Я ступил на тонкую ветку и взлетел на гору, что находилась совсем недалеко от окраины городка. Всё это время я опасался, что эта никчемная ветка сломается — и всё из-за слов А Юаня: Мне не нравится, когда на меня наступают. Похоже, в будущем обязательно придется раздобыть еще один клинок. Экзорцист с двумя клинками — звучит неплохо, очень даже неплохо.
Сегодня, возвращаясь из храма, я проходил мимо единственного во всем городке колодца и велел А Юаню выследить исток этой подземной воды. Как и ожидалось, он нашелся на горе неподалеку.
Хотя сам городок страдал от нехватки припасов, природа на горе щедро одарила здешние места: она утопала в зелени, а обитавшие тут животные были на редкость упитанными, что составляло разительный контраст с соседними горами. Вероятно, всё дело было в источнике воды.
Пройдя всего пару шагов, я заметил, что у дороги стало больше камней. Среди их расщелин я и обнаружил этот водоем. Вода в нем была кристально чистой, а если приглядеться, можно было даже разглядеть тончайшие нити сияющей духовной энергии. Лужица была небольшой, но ее вполне хватило бы, чтобы вырастить крупную рыбу.
— А Юань.
По моему зову А Юань немедленно принял человеческий облик.
— Похоже, мы на месте.
А Юань кивнул:
— Верно. Духовная энергия этого источника точь-в-точь такая же, как у демона-рыбы.
— Значит, это и есть место культивации того крупного демона.
— Да. — Он нахмурился, глядя на меня. — Ты уверен, что хочешь поступить именно так?
— А что еще остается?
А Юань окинул взглядом окрестности:
— Здесь невероятно плотная духовная энергия, и всё это благодаря Духовному источнику. Под ним должна скрываться духовная жила. Если ты уничтожишь Духовный источник...
— Духовная жила исчезнет. Я знаю, — произнес я, вытаскивая из ножен клинок. — Но скажи, А Юань, ты думал об этом? Сегодня этой водяной гладью воспользовался демон-рыба, а завтра здесь может объявиться демон-змея, демон-кролик... Быть может, ее используют и люди. Ничейная духовная жила изначально не должна существовать...
Договорив, я полоснул клинком по ладони, и ярко-алые капли крови заструились в воду. Водоем мгновенно помутнел, и вмиг не осталось и следа той последней нити бледно-голубой духовной энергии.
Я сжал кулаки:
— Видишь, А Юань? Моя кровь способна так легко уничтожить эту духовную жилу. Иногда я сам сомневаюсь — быть может, я и вправду не человек?
А Юань покачал головой и, достав из пазухи отрез марли, принялся перевязывать мне руку.
Когда Учитель приютил меня, я был совсем маленьким и почти ничего не помню, однако в памяти смутно теплятся кое-какие воспоминания. Меня бросили, потому что моя собственная демоническая сила неизменно привлекала всякую нечисть. Стоило мне с кем-то сойтись, как вокруг становилось небезопасно. На самом дне памяти запечатлелась бесконечная череда: бросили, подобрали, снова бросили, снова подобрали — и так до тех из пор, пока я не встретил Учителя. Из-за моей природы я с самого детства не мог, подобно старшему брату, заниматься вместе с остальными учениками и ученицами нашей секты. День за днем я проводил в одиночестве на Пике Юньхуа. Однажды, упражняясь с клинком, я порезал палец, и капля крови случайно упала на духовные лотосы, которые Учитель выращивал долгие годы. В одно мгновение весь пруд с лотосами увял, и многолетний труд Учителя пошел прахом. Но Учитель не сказал мне ни единого упрекающего слова и вместе со старшим братом долго утешал меня.
Ты отличаешься от них. Слова Учителя я помню до сих пор: Ты не демон, ты — особенный человек.
Особенный? Маленький я еще не понимал смысла его слов.
Конечно! Посмотри, остальные экзорцисты развивают Духовную Силу, а наш Чу Линь — только подумай! — обладает демонической силой. С такой мощью ты будешь изгонять нечисть в десять тысяч раз эффективнее остальных!
Правда?
Разумеется! Во всех Четырех Пустошах есть лишь один такой экзорцист, как Чу Линь. Ты особенный, поэтому используй свою силу, чтобы помогать людям. В будущем Чу Линь непременно сможет уничтожить самого могущественного демона, и тогда все экзорцисты узнают твое имя. Вот увидишь, в тот день никто больше и не вспомнит о твоей демонической силе.
Я верил в это прежде, верю и сейчас.
— Пойдем. — Очнувшись от воспоминаний, я взглянул на уже перевязанную ладонь. Я помахал обеими руками, замотанными так, что они стали похожи на огромных речных крабов: — А Юань, сруби мне ветку, я...
Я не успел договорить, как А Юань подхватил меня и приподнял в воздух.
— Эй! Вообще-то я девушка, не нужно постоянно хватать меня за одежду! — Я замахал руками в знак протеста. Он действительно сменил позу и теперь нес меня на руках, прижимая к груди... Впрочем, так было даже хуже, чем тащить за шиворот...
Я думал, он вернется в городок с помощью техники полета, но вместо этого он зашагал пешком.
— Эй, старина, мы никуда не спешим?
— Ждем, — ответил он.
— Ладно.
Мой план на самом деле был прост. Судя по моим наблюдениям, вокруг городка не было рек, а демон-рыба не мог надолго покидать воду, значит, поблизости протекала подземная река. Первым шагом было уничтожение среды обитания демона-рыбы. Из-за Духовного источника здесь собралось немало мелких духов и демонов — именно поэтому у демона-рыбы всегда был вдоволь еды. Непрерывно поглощая нечисть и подпитываясь от духовной жилы, он развивался семимильными шагами. А недавний сильный ливневый дождь как раз размыл засор в городском колодце, и демон-рыба по подземной реке приплыл прямо туда. Селяне обнаружили его и решили, что он — благодетель, принесший им воду, благодаря чему демон снискал народную поддержку, пускай и среди определенной части горожан. Ну а вторым шагом предстояло заняться как раз оставшейся частью жителей.
Моя кровь влияла лишь на духовную жилу, ядом она не обладала, поэтому, когда я капал кровью в источник, я заодно подмешал туда кое-что еще. Оставалось лишь дождаться, пока селяне испьют этой воды и лекарство подействует.
— Опусти меня. — Раз уж мы идем пешком, не было нужды позволять ему меня нести. Рука хоть и была ранена, но ноги-то оставались целыми.
— Ты печалишься, — прямо заявил он.
Я на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки:
— Какая еще печаль, опусти меня!
Он и не думал меня отпускать.
— Я могу помочь.
— Мне не нужна помощь, я умею ходить. — Я ущипнул его за руку, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Истинный Дух Клинка — неужели он и впрямь ничего не чувствует?
— Помочь тебе выяснить твое происхождение и избавиться от демонической силы, — глядя мне прямо в глаза, произнес он.
Сказать, что мне всё равно — значит соврать. Все эти годы я тоже хотел узнать, что я такое, однако Учитель и старший брат неизменно твердили мне не забивать этим голову, но никто из них никогда не говорил: Пойдем, я помогу тебе докопаться до правды. Чтобы не заставлять их волноваться, я лишь притворялся, будто мне абсолютно всё равно.
И вот этот человек вдруг появился здесь, отчего я даже растерялся.
— От нее вообще можно избавиться? — бормоча себе под нос, я поднял взгляд на А Юаня. Выражение его лица почти не изменилось, но мне почему-то показалось, что он улыбается... Жутковато...
Едва мы подошли к окраине городка, как до нас донеслись крики и плач селян — судя по всему, зелье уже вовсю действовало.
Войдя в город, мы действительно увидели, что большинство жителей уже валялись без чувств на земле, а многие другие отчаянно корчились в муках. Более того, на лицах у них проступили жабры, а на телах, похоже, начали расти чешуйки. В воду источника я добавил порошок превращения демонов — он был абсолютно безвреден и лишь на сутки менял человеческую внешность. Те же, кто потерял сознание, скорее всего, просто до смерти перепугались.
В этот момент притворщица Сяо Хун уже подползла к моим ногам. Одной рукой она вцепилась в край моей юбки, а другой схватила А Юаня за щиколотку и вовсю заголосила:
— Спаси... спасите!
А Юань без малейших церемоний отшвырнул ее руку пинком.
Она ничуть не рассердилась. Закончив кричать, она подняла голову. Сяо Хун была демоницей и, разумеется, владела искусством перевоплощения — сейчас ее лицо полностью превратилось в рыбью голову.
— Ай! — изо всех сил вытаращив рыбьи глаза, она принялась за свою актерскую игру.
— Это... это же Бессмертная Наставница с Горы Юньхуа! — Голосок у нее был невероятно громким, так что она мгновенно привлекла внимание множества сбежавших селян.
Только вот какая еще Наставница...
— Я тебя помню! В городке Цайци... тьфу, в городке Линьсянь ты одним ударом клинка прикончила Черноликого демона! — Она ткнула в меня пальцем, а затем принялась цепляться за мои ноги, горько рыдая: — Наставница, спасите нас! Мы не демоны, мы сами не знаем, почему стали такими, у-у-у! — Она вдруг снова вскинула голову. — Точно! Верно! Это демон-рыба! Обязательно демон-рыба во всем виноват... у-у-у!
— Демон-рыба... — Толпа вокруг моментально подхватила версию, которую подкинула Сяо Хун.
— Только посмотрите, во что мы превратились, это всё он, демон-рыба!
— К черту этот храм! Я же говорил, нельзя поклоняться демонам!
— Какая еще Рыбье-Драконья Бессмертная, к черту эти золотые изстатуйные изваяния!
— И этот жрец тоже та еще сволочь, наверняка он сам демон!
Сяо Хун воспользовалась моментом и пронзительно взвизгнула:
— Снести храм божества!
— Верно! Снести храм!
— Идем! Снесем этот храм!
Оставшиеся в сознании селяне в мгновение ока сплотились и толпой ринулись к храму!
Я мысленно показал Сяо Хун большой палец.
Она осклябилась в ответ:
— Раз моя миссия окончена, я удаляюсь.
— Ступай, — махнул я рукой. — Спрячься как следует.
А Юань...
Когда мы подошли к храму, здание уже было почти полностью разрушено. Золотой порошок, который только что привезли для покрытия статуй, валялся повсюду. Каким бы величественным храм ни был прежде, сейчас он представлял собой жалкое зрелище.
Я покачал головой и сделал шаг вперед. Этот шаг ощущался так, будто я ступил в самую бездну: окружающие селяне вмиг растворились в воздухе, а храм снова во всей своей красе возвышался передо мной.
Я вошел в барьер демона-рыбы.
— Что? Не рад? Разве не таков был твой план? — Демон-рыба сидел у поднодия каменной статуи, вертя в руке изящный винный кувшин.
— Верно, — я развел руками. — План и вправду мой. — Подняв на него взгляд, я добавил: — Только вот увидеть я хотел совсем другое.
Демон-рыба усмехнулся и сделал большой глоток из кувшина.
— Человеческая вера по определению эгоистична. К тому же ты сам демон, и даже без твоих сегодняшних фокусов эта вера не продержалась бы долго.
— И что с того? Когда я превращусь в дракона и стану бессмертным, мне будет наплевать на всю эту чепуху.
— Но тебе не суждено стать бессмертным, — произнес я, обнажая клинок А Юаня. — Ты завладел духовной жилой и вполне мог спокойно культивировать, возможно, у тебя даже был бы шанс обратиться драконом. Но теперь... Ты калечил сородичей и обманывал людей. Демон-рыба, тебе больше некуда отступать.
— Хватит звать меня демоном-рыбой, у меня есть имя! — возмущенно бросил он, глядя на меня снизу вверх.
— О? И как же тебя зовут? Рыбье-Драконья Бессмертная? — Я холодно усмехнулся. — Демон, возомнивший себя бессмертным?
Демон-рыба вдруг расхохотался:
— Ха-ха, а что плохого в том, чтобы желать бессмертия? По крайней мере, я точно знаю, что я демон, а ты, похоже, понятия не имеешь, что ты вообще за тварь.
— Заткнись! — Я влил в клинок всю свою Демоническую Силу и с А Юанем наперевес бросился на демона-рыбу.
http://bllate.org/book/24657/2902279
Готово:
