Верно, по дороге в город Иньян, когда я спала на телеге, в сновидении мне привиделись те две серебристые волки, а еще — та большая красная дверь.
Когда я подошла к двери, одна из волчиц поднялась на лапы, посмотрела на меня, а затем бросила взгляд внутрь проема, словно приглашая войти.
Я кивнула и шагнула вперед. Эта волчица тут же двинулась впереди меня, а вторая увязалась следом, будто опасаясь, что я сбегу.
Переступив порог, я сразу поняла: я оказалась внутри Барьера. Окружающий пейзаж сменился густым лесом, сумерки сгущались, и на тропинке, по которой меня вела волчица, одна за другой зажигались красные фонари. Они тянулись длинной чередой в самую глубь чащи.
На сей раз дело обещало быть куда сложнее, чем казалось.
Пока я раздумывала, как расправиться с этими двумя волками, мы, судя по всему, добрались до конца пути. Я очнулась от мыслей и подняла голову. Передо мной высилась величественная красная пагода, выглядевшая в этом лесу так, будто она выросла здесь из ниоткуда. Следом за этим раздался оглушительный грохот, и створки башни внезапно распахнулись. Обе волчицы переглянулись, ступили своими лапами вперед и подошли к дверям пагоды. У входа они снова обернулись на меня — казалось, они недоумевают, почему я отстаю, — а затем шагнули внутрь.
Я уже собиралась последовать за ними, как чья-то пара рук резко втянула меня в придорожные кусты. От этого человека не исходило ци А Юаня. Я вскинула руку для удара наотмашь, но противник с легкостью увернулся.
— Погодите, я свой.
Только тогда я замерла, чтобы получше разглядеть незнакомца. Это был парень лет двадцати на вид, в белых одеждах. Выглядел он весьма благородно и отрешенно от мирской суеты, да и лицом вышел неплохо. Вот только его пучок волос слегка сбился набок, а несколько прядей выбились наружу, из-за чего он выглядел... несколько потрепанным. Впрочем, сомнений не было — перед лицом стоял обычный человек.
— Ни один злодей не признается, что он злодей, — возразила я, одновременно окинув округу духовным взором. Убедившись, что А Юань поблизости, но при этом не вмешивается, я заключила, что этот юноша не представляет угрозы.
Парень впопыхах вытащил из-за пояса свой именной жетон и поднес его прямо к моим глазам:
— Я ученик горы Минтай, экзорцист.
Я бросила взгляд на знак — подделки не было.
Парень с облегчением выдохнул:
— Девушка, вас только что околдовал демон-волк. Не бойтесь, я здесь, чтобы вас спасти.
Он явно принял меня за самую обычную, ничего не знающую девчонку, которую похитили лесные чудища.
— Меня зовут Фэн Чанлинь. Девушка, позвольте я провожу вас обратно, — произнес он и попытался схватить меня за руку.
Фэн Чанлинь? Какое знакомое имя.
Раз уж мы оба экзорцисты, грех не объединить усилия — я вовсе не любительница выскочить первой и в одиночку тащить всё дело.
Я отступила на шаг назад, увертываясь от его пальцев, и назвалась сама:
— Е Чулинь, ученица горы Юньхуа.
Услышав мое имя, он сперва удивился, затем озаененно сообразил к чему дело, а под конец и вовсе позеленел в лице.
Это что же, сама Гора Юньхуа нагоняет на него такую тоску, или дело в моем имени?..
— Что с тобой? — поинтересовалась я.
— Собрание учеников Юньхуа... — запинаясь, пробормотал он.
Фэн Чанлинь... Тут до меня наконец дошло, кто передо мной. Разве этот Фэн Чанлинь из Минтая не тот самый «первый ученик», у которого я переманила всю славу на том самом собрании?
Пожалуй, в этот момент мое лицо выглядело точно так же — зеленоватым.
Вот уж поистине — тесно на свете, не разминешься... ха-ха...
— Госпожа... Е, наслышан о вас, — первым нарушил неловкое молчание он.
— Юноша... Фэн, взаимно, — ответила я, сложив руки в приветственном жесте.
Атмосфера снова упала до абсолютного нуля...
И когда неловкость уже грозила задушить меня окончательно, пагода вдруг затряслась мелкой дрожью. Мы с Фэн Чанлинем в один миг повернули головы в ее сторону.
— Что это? — по привычке задала я вопрос, рассчитывая, что А Юань даст пояснения, но на этот раз отвечать пришлось другому.
— Это башня Царства Мертвых, — глядя на мрачное сооружение, тихо проговорил Фэн Чанлинь.
— Башня Царства Мертвых? Что это такое? Через нее можно попасть в Царство Мертвых?
— Попасть туда вряд ли удастся. Это просто копия башни Царства Мертвых, которую демоны построили сами.
— Копия Царства Мертвых?
Фэн Чанлинь кивнул:
— В записях моей секты об этом упоминалось. После смерти человека его Земная душа проходит через Царство Мертвых и возвращается в круг перерождений. Воссоединившись с Небесной душой и душой Человека, она снова рождается в человеческом обличье. А демоны после смерти могут лишь распасться на духовные частицы, при слиянии которых вновь появляются на свет лишь низшие твари. Именно поэтому демоны соорудили эту имитацию башни Царства Мертвых. Внутри нее существует свой собственный порядок реинкарнации, и редким избранным из их числа удается с помощью башни обрести человеческую плоть. Разумеется, ради этого внутри был создан способ извлекать человеческие души.
— Выходит, это...
Фэн Чанлинь не отрывал глаз от башни:
— Да. Для людей это вовсе не башня, а алхимическая печь, в которой демоны переплавляют наши души.
Какая гигантская печь...
Тут я вспомнила про дела А Юаня и подумала: не замешана ли здесь Ни Сян, вступившая в сделку с нечистью?
— Если бы ты вошла туда минутой раньше, тебя бы уже наверняка переплавили, — нахмурившись, произнес Фэн Чанлинь, глядя себе под ноги.
Я бросила на него взгляд, промолчала и снова уставилась на башню Царства Мертвых.
Вскоре подземные толчки стихли, и двери пагоды вновь распахнулись. Оттуда вышли те самые две волчицы, огляделись по сторонам, запрокинули головы и испустили протяжный вой.
Они искали меня.
Я схватила за рукав стоявшего рядом Фэн Чанлиня, на ходу подорвала с земли первую попавшуюся ветку, прошептала заклинание и взмыла в воздух, направляясь назад по проторенному пути. И верно — не прошло и мгновения, как со всех сторон из чащи хлынули больше десятка волков, с бешеным лаем бросившись за нами в погоню.
Звери преследовали нас по пятам, двигаясь с невероятной скоростью. Я обернулась на преследователей и не заметила, как один из волков обошел меня спереди. Стоило мне повернуть голову обратно, как мы едва не столкнулись лбом. Оседлав ветку, я резко вильнула в сторону, чудом избежав лобового столкновения, но от этого маневра Фэн Чанлинь, сидевший позади, полетел вниз.
Я увидела, как он рухнул на землю, и в тот же миг его со всех сторон окружили пять или шесть хищников. Я тут же развернула ветку, намереваясь вернуться и выручить его. Однако не успела я подлететь ближе, как шерсть обступивших его волков ярко вспыхнула золотистым светом. В следующий миг чудища с жалобным визгом бросились врассыпную. А Фэн Чанлинь стоял посреди поляны, сжав в руке длинный меч. А этот «первый ученик» и впрямь оказался не промах!
Мой собственный клинок был далеко, вступать в ближний бой с волками я не могла, поэтому мне оставалось лишь на ходу забрасывать их взрывными талисманами. А вот Фэн Чанлинь рубил нечисть в лесу с превеликим удовольствием и мастерством.
Не прошло и минуты, как с большинством волков было покончено: кто-то из них издох, кого-то оглушило взрывами, а оставшиеся в живых поджали хвосты и умчались прочь.
Приземлившись, я увидела, как Фэн Чанлинь направляется ко мне, опираясь на меч. Только не говорите, что эта гроза секты собрался мстить за то, что я его скинула! Я же не со зла, кто же виноват, что он не удержался на весу...
Он подошел, молча взглянул на прутик под моими ногами, убрал меч в ножны и шумно рухнул на землю, тяжело дыша. Похоже, схватка отняла у него немало сил.
— Слушай, я только что не специально, — оправдываясь, я опустилась на ближайший валун. Усталость и правда валила с ног.
Фэн Чанлинь махнул рукой:
— Пустяки. — После чего сложил руки в почтительном жесте: — Признаю свое поражение.
Не знаю, имел ли он в виду сегодняшний бой или то поражение на горе Юньхуа, но женское чутье подсказывало — речь шла о последнем.
Я покачала головой, вспомнив, с какой легкостью и безумной яростью он только что кромсал волков, и не удержалась от похвалы:
— А ты силен. Что будем делать дальше? — последнюю фразу я пробормотала уже для А Юаня.
Неожиданно ответил мне сам Фэн Чанлинь:
— Эти волки выглядели так, будто ими кто-то управлял. Кукловод наверняка затаился глубоко в чаще. Я нарочно дал сбежать парочке тварей.
— Чтобы они привели нас к хозяину?
Фэн Чанлинь кивнул:
— Остается только ждать.
Что ж, разумно. Я тоже кивнула, выражая согласие.
Он вдруг резко повернулся ко мне и прищурился:
— А где твой меч? Я погляжу, ты все время отбиваешься одними талисманами... Неужели опять... потеряла?
В прошлый раз, когда я не явилась на собрание, Учитель объяснил старейшинам отсутствие тем, что «ребенок потерял свой меч». Похоже, чтобы спасти лицо, Учитель растрепал об этом на весь свет.
Я покачала головой:
— Не брала с собой.
— Не брала? — Он явно изумился. Отправиться на охоту на нечисть и не захватить с собой личное оружие — разве это не самоубийство?
— Ой, то есть взяла. — Подумав, я вспомнила, что А Юань неотступно следует за мной, так что оружие вроде как при мне.
Он посмотрел на меня так, будто я свалилась с луны.
— Мой меч... несколько необычен, это долго объяснять, — развела я руками, оправдываясь.
Его взгляд стал еще более озадаченным.
Ладно, вздохнула про себя я, вечно скрывать правду о человекоподобном духе клинка всё равно не получится.
— А Юань, — позвала я.
А Юань, бесшумный словно призрак, тут же возник перед нами.
Фэн Чанлинь в мгновение ока вскочил на ноги, вцепившись в рукоять меча за спиной.
— Это мой меч, — я кивнула на А Юаня. — Дух Клинка.
Брови Фэн Чанлиня сошлись на переносице так круто, что между ними запросто могла бы застрять муха.
— Дух Клинка? И выглядит... вот так?
Я кивнула:
— Ну да, экзотично.
В моем голосе даже промелькнула капля гордости.
— Идут, — стоявший рядом А Юань вдруг притянул меня за плечо, укрывая за своей спиной.
Фэн Чанлинь вновь выхватил из ножен длинный меч. Я тоже крепче сжала в пальцах заготовленные талисманы.
Спустя мгновение из зарослей показалась вульгарно разодетая женщина. Густо накрашенное лицо, тяжелый макияж, в руках — алый складной веер. Приторный запах дешевых румян перебивал все остальные ароматы, так что я даже не сразу смогла разобрать, исходит ли от нее демоническая ци.
— Это Ни Сян? — я легонько подергала А Юаня за рукав и тихонько спросила.
А Юань покачал головой, слегка наклонившись ко мне:
— Нет.
Тут та самая ярко накрашенная девица приоткрыла рот, и ее слащавый, приторно-писклявый голос заставил мурашки побежать по моей коже. Разумеется, я заметила, как стоящего рядом Фэн Чанлиня передернуло крупной дрожью — он едва не выронил меч. Зато А Юань остался неколебим, словно скала...
— И кого принесло? Перебили столько моих крошек, а в итоге опять заявились вонючие экзорцисты, — процедила девица, резко взмахнув веером и прикрывая им ярко-алые губы.
Вонючие экзорцисты... Я украдкой принюхалась к собственному рукаву — от одежды Юань-Юань пахло очень приятно. А вот от нашей противницы несло такой ядреной смесью духов, что у меня едва не защипало в носу. Пожалуй, если выбирать между обычным душком и ее парфюмом, то ее амбре превосходило любую вонь в сто раз.
http://bllate.org/book/24657/2902283
Готово:
