В тот же день перед ужином Его Высочество Цинь-ван уже покинул резиденцию Чжэньси-хоу.
Как только Его Высочество Цинь-ван уехал, все трое мужчин из семейства Юэ немного встревожились. Юэ Ивэнь присел на корточки на табурет и заговорил:
— Вы только посмотрите на этого Цинь-вана, ему нынче всего пятнадцать-шестнадцать лет, а я почему-то чувствую, что совершенно не могу его раскусить. Этакая выдержка — просто диковина.
Чжэньси-хоу просидел на месте слишком долго, а теперь нарезал круги по всей комнате. Заметив, что его сын сидит неподобающе, он с размаху отвесил ему затрещину:
— Сядь нормально, старый ты хрен! Вечно кривляешься, как мартышка.
Закончив, он тоже проворчал:
— То-то и оно. И пойди разбери, понял ли этот Цинь-ван мой замысел.
Юэ Иу, проспавший битый час, вернулся из отхожего места, услышал слова отца и кратко изрёк:
— Даже если не понял, поделать ничего нельзя.
От этого ответа у Чжэньси-хоу перехватило дыхание, но отвесить такую же затрещину для успокоения души, как только что, он не мог: младший сын владел боевыми искусствами куда лучше него и был изворотлив, точно угорь — с тех пор как парню исполнилось пятнадцать, отец уже не мог по нему попасть.
Юэ Ивэнь рассмеялся:
— А ведь и впрямь, отец! Если подумать, мы своё слово сказали, а вот внял ли этому Цинь-ван — это уже его забота, тут ты никак не повлияешь. Раз уж всё, что могли, мы сделали, и всё, что могли, отдали, то если в будущем и стрясется какая беда, мы будем далеко на границе, так что ничего не попишешь.
Чжэньси-хоу вздохнул:
— Разве ж я сам не понимаю? Просто пустые хлопоты.
— И правда пустые хлопоты, — в один голос ответили оба сына и, едва договорив, тут же скрылись, оставив Чжэньси-хоу бессильно таращить глаза от злости.
Тем временем Его Высочество Цинь-ван на обратном пути, в отличие от спешной и лихой скачки сюда, невольно сбавил темп, позволяя коню неторопливо вышагивать вперед.
Его Высочество Цинь-ван не вполне отчетливо понимал свои нынешние помыслы. События в резиденции Чжэньси-хоу многолетней давности давно превратились в тугой узел в его сердце. При каждом воспоминании сожаление, скорбь и чувство собственного бессилия переплетались воедино, подталкивая его карабкаться вверх с еще большим усердием: он верил, что окажись он тогда достаточно силен, ничего подобного бы не произошло. С момента возвращения каждый его шаг совершался лишь ради того, чтобы не допустить повторения давней трагедии. Но стоило преуспеть, как Его Высочество Цинь-ван почувствовал себя несколько растерянным.
Нанося сегодняшний визит Чжэньси-хоу, он не мог не испытывать волнения, однако под этим волнением из глубины души поднимался какой-то иной голос. Этот голос звучал холодно и отчетливо: даже если бы с резиденцией Чжэньси-хоу ничего не случилось, он оставался бы всё тем же регентом из прошлых лет, а его жажда возвыситься была ясна и непреклонна.
Он был благодарен Чжэньси-хоу за то, что тот помнил о нем и переживал, но на мягкие попытки хоу косвенно склонить его к участи мирного удельного князя он мог лишь закрывать глаза.
Семейство Юэ веками охраняло границы, и в самой их кости были заложены повадки воинов — о каких титулах гунна или мирной старости они могли даже помыслить? Походы на поле брани и гибель в доспехах из конских шкур — вот к чему лежала их душа, вот к какому финалу они были достойны прийти. И это неукротимое бунтарство в крови досталось Его Высочеству Цинь-вану по линии покойной матушки; он точно так же не пожелал бы прожить остаток дней праздным и никчемным князем. У него имелись собственные амбиции.
Теперь же отец и сыновья из семейства Юэ вновь могли вернуться к охране границ, а он... Его Высочество Цинь-ван улыбнулся: у него тоже были свои дела. Фигуры, которые следовало затаить на доске, будут затаены, а препятствия, подлежащие устранению, не останутся в живых.
Двор узнал обо всем очень быстро: получив императорский указ и личную биржу, Цинь-ван изо дня в день выезжал за пределы дворца, чтобы навестить Чжэньси-хоу.
Восьмой принц, с того самого дня, как он опозорился, еще ничего не успел предпринять и даже не успел переговорить с Пятым братом, как по воле Императора угодил под домашний арест в собственных покоях. Мало того, к нему приставили чиновника из Министерства ритей для ежедневного обучения хорошим манерам — положение его было поистине плачевным, и на какое-то время он явно выбыл из числа зачинщиков беспорядков.
Благородная супруга Цао, услышав об этом, осталась равнодушна. Стоит заметить, что даже без императорского наказания она сама намеревалась как следует проучить Восьмого, чтобы выпустить пар. Если проступок с Иньпин еще можно было списать на давний и незначительный недосмотр с ее стороны, то появление второго такого дурака, как Восьмой, создавало серьезные проблемы.
Контроль над слугами и без того был недостаточно строг, а тут еще прибавилось обвинение в скверном воспитании детей. Она не сомневалась: теперь мнение Императора о ней рухнет камнем вниз. Император всегда благоволил умным и величественным женщинам — прекрасным примером тому служила покойная императорская благоверная супруга Юэ много лет назад. Иначе как женщина чужеземного происхождения смогла в один миг получить высший титул супруги и даже подняться до ранга императорской благоверной супруги? Сама она во многом подражала именно покойной императорской благоверной супруге Юэ.
Император уже много дней не навещал дворец Чанъян. Дворец — место, где слабых топчут, а сильных возносят; недаром некоторые недальновидные евнухи и слуги уже начали кривить лица при виде людей из дворца Чанъян, и благородная супруга Цао прекрасно это понимала.
Впрочем, опустив ресницы, она подумала о другом: сейчас, когда Восточный евнуховый приказ находился в руках Императора, действовать во дворце было неудобно. К счастью, старший брат уже прислал весть: их люди внедрились в Восточный евнуховый приказ, свои люди теперь были и внутри, и снаружи, вот только занимали пока невысокие посты и нуждались во времени, чтобы постепенно подняться наверх. Всё, что ей оставалось делать сейчас, — это крепко держать в руках дворец Чанъян, а также... В глазах благородной супруги Цао мелькнул свирепый огонек: приглядывать за Пятым и Восьмым, чтобы те больше не смели проказничать!
Второй принц тоже давно сплотил вокруг себя нужные силы, а люди, которых требовалось внедрить в Восточный евнуховый приказ, были расставлены по местам. Теперь ему, как и остальным, требовалось лишь время.
Пятый принц после неудачного покушения наемных убийц счел, что проявил излишнюю горячность. Желая не привлекать лишнего внимания Автейшего отца, он решил на время залечь на дно и успокоиться. И дело было не только в этом: у Второго брата до сих пор не родился законный наследник от главной жены. Если он первым произведет на свет законного первенца третьего поколения, то непременно заслужил бы расположение Августейшего отца.
Что же до Девятого принца, Его Высочества Цинь-вана, то он с легкой улыбкой взирал на два с лишним десятка стоявших перед ним людей. Знакомые лица среди них заставили его улыбку стать еще шире — разве это были не те самые верные сподвижники, что служили ему в прежние времена?
Когда Чжэньси-хоу пообещал прислать ему раненых и «оставшихся без крова заслуженных» воинов, он сразу догадался, что среди них окажутся эти люди. Именно они, избежав чисток и преследований после разгрома клики Чжэньси-хоу, пришли когда-то искать его покровительства. Помимо безграничной преданности, они обладали немалыми способностями, и в прошлом ему действительно во многом удавалось справляться благодаря им.
Например, Шэнь Дели, ведавший его бухгалтерскими книгами, был настоящим гением торговли. Говорили, что в молодости он по глупости не умел скрывать богатство, заслужил слишком много денег, после чего недоброжелатели подставили его и отправили в армию искупать вину.
Этот человек тоже отличался крутым нравом: в своем первом же сражении он, пренебрегши тем, что лишился правой руки, заработал скромные заслуги и был переведен в Провиантское ведомство. Будучи левшой, он ничуть не страдал от отсутствия правой руки и умудрился устроиться весьма неплохо.
Позже, когда Юэ Иу отбирал людей, этот человек тоже попал в списки кандидатов, а затем выбился в лидеры и оказался в числе присланных сюда людей.
Старик Чжан провел на полях сражений всю жизнь, запоминая людей с первого взгляда. Обладая феноменальной памятью, он узнал бы человека, как бы тот ни изменил внешность. И хотя теперь он хромал на одну ногу, лучше него управляющего хозяйством было не сыскать.
Некто Фань Лю, лишенный левого глаза, мастерски добывал любые сведения. С каким бы отребьем ни сводила его судьба, он за считанные дни вливался в любую среду как рыба в воду — для такого места, как Императорская столица, он подходил идеально.
Был там еще один человек по имени Лю Вэй, прежде подвизавшийся в бродячей актерской труппе. Когда однажды его жену обесчестил какой-то мелкий чиновник, Лю Вэй в порыве гнева зарезал обидчика, а затем сбежал на границу вместе с сыном и дочерью.
Этот человек виртуозно умел менять личины и притворяться кем угодно, копируя людей с поразительным сходством. Его дети тоже переняли это ремесло, особенно дочь: вырядившись мальчишкой, она много лет пробыла на границе, и никто так и не раскусил обмана.
Все трое промышляли на границе мелким мошенничеством, пока разом не попались на глаза старику Чжану, после чего Юэ Иу подобрал их к рукам.
Помимо них, здесь находились искусные в боевых искусствах близнецы Юань И и Юань Эр, а также братья Ло Тянь и Ло Ди, слаженные в совместных атаках — все они готовились стать личными телохранителями Его Высочества Цинь-вана для защиты его безопасности.
Что же до остальных людей, то Его Высочество Цинь-ван их уже не помнил: вероятно, прежние соратники либо бежали, либо погибли.
Все, с кем следовало увидеться, предстали перед ним, все наказы Его Высочеству Цинь-вану были даны, и теперь оставалось лишь одно — открытие собственной резиденции.
Поскольку в прошлом уже существовали прецеденты, когда принцы обретали отдельные дома до официальной женитьбы, Министерству ритей оставалось лишь следовать заведенному порядку. Дата была выбрана заранее — разумеется, та, что выпадала на время до возвращения Чжэньси-хоу к границам.
Однако погода не благоволила: в день открытия резиденции небо заволокло тучами, а температура резко упала.
Сложив руки на груди, Его Высочество Цинь-ван стоял во Дворце Чжэньян, прищурившись глядя в небеса, и думал, что погоды лучше и пожелать нельзя.
Процедура обретения принцем собственного дома до женитьбы была довольно простой.
Императорский указ доставили Су Чэн вместе с чиновниками Министерства ритей. Бумажная грамота пестрела пустыми штампованными фразами, а самого дела касалось лишь пару строк: Его Высочество Цинь-ван получал собственную резиденцию, но, не достигнув двадцатилетия, не имел права участвовать в государственных делах. Под конец ему пожаловали пятьдесят тысяч лянов серебра.
Приняв указ, Его Высочество Цинь-ван лично отправился поблагодарить Августейшего отца. Дела в Восточном евнуховом приказе шли гладко, и Император Тяньюань пребывал в прекрасном расположении духа. Сказав сыну несколько ободряющих слов, он отпустил его.
С аудиенцией у Императора было покончено, и далее по протоколу полагалось навестить императрицу. Однако шедший рядом чиновник из Министерства ритей украдкой покосился на Цинь-вана с явной заминкой. Император с императрицей уже давным-давно не ладили, и статус императрицы при дворе оставался лишь номинальным — идти к ней или нет, составляло немалую дилемму.
Но Его Высочество Цинь-ван не стал колебаться. Выйдя из покоев Августейшего отца, он резко развернулся и направился прямо во дворец Цяньюань, где жила императрица.
Маленький чиновник из Министерства ритей подумал: ну раз уж сам принц направился туда, то делать нечего, остается только следовать за ним.
Нынешний дворец Цяньюань выглядел до крайности безлюдным и холодным. Благородная супруга Цао, разумеется, не урезала довольствие императрицы да и не нуждалась в этом, просто от этого места так и веяло унынием.
Императрица в одиночестве сидела в покоях, погруженная в какие-то свои мысли. Внезапно услышав доклад о прибытии Его Высочества Цинь-вана, она очнулась от задумчивости и невольно переспросила:
— Зачем он пожаловал?
Верная пожилая служанка тихонько подсказала:
— Сегодня Его Высочество Цинь-ван открывает собственную резиденцию.
Только тогда императрица вспомнила:
— Ах да, точно. Надо же, вспомнил обо мне. Пусть войдет.
Войдя во дворец Цяньюань, Его Высочество Цинь-ван почтительно поприветствовал императрицу поклоном. Та посмотрела на него и с тихим вздохом промолвила:
— Не успели оглянуться, как Цинь-ван уже так вырос. Ладно, не смею тебя задерживать, ступай. Живи праведно и мирно.
Молча отдав должное почестям, Цинь-ван покинул дворец Цяньюань.
Когда он вернулся во Дворец Чжэньян, вся привычная утварь, которой он пользовался, была уже вывезена, а прислуживавшие ему евнухи и служанки, назначенные в его новый дом, тоже собрались в дорогу.
Окинув взглядом пустые покои Дворца Чжэньян, Его Высочество Цинь-ван задумался о чем-то своем. Заметив, что время подходит, Хоу Мин шагнул вперед, чтобы напомнить:
— Ваше Высочество, время вышло, не пора ли...
Хоу Мин был вне себя от радости. Он-то полагал, что при нынешнем разделении дворцов его имени наверняка не окажется в списках перевода, но принц неожиданно взял его с собой. Служить в собственной резиденции князя было куда лучше, чем во дворце; глядишь, выбравшись наружу, он и сам со временем сможет на накопленные серебряные монеты обзавестись каким-нибудь добром, а если удастся еще и приёмного сынишку взять на воспитание — так и вовсе благодать.
Его Высочество Цинь-ван кивнул, внезапно откинул полы халата и опустился на колени лицом в определенную сторону, трижды совершив усердный земной поклон.
Хоу Мин отступил на шаг, опустив голову и храня молчание — он знал, что там лежали императорские усыпальницы.
Поднявшись после поклонов, Его Высочество Цинь-ван поправил одежду, которую помог ему разгладить подоспевший Хоу Мин, кивнул и бросил:
— Пойдем.
http://bllate.org/book/24651/2900737
Готово:
