Жэнь Хуайфэн, разумеется, вовсе не собирался испытывать терпение четвертого господина Сяо. Он бы с превеликим удовольствием предпочел, чтобы и главный герой, и главная героиня выбросили его из голов раз и навсегда, позволив ему жить в свое удовольствие.
Но судьба-злодейка словно издевалась: все вокруг почему-то упорно верили, что Жэнь Хуайфэн положил глаз на Сяо Минсю. И ведали лишь небесá, что даже если бы у него хватило смелости путаться с кланом Сяо, то исключительно из-за того, что он положил глаз на второго молодого господина Сяо, восхищаясь его необыкновенной красотой.
В памяти Жэнь Хуайфэна возник образ Сяо Яньли, и он тут же поспешил объясниться:
— Четвертый молодой господин меня не так понял. Я недостоин пятой барышни Сяо и даже помыслять о таком не смею.
Четвертый господин Сяо холодно фыркнул, ни единому слову Жэнь Хуайфэна не веря.
— То, что недостоин — это чистая правда, так что, Третий молодой господин Жэнь, если я еще хоть раз увижу тебя рядом, буду бить всякий раз, как повстречаю. И не вини меня в жестокости — пеняй на то, что сам вздумал увиваться за моей сестрой.
Жэнь Хуайфэн принялся наперебой уверять, что больше ни за что и никогда. Тем временем неподалеку Сяо Яньли окликнул его:
— Четвертый брат!
Четвертый господин Сяо отозвался, бросил на Жэнь Хуайфэна испепеляющий взгляд и был таков.
Издалека доносился голос четвертого господина Сяо, выговаривавшего Сяо Яньли:
— С каких это пор второй брат стал таким болтливым? Мало ли что я мог сделать с этим парнем!
Сяо Яньли ответил:
— У тебя нрав буйный, не стоит навлекать на себя неприятности.
— Понял, второй брат, — откликнулся четвертый.
Жэнь Хуайфэн молча смотрел вслед удаляющимся фигурам, а когда пришел в себя, заметил, что Чжу Мао и Далан так и стоят столбами.
Тут до него дошло, что он только что вел себя тише воды ниже травы перед четвертым господином Сяо, и все это представление разыгралось прямо на глазах у собственного сына. Авторитет отца рухнул ниже некуда, и Жэнь Хуайфэну стало даже чуточку стыдно смотреть в глаза собственному ребенку.
К его удивлению, Далан тут же звонко произнес:
— Этот дядя выглядит таким злым! Он мне совсем не нравится!
Жэнь Хуайфэн вздохнул:
— И то верно. Раз силы неравны, лучше уступить дорогу, правда? Пошли-ка домой.
Тун Сицю, затаившись в тени, исподтишка выжидала удобного момента для мести, но, к ее величайшему удивлению, Жэнь Хуайфэн не совершил ни единого оплома. Оттого ее сомнения стали еще глубже.
Весь последний месяц или около того Жэнь Хуайфэн безвылазно сидел в поместье, ведя себя столь благопристойно, словно был прилежным ученым, десяток лет не вылезающим из книг. Впору было отчаяться — она никак не могла подыскать подходящего случая для расплаты.
Шлявшийся без просуна добрых два десятка лет гуляка вдруг переменился до неузнаваемости — такое преображение казалось чересчур подозрительным.
Тун Сицю никак не могла взять это в толк, впрочем, долго ломать голову не стала: сейчас ее мысли занимало другое. В поместье мачеха со сводной сестрой только и делали, что целыми днями чинили ей козни и отравляли жизнь; не будь их, в прошлой жизни она ни за что не вышла бы замуж за эту никчемную бездарность Жэнь Хуайфэна и не окончила бы дни свои в горькой ненависти.
В глазах Тун Сицю мелькнула злость, но она тут же потупила взор и поспешила воссоединиться с госпожой старейшиной Тун и остальными.
Перекинувшись еще парой слов с Сяо Яньли, четвертый господин Сяо издали заметил родную сестру, прильнувшую к боку госпожи Сяо, и не удержался от ворчания:
— Этот повеса Жэнь Хуайфэн только прикидывается, будто остепенился, а сам всё норовит тереться возле нашего клана Сяо. Второй брат, смотри не попадись на его удочку! О его замыслах знает вся Столица, младшей сестричке ни в коем случае нельзя водиться с подобным человеком.
Брови Сяо Яньли едва заметно дрогнули — столь незаметно, что четвертый брат даже не обратил на это внимания. Ровным спокойным голосом Сяо Яньли произнес:
— Младшая сестричка — всеобщее сокровище нашей семьи. Я и сам души в ней не чаю, с какой стати мне вредить ей?
Четвертый господин Сяо кивнул:
— Второй брат у нас мудр, а я, пожалуй, сболтнул лишнего.
Три отряда путников один за другим тронулись с горы, но на полпути их застал ливень. Дорога раскисла, повозки застряли на месте, и оставалось лишь искать укрытия.
Жэнь Хуайфэн на ходу прижимал к груди Далана и, спешно подгоняя Чжу Мао, вбежал под своды заброшенного капища:
— Живей шевели ногами, сопляк! Промокнешь и занеможешься — не пеняй на Третьего господина, что не предупреждал.
Чжу Мао откликался из темноты:
— Третий господин, куда мне до вашего богатырского здоровья! Вы вон с юным господином на руках шагаете так легко, будто крылатый тигр, разве ж я за вами поспею?
Жэнь Хуайфэн уже собирался отпустить в ответ какую-то шутку, как вдруг заметил, что в капище уже кто-то есть. Он опустил Далана на землю и почтительно поклонился госпоже Сяо. К счастью, старейшина оказалась женщиной немелкой душой: она с улыбкой заговорила с Жэнь Хуайфэном, не выказывая ни малейшей неприязни или холодности.
Жэнь Хуайфэн мысленно восхитился: вот это поистине благородные манеры, земля и небо по сравнению с выходками госпожи старейшины Тун.
Госпожа Сяо ласково потрепала Далана по руке, расспрашивая о том о сём; было видно, что она искренне любит детей. Далан же проявил немалую смышленость и так забавно ублажал старушку разговорами, что та заливалась серебристым смехом. Не удержавшись, она вздохнула:
— Будь у меня под боком внук, моя старость не казалась бы такой одинокой.
Едва она договорила, как лицо Сяо Яньли слегка омрачилось — правда, едва заметно, посторонний и не заметил бы.
У госпожи Сяо было четверо сыновей и одна дочь. Не считая третьего молодого господина Сяо, скончавшегося в раннем детстве, женаты были лишь наследный князь Сяо Яньтин и второй сын Сяо Яньли, однако оба уже много лет не нажили потомства. Что и говорить о четвертом господине Сяо: перешагнув порог двадцатилетия, он и вовсе не заводил романтических связей ни с одной девицей. За столько лет в клане Сяо не родилось ни единого внука, так что тоска старейшины была вполне понятна.
Жэнь Хуайфэн, будучи чужаком, понятия не имел, как ее утешить — не предлагать же заявляться к ним в дом с ребенком наперевес? Ведь тогда четвертый господин Сяо точно прикончил бы его на пороге.
Заметив всеобщее молчание, госпожа Сяо огладила рукав и мягко произнесла:
— Я ведь так, к слову пришлось, неужто приняли всерьез? У каждого из вас своя жизнь и свои планы, лезть в них я не намерена. Прожив до седых волос, я ни о чем не жалею.
— Матушка... — попытался начать Сяо Яньли, но старейшина взмахом руки пресекла его слова.
— Ладно, довольно об этом. Только что в Монастыре Лингуан мы повстречали людей из Поместья Тун, но теперь ждем не дождемся, а их всё нет и нет. Уж не стряслась ли с ними беда в дороге?
Четвертый господин Сяо тут же вызвался:
— Я пойду взгляну.
Госпожа Сяо кивнула:
— Ступай. С ними одни женщины да слуги, случись что — некому и помочь будет. Второй, ступай с ним. Поместье Тун — твои свояки, раз Сиянь больше нет с нами, ты должен приглядывать за кланом Тун.
— Сын понял, — ответил Сяо Яньли.
Услышав это, четвертый господин Сяо машинально нахмурился, бросив на Жэнь Хуайфэн выразительный взгляд — на языке у него вертелось немало слов.
Ему совсем не улыбалось оставлять матушку и сестру наедине с этим повесой, но Жэнь Хуайфэн проявил чудеса проницательности и опередил его:
— На улице ливень стеной, дороги разбиты. Я пойду с вами — одна пара рук лишней не будет. А вы, многоуважаемая госпожа Сяо, будьте добры, приглядите за Даланом.
Старейшина улыбнулась:
— У меня к Далану лежит душа, ступай с миром.
Бросив напоследок пару указаний Чжу Мао, Жэнь Хуайфэн вышел вместе с братьями Сяо за пороговую балку.
Дождь лил как из ведра, ледяные струи больно хлестали по лицу.
Зонта у Жэнь Хуайфэна не было, оставалось лишь терпеть стихию. У братьев Сяо при себе имелось по зонту: их пятая барышня Сяо Минсю отличалась хрупким здоровьем, и в дорогу ее снаряжали со всей тщательностью, захватив даже запасной. Теперь же, когда Сяо Яньли и четвертый господин Сяо раскрыли по зонту, Жэнь Хуайфэну ничего не оставалось, кроме как мокнуть под небесным потоком.
Пройдя несколько шагов, Сяо Яньли понемногу замедлил шаг и поравнялся с Жэнь Хуайфэном. Он чуть подал свой зонт вбок, кое-как укрывая голову спутника.
Зонтик оказался слишком мал, и на двоих его хватало лишь для того, чтобы защитить макушки — плечи у обоих мгновенно промокли насквозь.
Жэнь Хуайфэн с благодарной улыбкой кивнул:
— Благодарю вас, второй молодой господин Сяо.
Четвертый господин Сяо бесцеремонно фыркнул:
— Второй брат, к чему эта забота? Откинувшемуся от моральных устоев мерзавцу не привыкать мокнуть под дождем!
Сяо Яньли оставил слова брата без ответа и лишь обратился к Жэнь Хуайфэну:
— У четвертого брата нрав горячий, но зла он не держит, Третий молодой господин, не принимайте близко к сердцу.
Жэнь Хуайфэн подумал про себя: если уж такую явную злобу он разглядеть не в состоянии, то неужто ослеп окончательно?
Впрочем, после столь мягких и вежливых слов Сяо Яньли сердиться расхотелось вовсе; он решил просто кивать на всё, что тот говорит.
Не прошло и получаса пути, как троица заметила застывшие посреди дороги три повозки. Две из них столкнулись боками: одна лошадь испуганно прясила и норовила сорваться, вторая билась в безумной панике, а возница из последних сил пытался ее укротить, но без особого успеха.
Третья повозка стояла неподалеку, колесо ее намертво застряло между каменными валунами, не сдвигаясь ни на дюйм. Пассажиры покидать салон отказывались, и лишь главная героиня Тун Сицю со своей сводной сестрой Тун Симен прятались под общим зонтом под раскидистым деревом.
Служанки из Поместья Тун стояли под деревьями без зонтов, дрожа всем телом от холода, но густая листва едва ли защищала от потоков воды, отчего несчастные выглядели до жалости жалко.
Увидев эту картину, Жэнь Хуайфэн тут же решительно произнес:
— Сидеть в повозках старухе Тун и госпоже Тун дольше нельзя. С той стороны обрыв, случись чего — исправить уже ничего не удастся.
Сяо Яньли молча кивнул:
— Перво-наперво нужно вытащить застрявшую повозку.
Жэнь Хуайфэн озадаченно спросил:
— Зачем возиться с повозкой? Не проще ли велеть госпоже Тун и остальным просто выйти?
Сяо Яньли объяснил:
— Здесь сплошь женщины, а госпожа старейшина в летах, в такой ливень простуда может подорвать ее здоровье. Идти пешком под дождем они не смогут, остается лишь пересадить их в уцелевшие повозки и отвезти в капище переждать непогоду.
Поразмыслив, Жэнь Хуайфэн признал его правоту.
Госпожа старейшина Тун ревностно блюла авторитет знатной матроны и ни за что не позволила бы себе выглядеть растрепанной, особенно перед чужими людьми, не говоря уже о незамужних барышнях. За исключением взбалмошной и своевольной героини Тун Сицю, ни одна другая благородная девица добровольно не ступила бы под дождь.
Сяо Яньли отдал распоряжение:
— Четвертый брат, ступай уйми коней, а мы с Третьим молодым господином поможем вытолкать повозку. Как управишься, иди к нам.
Четвертый господин Сяо молча кивнул, а Сяо Яньли, повернувшись к Жэнь Хуайфэну, вежливо произнес:
— Извольте побеспокоиться, Третий молодой господин.
Жэнь Хуайфэн отмахнулся:
— Второй молодой господин Сяо, к чему эти церемонии.
Зонты, принесенные ими с собой, они отдали людям из Поместья Тун, а сами вместе со слугами принялись толкать повозку прямо под проливным дождем. Внутри сидели госпожа старейшина Тун и Тун Сиюй. Госпожа Тун всегда питала слабость к клану Сяо, а завидев Сяо Яньли, и вовсе расплылась в улыбке:
— Как же тронута я заботой Яньли!
Сяо Яньли в ответ лишь учтиво улыбнулся. Тун Сиюй смотрела на него во все глаза, не смея вымолвить ни слова, но восторженный блеск в ее глазах невозможно было скрыть.
Сяо Яньли сделал вид, что ничего не замечает.
Оценив обстановку, Жэнь Хуайфэн понял, что одно колесо заклинило намертво, и простым рывком тут не обойтись.
— Давайте в другую сторону, толкайте по диагонали назад, вперед бесполезно — там мертво зажато, никуда не сдвинется, — крикнул он Сяо Яньли.
Тот согласился:
— Верно, вот только с той стороны пропасть, стоять там опасно. Дорога раскисла, нужно соблюдать крайнюю осторожность.
Жэнь Хуайфэн усмехнулся:
— Я прикинул: обрыв хоть и крутой, но не отвесный, если кто и свалится — максимум переломает руки-ноги да заляжет в постель калекой, насмерть вряд ли разобьется. Так что второму молодому господину стоит поберечься, а ежели такая мразь вроде меня угодит в пропасть, так это же чистая польза для народа!
Сяо Яньли на мгновение замер от таких слов, не находя что ответить, а когда собрался заговорить, молодой человек уже отошел в сторону.
http://bllate.org/book/24655/2902169
Готово:
