Выбравшись из иллюзорной реальности, я увидела, что сотворённый в руке клинок тоже пропал. Оглядевшись по сторонам, я поняла, что мы уже находимся в городе Иньян. Повернувшись назад, я узрела те самые ярко-красные парадные двери, через которые мы с А Юанем вошли в самом начале. Похоже, стоило нам переступить тот порог, как мы тут же угодили в иллюзию иллюзорного демона.
— Чего ты уставилась, неужто за своего Духа Клинка не переживаешь? — поторопил меня стоявший рядом Фэн Чанлинь.
При мысли об А Юане моё сердце невольно сжалось, и я бросилась к постоялому двору быстрее, чем ветер.
Стоило мне переступить порог гостиницы, как я столкнулась нос к носу с выходившей Сяо Хун. Потирая ушибленную грудь, она уже собралась разразиться бранью, но, подняв голову и увидев моё лицо, мгновенно скривилась, будто на похоронах, и в тот же миг из её глаз брызнули слёзы.
— Чу Линь, ты наконец-то вернулась! — завопила она, крепко обнимая меня и вытирая о мой рукав все слёзы и сопли. — Я как раз собиралась отправить сигнал Старшему Соученику! Как здорово, что ты цела и невредима!
С этими словами она отпрянула, выпрямилась, принялась дёргать меня за руки и осматривать ноги, и лишь убедившись, что со мной всё в порядке, шумно выдохнула с облегчением.
— Сколько дней меня не было? — Судя по тому, как сильно перепугалась Сяо Хун, прошло немало времени.
— Целых десять дней! — Сяо Хун снова принялась хлюпать носом. — Всё это время я дрожала от страха: боялась, что с тобой что-то случится, и боялась, что чудище явится с минуты на минуту! Я вынесла всё, что только может выдержать человек в мои годы... Ох, моё бедное сердечко...
Выходит, в иллюзии минуло столько времени. Слушать её жалобы мне было некогда, да и за А Юаня я тревожилась всем сердцем, поэтому я просто отпихнула её в сторону.
— А Юань вернулся? — бросила я на ходу, взбегая по лестнице.
— Нет... — донеслось до меня из-за спины, и моё сердце рухнуло в самую бездну.
В три счёта взлетев наверх и вбежав в комнату, я увидела на столе чёрный длинный меч. Стоя у порога, я не ощущала от клинка ни малейшего намёка на духовную связь. Сдерживая подступающие слёзы, я подошла к столу и взяла оружие в руки. Меч был ледяным, лишённым всякой духовной энергии — он казался совершенно обыкновенной железкой.
— Ну что? — послышался за спиной голос Фэн Чанлиня.
Прижимая к груди клинок, я обернулась и увидела стоявших в дверях Фэн Чанлиня и Сяо Хун. Тяжело вздохнув, я покачала головой.
Не может быть! А Юань не мог просто так исчезнуть!
— Чу Линь... — Сяо Хун подошла ко мне. — Пожалуйста, не плачь...
Разве я плачу? Я протянула руку и коснулась щеки — пальцы тут же стали мокрыми. Оказывается, по моему лицу уже вовсю текли слёзы.
— Возьми себя в руки. — Я повернулась к заговорившему Фэн Чанлиню. — Меч экзорциста не так прост. Возможно, он смертельно ослаб, и именно поэтому ты больше не чувствуешь его снаружи. Соберись с духом и попытайся отыскать его Дух Артефакта.
Словно утопающий за соломинку, я судорожно кивнула, уселась на стул вместе с мечом А Юаня и положила оружие перед собой.
Я видела, как Сяо Хун и Фэн Чанлинь вышли из комнаты и плотно притворили за собой дверь.
Только тогда я закрыла глаза и, подобно тому первому разу, когда мы встретились с А Юанем, погрузилась в поиски его Духа Артефакта.
Мрачный мир и бескрайнее водное зеркало. Я действительно проникла в духовное сознание А Юаня! А это доказывало, что он жив! Тревожно вглядываясь в окружающую темноту, я наконец заметила одинокую фигуру А Юаня, неподвижно сидевшего невдалеке. Только сейчас я увидела, насколько хрупким и болезненным он казался, затерявшись в этом чёрном мире и источая невыносимое одиночество.
— А Юань, — подойдя к нему, я опустилась на корточки. Его глаза были крепко зажмурены, а лицо — смертельно бледным. Услышав мой голос, он медленно приоткрыл веки.
Его янтарные глаза не излучали ни единой искорки света.
— Ты ранена, — тихо произмолвил он.
Я не удержала слёз, но в то же время мне безумно хотелось рассмеяться во всё горло от счастья.
— Я совсем не пострадала, смотри, я в полном порядке! — горячо заверила я его, вытягивая руку.
Он протянул руку и обхватил моё запястье своими ледяными пальцами:
— И говоришь, что не пострадала? Здесь... такая глубокая рана.
Только тогда я заметила на руке рваную рану длиной в палец, из которой сочилась кровь.
— Пойдём. Выберемся наружу, и я перевяжу её, — проговорил он, пытаясь подняться.
Я торопливо удержала его на месте:
— Тебе пока нельзя... Тебе нужно... как следует отдохнуть и восстановиться.
Он посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся:
— Я в порядке. Как только ты появилась, мне сразу стало легче.
Его пальцы, сжимавшие мою руку, и впрямь начали теплеть.
— Это из-за моей Демонической Силы? — спросила я.
Он кивнул:
— Чтобы отыскать тебя в иллюзии, я и вправду растратил всю Духовную Силу до капли. Но стоило тебе переступить порог этой комнаты, как я начал постепенно исцеляться.
— Ну и как ты сейчас? Совсем поправился?
Он опустил голову, задумчиво помолчав пару мгновений:
— Восстановление идёт немного медленно.
— И что же сделать, чтобы оно шло быстрее? — полюбопытствовала я.
Вместо ответа он вдруг уставился на меня, храня молчание, а в уголках его губ затаилась лёгкая улыбка.
Я ещё успела удивиться тому, насколько разнообразной стала его мимика — уж не повредил ли он часом голову? Но в следующее мгновение меня озарило: а как именно можно восстановиться «быстрее»? В ту же секунду мне показалось, что мои щеки охватило пламенем. Ну надо же было так глупо подставиться!
Выдернув руку из его хватки, я безмолвно и стремительно выскормила из его духовного сознания.
В ту же секунду дверь отворила вошедшая Сяо Хун.
— Ну как? — с беспокойством спросила она. — Почему у тебя такое красное лицо?
Я коснулась щек — кожа по-прежнему пылала.
— Всё в порядке, — улыбнулась я ей.
— Вот и славно, — Сяо Хун облегчённо прижала ладонь к груди. — А то напугала меня до смерти.
— Кстати, — словно о чём-то вспомнив, она шагнула ко мне. — Юань-Юань очнулась.
Разборки с А Юанем пришлось отложить на потом, тем более что видеться с ним в эту минуту мне хотелось меньше всего. Последовав за Сяо Хун во внутренний двор постоялого двора, мы увидели хозяина гостиницы: он стоял у дверей комнаты Юань-Юань, заливаясь слезами радости, а его руки мелко дрожали. Заметив нас, он не смог сдержать восторга, подбежал и схватил меня за руки. Тут я с новой силой ощутила, как саднит и горит рана на предплечье.
— Благодетельница! Бессмертный Наставник! — от избытка чувств хозяин путал слова. И всё же, почему все вокруг так упорно норовят назвать меня Бессмертный Наставник? Разве это звучит не нелепо...
— Как Юань-Юань? — я едва заметно высвободила руку из его хватки. — Почему ты сам не войдёшь?
— Бессмертный Наставник, которая вернулась вместе с вами, сейчас внутри, я не смею беспокоить её, боюсь натворить бед, — на лице трактирщика одновременно читались беспомощность, волнение и счастье.
— Я пойду взгляну, — ступила я вперёд.
Распахнув дверь, я обнаружила, что всё помещение изнутри сплошь улеплено талисманами Фэн Чанлиня.
— Это что ещё такое? — поинтересовалась я.
Увидев меня, он заметно удивился:
— Твой Дух Клинка уже в порядке?
Я кивнула в ответ и перевела взгляд на охранные обереги — все они предназначались для призыва и укрепления душ.
— Земная душа этой девочки слишком долго пробыла вне тела, вернувшись, она может какое-то время оставаться нестабильной, — пояснил Фэн Чанлинь. — Твой слуга-демон говорил мне, что есть еще девяносто девять девочек. Этим займусь я, а ты лучше позаботься о своём Духе Клинка.
Я скептически приподняла бровь, никак не ожидая от него такой... доброты.
— Если бы не ты... — он вдруг сменил тему. — Самому мне ни за что не выбраться из той иллюзии. Так что дай мне позаботиться об этих пустяках.
Я лишь выразительно посмотрела на него.
— Короче говоря, — он неожиданно отвесил мне глубокий поклон. — Большое тебе спасибо. Но, — его тон резко изменился, — в следующий раз уничтожением демона займусь исключительно я!
Подтекст читался легко: пусть в этот раз я не смогла блеснуть и он чувствует себя уязвлённым, он готов признать мою силу, но списывает всё на то, что сам не успел развернуться. В следующий же раз, когда мы сойдёмся на охоте за нечистью, он непременно покажет себя во всей красе, так что мне лучше быть начеку!
Раскусив весь этот сложный психоанализ в его голове, я бросила напоследок лишь одну фразу:
— Тебе лучше вернуться в свою секту и подрасти ещё пару лет, а в совместную охоту на демонов меня не записывай.
Вскоре мы с Фэн Чанлинем навестили остальных девочек, к которым вернулась ясность рассудка. Поначалу местные жители не верили слухам о гибели чудовища, но стоило им воочию увидеть пришедших в себя дочерей, как они отворили двери домов и высыпали на улицы. По всему городу разнеслись радостные возгласы, и жизнь в селении наконец-то начала возвращаться в привычное русло.
Фэн Чанлинь решил остаться в городе, чтобы помочь остальным пострадавшим девушкам окончательно укрепить души. К тому моменту, как я вернулась на постоялый двор, солнце уже клонилось к закату.
Узрев мой оборванный и потрепанный вид, Сяо Хун без лишних слов сунула мне в руки комплект одежды.
— Ступай переоденься, вырядилась как нищенка.
Переступив порог комнаты, я увидела сидевшего там А Юаня в чёрных одеждах.
Заметив рану на моей руке, он помрачнел и молча принялся заново её перевязывать.
— А Юань, тебе ведь уже намного лучше? — боязно поинтересовалась я.
Он проигнорировал мой вопрос, поднялся со стула, взял с кровати платье и протянул мне:
— Сначала смени наряд, скоро пойдём ужинать.
Спорить с ним сейчас интуиция не советовала, так что я послушно взяла вещи и скрылась за ширмой.
Сяо Хун выдала мне нежно-фиолетовое платье с полурукавами, подол которого украшал легкий слой полупрозрачной вуали того же цвета. По стилю оно сильно напоминало наряд Юань-Юань — судя по всему, подарок раскошелившегося трактирщика.
Выйдя из за ширмы, я замерла, заметив, что А Юань пристально разглядывает меня, не говоря ни слова.
— Мне не идёт? — смутилась я. — Хочешь, я переоденусь обратно? Только вот куда Сяо Хун засунула мои прежние вещи, ума не приложу... Ты не видел мой духовный мешочек?
— Очень даже идёт, — прервал он меня. — Пойдём, раздобудем чего-нибудь поесть.
Я от удивления даже рот открыла — он действительно произнес «очень даже идёт»...
Он взял меня за руку, и мы зашагали по вечерним улицам Иньяна. Небо уже совсем погрузилось во тьму, но вдоль дорог ярко зажглись бумажные фонари — жители явно праздновали с трудом обретённый мир. Пусть открытых лавок пока было немного, но оживление уже чувствовалось.
Он привёл меня в крошечную забегаловку, торговавшую вонтонами.
— Сколько мисок сможешь осилить? — поинтересовался он, когда мы сели за стол.
— Одну... пожалуй, — растерялась я.
С чего бы мне уплетать больше? Я же не Сяо Хун.
Он подозвал хозяина и заказал одну порцию. Я поспешно скорректировала заказ:
— Эй, хозяин, с вас две!
— Ты же только что говорила про одну, — удивленно посмотрел на меня он.
— Одну тебе, одну мне, — пояснила я.
— Я же Дух Клинка, мне еда ни к чему.
— Не нужна — не значит, что нельзя, — протягивая ему ложку, возразила я. — До того как стать духом, ты тоже был человеком. И пусть я бедная заклинательница, к своим мечам я всегда отношусь по-человечески.
Он вдруг тихо рассмеялся. Прежде мне тоже доводилось видеть его улыбку, но это были лишь сухие, натянутые уголки губ. Впервые я видела его таким искренне весёлым: пусть он не хохотал во весь голос, но по глазам было видно, как сильно он счастлив.
— А Юань, а тебе очень идет, когда ты улыбаешься, — глядя на него, не удержалась от улыбки и я.
http://bllate.org/book/24657/2902286
Готово:
