало туманиться. И тут, сквозь шум дождя, у входа в переулок раздались необычные шаги.
Он резко открыл глаза, сосредоточив слух.
Кто-то шел, ступая по лужам, медленно продвигаясь вглубь переулка. Шаги звучали спокойно, они словно игнорировали звуки других игроков и целенаправленно приближались к его дому.
Никто не преградил путь, никто не остановил пришельца, словно весь городок его не замечал. Лишь эти шаги, четко и прямо пройдя сквозь шум дождя, остановились перед его дверью.
Инь Сю лежал в кровати, не шевелясь, и смотрел на свою дверь.
http://bllate.org/book/24661/2903249
Готово:
