Сяо Яньли встретился взглядом с Жэнь Хуайфэном и ничего не ответил.
Жэнь Хуайфэн усмехнулся и вышел за дверь.
На следующий день весь город Чанъань снова зашумел от новых сплетен. Сам Жэнь Хуайфэн, будучи главным героем пересудов, сидел взаперти и носа не казал наружу. Прогуливаясь изредка по собственному двору, он натыкался на наложниц, оставшихся от прежнего владельца тела; самые смелые из них подходили прямо к нему и без утайки спрашивали, не собирается ли Поместье графа Фэнъань обзавестись хозяйкой.
Жэнь Хуайфэну это показалось забавным, и он ответил:
— В Поместье графа Фэнъань никогда не будет хозяйки. Вы что, забыли клятву, которую я дал в свое время?
Стоило ему это упомянуть, как все тут же вспомнили причину, по которой Жэнь Хуайфэн разорвал помолвку с кланом Тун, — дать обет оставаться холостяком до конца дней. Какое же это должно быть суровое наказание для человека, славящегося своей страстью к женскому полу!
Однако за прошедшие несколько месяцев Жэнь Хуайфэн и впрямь ни разу не заглянул во внутренние покои и не тайком от всех предавался утехам с куртизанками из какого-нибудь весёлого дома. Он хранил чистоту желаний и воздержание, словно достигший просветления монах, чем приводил окружающих в крайнее изумление.
Женщины во внутренних покоях клана Жэнь в свое время пошли за Жэнь Хуайфэном ради сытой и богатой жизни. В конце концов, у Жэнь Хуайфэна была дурная слава, и любая порядочная девушка понимала, что этот человек — не пара для доброй жизни.
Поэтому эти женщины вели себя тише воды ниже травы. Пока их не выгоняли из поместья на продажу, что бы ни творил Жэнь Хуайфэн, их это совершенно не касалось. Тем более что у некоторых из них уже подрастали дети, и заботы их сводились исключительно к еде, одежде, жилью да будущему своих чад — разве думал кто-то из них о том, чтобы заигрывать с Жэнь Хуайфэном?
Как ни странно, все эти наложницы в Поместье графа Фэнъань отличались удивительным добросердечием, словно, кроме забот о пропитании, у них и в мыслях не было плести какие-то интриги. Сначала Жэнь Хуайфэн даже недоумевал, но потом, вспомнив прошлое, сообразил: Старый граф Жэнь лично несколько раз наводил порядок в его внутренних покоях, так что те женщины, у коих на уме было что-то недоброе, судя по всему, уже давно покоились неизвестно где.
Ходили слухи, что на следующее же утро четвертый господин Сяо отправился во дворец с единственной целью — подать императорскую жалобу.
Четвертый господин Сяо с малых лет привык к тому, что ему дозволено обижать других, но никому не позволено обижать его самого, поэтому жаловаться императору ему было не впервой. В те времена, когда ныне покойный император был еще жив, он особенно благоволил семье Сяо из имения маркиза Сюаньнина, и Четвертый молодой господин Сяо даже жил во дворце некоторое время, успев вдоволь научиться искусству прикрываться чужим авторитетом.
Хотя нынче он уже подрос, но раз у семьи Сяо стряслась такая беда, Четвертый молодой господин Сяо, отличавшийся исключительной злопамятностью, естественным образом пустил в ход детские приемы: прямо перед лицом всех сановников он распекал молодого господина из Поместья графа Фэнъань на чём свет стоит, и император тут же издал высочайший указ.
Когда императорский указ доставили в Поместье графа Фэнъань, Жэнь Хуайфэн лежал в гамаке и спасался от жары, а его личный слуга Чжу Мао обмахивал его большим вехаровым опахалом и при этом приговаривал:
— Третий господин, в вашем внутреннем дворе столько наложниц, к чему такие нежные и томные дела при луне да цветах поручать какому-то слуге?
Жэнь Хуайфэн даже веки не приподнял и бесстрастно произнес:
— Махай как положено, а если вздумаешь лентяйничать — и не мечтай!
Чжу Мао с ухмылкой протянул:
— Третий господин, я прямо-таки подозреваю, не приключилось ли с вами в последнее время какого потрясения, или же...
Жэнь Хуайфэн бросил:
— А то я не испытал потрясения?
Чжу Мао изумленно ахнул:
— А вот и не скажешь по вам, слугач считает, что вы точно на какую-то барышню положили глаз и теперь хотите создать себе образ безупречного и благопристойного мужа.
— Чушь собачья! — Жэнь Хуайфэн зажмурился и взмахнул рукой, ударив Чжу Мао по лицу. Тот схватился за щеку и обиженно протянул: — Господин мой, вы же даже глаза не открыли, как это вы так точно слугу наказали?
Жэнь Хуайфэн хмыкнул:
— С каких это пор тебе позволено высмеивать своего господина? Смотри, отрезаню язык!
Чжу Мао смиренно замахал веером, а погодя снова заговорил:
— Думается мне, вы точно загляделись на пятую барышню из имения маркиза Сюаньнина! Иначе с чего бы вам так разительно измениться? То спасаете второго молодого господина Сяо ценой собственной жизни, то напролом летите на Праздник любования лотосами — вот и влипли в крупную неприятность!
Жэнь Хуайфэн с закрытыми глазами представил в мыслях чей-то образ.
В этот момент Чжу Мао сокрушенно вздохнул:
— Третий господин, и я, и старый управляющий уверены, что у вас кто-то на сердце лежит. Поразмыслив так и эдак, боюсь, это и есть та самая пятая барышня из семьи Сяо!
Услышав это, Жэнь Хуайфэн чуть заметно скривил губы:
— На сердце-то у меня и впрямь кое-кто из семьи Сяо есть, да только не эта пятая барышня!
— А кто же? — допытывался Чжу Мао.
Жэнь Хуайфэн не отвечал, и Чжу Мао продолжил:
— Если не считать пятой барышни, у которой личико писаной красавицы, кто еще в этой семье достоин нашего Третьего господина? Уж не Старая госпожа Сяо ли?
— Пошел вон! — в гневе выругался Жэнь Хуайфэн. — Замужняя женщина, к ней нельзя! Прекрати молоть языком всякую чушь, если кто услышит, у твоего господина и десяти ртов не хватит, чтобы отмыться!
Чжу Мао вдруг шлепнулся на колени. Жэнь Хуайфэн было удивился — тот вовсе не собирался демонстрировать барскую спесь, — как вдруг раздался тонкий пронзительный вопль:
— Прибыл императорский указ!
Жэнь Хуайфэн от неожиданности чуть не вывалился из гамака. Кое-как разлепив глаза, он увидел незнакомое лицо: перед ним стоял человек в евнушеском облачении, по одному виду которого было ясно, что он прибыл из дворца.
Жэнь Хуайфэн поспешно опустился на колени, встречая императорский указ.
В указе сперва следовал град брани и оскорблений в адрес Жэнь Хуайфэна, после чего его вызывали во дворец.
А визиты во дворец никогда не сулили ничего хорошего.
Тут-то Жэнь Хуайфэн и понял, что четвертый господин Сяо — человек абсолютно бессердечный и безжалостный: вчерашние слова не только не тронули его, но напротив, послужили лишь поводом использовать его в качестве мишени.
Император тоже не проявил милосердия. Увидев Жэнь Хуайфэна, он даже не стал выслушивать его оправдания и приказал императорским стражникам уволочь его прочь. Прямо посреди императорского дворца ему отвесили несколько десятков тяжелых ударов палками, благопристойно прикрывшись заботой об educate со стороны отца, а на деле просто отыскав повод отлупить его и выместить зло за семью Сяо.
Когда Жэнь Хуайфэн уходил оттуда, ему и впрямь хотелось умереть.
Казённые деревянные палки для наказания были самыми настоящими, увесистыми, а палачи — дюжими мастерами боевых искусств, не убавившими ни единого удара. Четвертый господин Сяо к тому же лично наблюдал за всем от начала и до конца, так что у Жэнь Хуайфэна не было ни малейшего шанса втихаря подкупить палачей. Он орал во всю глотку до потери голоса, оставалось только упасть на колени и запросить пощады.
Только-только зажили раны после падения со скалы, как теперь придется снова залеживаться в постели без возможности подняться целыми днями. На беду, наступил уже шестой месяц года, стояла невыносимая жара, где уж тут спокойно залечивать раны — Жэнь Хуайфэн был готов горько рыдать от безысходности.
— Ай, мать твою, полегче!
Жэнь Хуайфэн попросил Чжу Мао смазать ему задницу мазью, но тот неуклюже орудовал руками, причиняя такую боль, что у того холодный пот выступал на лбу. Легче от его действий не становилось, казалось даже, что стало только хуже.
— Ты же взрослый мужик, а даже с такой плевой пустяковиной справиться не можешь! Зачем ты мне вообще нужен? — зло бросил Жэнь Хуайфэн.
Чжу Мао отозвался:
— Слуга ведь давно говорил вам позвать наложниц — у них руки мягкие, и движения легкие, залюбуешься. На худой конец — велели бы какой-нибудь служанке войти, но вы же упрямились! Теперь вот сами нажили себе мучения, а еще на слугу сваи гнете...
Жэнь Хуайфэн разъярился не на шутку:
— Ах ты паршивец, я что, слишком распустил тебя в последнее время? Ты уже смеешь перечить своему господину, совсем страх потерял? Смотри, вот оправлюсь от ран — до смерти забью!
Чжу Мао ничуть не испугался:
— Для этого вам сначала надо поправиться.
С этими словами он нарочно нажал посильнее, и Жэнь Хуайфэн испустил вопль:
— Ах ты... Ах ты, ну погоди у меня, Чжу Мао, да ты убийца собственного господина!
Сяо Яньли уже долго стоял под окном, прислушиваясь к шуму и потасовкам внутри комнаты. Высокомерный вид Жэнь Хуайфэна и впрямь делал его похожим на праздного и никчемного гуляку.
В руке он сжимал фарфоровый пузырек с рецептом, который семья Сяо бережно хранила долгие годы — он обладал чудесным исцеляющим действием при наружных повреждениях. Он специально заглянул к лекарю в усадебную аптеку, а затем вихрем помчался сюда, но теперь прятался за углом, не решаясь войти.
Поразмыслив с мгновение, он услышал, что в комнате вроде бы стихло, и постучал пальцем по раме.
В комнате мгновенно воцарилась тишина, и Чжу Мао осведомился:
— Кто там?
Сяо Яньли не ответил.
Жэнь Хуайфэн приказал:
— Поди взгляни, вряд ли это кто-то дурной.
Чжу Мао на цыпочках подошел к окну, приоткрыл не до конца закрытую створку и увидел лицо, повергшее его в глубочайший шок.
— Сяо... Сяо...
Жэнь Хуайфэн испуганно воскликнул:
— Четвертый господин Сяо пришел? О мои предки, да он и впрямь жизни мне не дано желает!
— Это я, — вовремя подал голос Сяо Яньли.
Он обошел угол стены и вошел через парадную дверь.
Жэнь Хуайфэн решил, что у него слуховые галлюцинации: с какой стати ему слышать голос Сяо Яньли? Но Сяо Яньли и впрямь шагнул через порог.
Мужчина по-прежнему был изыскан и элегантен. Его красивое лицо не выражало ни холодности, ни дружелюбия, источая некий невыразимый налет строгой воздержанности — казалось, этот человек всегда служит эталоном и никогда не совершит опрометчивого поступка.
— Чжу Мао, убирайся вон, — не дожидаясь, пока Сяо Яньли заговорит, отдал приказ Жэнь Хуайфэн.
Чжу Мао нашел это странным: какой смысл выгонять слугу, когда пришел гость?
И все же он послушно удалился.
Сяо Яньли подошел к постели Жэнь Хуайфэна, и тут Жэнь Хуайфэн внезапно сообразил, что лежит с окровавленным голым задом, и это выглядело донельзя неприлично, отчего он жутко смутился.
На душе у него в этот момент пронеслось мириады диких лошадей.
Сяо Яньли окинул взглядом раны Жэнь Хуайфэна и извлек из рукава пузырек, который все это время прятал.
То был белый фарфоровый флакончик, выглядевший чрезвычайно роскошно и изысканно.
У Жэнь Хуайфэна загорелись глаза: вещи Сяо Яньли неизменно отличались отменным вкусом!
Сяо Яньли произнес:
— Эта мазь отлично помогает при наружных повреждениях, попробуй.
Жэнь Хуайфэн промычал что-то утвердительно и бросил короткое спасибо, взял флакон в руки и принялся рассматривать его с вожделением.
Сяо Яньли продолжил:
— Мой младший брат повел себя опрометчиво, прошу Третьего молодого господина Жэня не держать на него зла. Считай, что этим поступком Сяо задолжал тебе услугу.
Поразмыслив немного, Жэнь Хуайфэн произнес:
— Выходит, вы сделали это намеренно?
Сяо Яньли кивнул:
— Инцидент с моей младшей сестрой и невесткой мы могли возложить только на Третьего молодого господина Жэня, ведь...
Жэнь Хуайфэн понимающе отнесся к этому:
— Я всё понимаю. Рано или поздно за добро воздадут добром, а за зло — злом, но пока этот день не настал, остается лишь затаиться и выжидать подходящий момент. Второму молодому господину Сяо не нужно ничего объяснять, я всё осознаю.
— Вот и хорошо, — у Сяо Яньли исчерпались слова.
Помолчав немного в тишине, Сяо Яньли внезапно заговорил:
— Хотя Минсю не любит бывать на людях и заводить знакомства, она девушка с твердым характером. Мы, старшие братья, не можем указывать ей, и даже для моей матушки ее мнение имеет большой вес.
Жэнь Хуайфэн удивился: с какой стати Сяо Яньли вдруг заговорил о Сяо Минсю?
Сяо Яньли снова замолк на мгновение, после чего вымолвил:
— Я знаю, что Третий молодой господин Жэнь ценит чувства и верен долгу. Если судьба сведет вас...
— Погоди-ка! — Жэнь Хуайфэн уловил скрытый смысл. Сяо Яньли намекал на то, что коль скоро он сумеет завоевать расположение Сяо Минсю, возражать против роли зятя тот не станет.
Катись оно всё к черту, кто же захочет становиться твоим зятем?!
http://bllate.org/book/24655/2902173
Готово:
