Перевозчики душ не ступают на Мост Забвения, поэтому Чэн Фан вынужден был воспользоваться лодкой, чтобы переправиться на другой берег через воды реки Ванчуань.
Однако Чэн Фан страдал морской болезнью.
Глядя на мужчину, который был выше его самого и теперь бессильно привалился к перилам, Ифу в душе усомнился в профессиональной пригодности этого перевозчика.
— Может, мне попросить старушку на мосту дать немного воды, чтобы ты прополоскал рот?
И все же этот глупый вид вызывал невольную симпатию, хотя подобные бестолковые вопросы были верхом неразумности.
— Побереги силы. Помоги мне подняться!
— У тебя руки холодные. У всех перевозчиков такая низкая температура тела?
— Возможно.
— Это потому, что мы в Преисподней? Могу я называть это место Преисподней?
— Как хочешь.
— Значит, дело именно в Преисподней?
— Может быть.
— Может быть означает, что ты и сам не знаешь?
— Заткнись! Предок мой. — В этот момент он вдруг заскучал по язвительному Гун Чжу.
Воздух наполнился ароматом цветов, и по обе стороны пути внезапно расцвели цветы хиганбана. Чэн Фан схватил Ифу за руку, призывая остановиться. Они прижались друг к другу теснее, и Чэн Фан, настороженно озираясь, свободной рукой выхватил талисман, готовясь к бою.
На тычинках цветов замерцал слабый свет. Чэн Фан разжал пальцы и обратился к приближающемуся огоньку:
— Дэн Жуй Цзи.
— Ваше...
— Кхм! — прервал его Чэн Фан. — Дэн Жуй Цзи, проходила ли здесь за последние сто шестьдесят тысяч лет хоть одна бессмертная душа?
— Возвращаясь к вопросу... Ваше Высочество, — она внимательно следила за выражением лица Чэн Фана, боясь ошибиться в обращении, — маршал Жуйбонь переправлял к Небесным Вратам две бессмертные души.
Жуйбонь — глава перевозчиков Призрачных Земель, прославившийся еще во времена войны Кайюань.
Чэн Фан, лишенный божественной силы, не мог и надеяться сравниться с боевой мощью Жуйбоня.
— Обе успешно достигли Небесных Врат?
Дэн Жуй Цзи посмотрела на Чэн Фана, словно спрашивая разрешения отвечать на вопросы Ифу. Увидев кивок, она произнесла:
— Одна душа прошла, другая — нет.
Ифу, неверно истолковав слова, уточнил:
— Я спрашивал о перевозчике. Жуйбонь остался цел и невредим?
— Да. — Именно потому, что он сам не пострадал, Жуйбонь после второй души объявил всем шести мирам, что проход к Небесным Вратам закрыт, если только речь не идет о непреодолимой силе.
Ифу облегченно выдохнул и беззаботно сказал Чэн Фану:
— Значит, беспокоиться не о чем. Сяо Дэн, веди нас.
Малыш, у тебя в голове хоть есть хоть капля понимания ситуации? Сяо Дэн? Дэн Жуй Цзи в форме парящего в воздухе фонаря с невинным видом уставилась на Чэн Фана.
— Возвращайся-ка ты лучше обратно.
— Ваше Высочество, вы не хотите, чтобы я указывала путь?
— Не нужно. — Впереди ждали опасности, а для злых духов с высоким уровнем мастерства души были настоящим пиром. Сейчас он не был уверен, что сможет защитить Ифу, не говоря уже о том, чтобы подвергать риску еще кого-то.
— Ваше Высочество, я совершенствовалась более ста тысяч лет, я могу зажечь все свои лепестки, чтобы осветить вам путь.
Чэн Фан спросил Ифу:
— Что думаешь?
— А? М-м. Думаю, это хорошая идея.
Кивнув Дэн Жуй Цзи, он сказал Ифу:
— Приготовься морально. Видеть злых духов — не самое приятное занятие.
Свет Дэн Жуй Цзи начал падать на цветы хиганбана, и вдоль всей дороги вспыхнуло красное сияние. Это было ошеломляющее зрелище, которое, однако, портили скрывающиеся за цветами уродливые злые духи.
— О, это что еще такое?
Щелчок пальцами — и свет погас. Они моргнули, и Чэн Фан спросил:
— Ну что, выбираешь свет или тьму?
— Свет или тьма как-то влияют на них?
— Злые духи привыкли жить во тьме. Свет лишь немного замедлит их движения, в остальном никакой разницы.
— Тогда пусть будет свет.
Глядя на выражение крайнего отвращения на лице Ифу, Чэн Фан вздохнул:
— Спросил тебя — только время потерял. Держи. — Он протянул ему костяной колокольчик. — Делаешь шаг — звенишь. Считай, сколько раз прозвенел.
— В этом есть какой-то тайный смысл?
— Угу. — Чтобы он не задавал лишних вопросов, добавил: — Не спрашивай!
— Пошли, предок мой!
— А? — Ифу явно испугался. — Мне начинать считать прямо сейчас?
Чэн Фан указал на ближайшие светящиеся цветы:
— Начни оттуда.
— Хорошо.
В конце концов, перед ним был ребенок двадцати лет. Хотя по небесному возрасту ему было двести один год, память о первых ста девяноста годах отсутствовала, так что он оставался сущим ребенком.
А учитывая отношения с его биологической матерью, Чэн Фану приходилось его всячески опекать.
Дзинь, дзинь... дзинь...
— Слушай... почему вдруг стало еще темнее?
Чэн Фан убрал его руку со своего плеча и вложил в нее кусок шелковой ленты:
— Мы зашли глубже, вот и потемнело. Держись за эту ленту, я рядом. Не забывай считать колокольчик. И что бы ты ни услышал, не останавливайся, если я сам к тебе не обращусь.
— А? Твои слова звучат так, будто это напутствие перед смертью.
— Какой еще смертью? Если кому и умирать, так это тебе!
— Верно. Сяо Дэн только что сказала, что с перевозчиками ничего не случается.
— Ладно. — Чэн Фан достал талисман глухоты. — Ты будешь в безопасности. — Он приклеил талисман под тот, что закрывал глаза, похлопал его по спине, призывая идти дальше.
По щелчку пальцев цветы хиганбана снова вспыхнули, и в зыбком красном свете обнажились оскаленные морды демонов.
— Дэн Жуй Цзи. Когда Жуйбонь переправлял вторую душу, случились какие-то неожиданности?
— Никаких странностей. Когда открылись Небесные Врата, в том луче света был только маршал Жуйбонь.
Перед тем как разразиться буре, всегда наступает тишина.
— Ваше Высочество. Король просил передать вам это.
— Верни ей обратно.
— Приказ короля трудно ослушаться.
— Я тоже не могу его нарушить.
— Ваше Высочество, хотя я не знаю вашего прошлого, мы все надеемся, что вы проживете жизнь в мире!
— Раз вы просите, я буду в безопасности. Жуй Цзи, вещь, которую доверила Лина, была выкуплена ценой её собственной жизни. Верни её скорее, иначе твой король отправится в мир иной.
— Ваше Высочество, вы говорите правду?
— Когда я тебя обманывал?
— Но, Ваше Высочество...
— Ты забыла, где я тебя спас?
— Милость спасения я никогда не забуду.
— Вот именно. Лина склонна к излишним тревогам, это всё девичьи страхи. Неужели ты такая же? Ступай же скорее!
— Хорошо! Берегите себя, Ваше Высочество!
Наконец-то удалось её спровадить. Если бы она осталась, это бы только мешало.
— Слушайте сюда, все вы, демоны и призраки! Зовите своего главаря. Давайте решим всё здесь и сейчас. Если я выиграю — дадите нам пройти. Если проиграю — считайте, что получили не только душу, но и меня самого!
— Сто двадцать семь, сто двадцать восемь...
— Мелкий щенок!
Злой дух, только что открывший рот, был заткнут соседом. План Чэн Фана сработал.
Он швырнул горсть талисманов, и вспыхнувшее пламя выжгло всё вокруг.
Низшие духи не слышат и не говорят; средние — слышат, но не говорят; высшие — и слышат, и говорят.
— Только с одной группой разобрались. — Он посмотрел на Ифу, который продолжал идти с пугающим спокойствием. — Парень, постарайся не подвести.
— А? — Ифу крепче сжал шелковую ленту. — Ты что-то сказал?
??? Он слышит???
— Ифу?
— А? — переспросил Ифу. — Ифу — это моё имя?
Он действительно слышит? Значит, заклинание на него больше не действует.
— Ты меня сейчас видишь?
— Слишком темно, не разберу.
Чэн Фан убедился, что талисман на спине не отклеился. Значит, причина была лишь в одном: он сам начал концентрировать бессмертную силу.
— Ты еще не ответил, почему называешь меня Ифу? Я помню, что меня зовут Гун Чжу.
??? Прошел через Мост Забвения, выпил суп Мэн По, еще не дошел до Небесных Врат, как он мог вспомнить свое имя из прошлой жизни?
— Что ты еще помнишь?
— Больше ничего, всё отрывками.
Чэн Фан почувствовал неладное по обе стороны пути.
— Сколько раз звякнул колокольчик?
— Двести тридцать четыре.
Раз, два, три, четыре... барьер на пути к Небесным Вратам вот-вот рухнет.
— Сколько теперь?
— Двести сорок два.
— На двухстах пятидесяти бежим! Молчи!
— Двести сорок семь, двести сорок восемь, двести сорок девять!
— Бежим!
Тысячи злых духов хлынули через разорванный барьер. Некоторые гибли от пыльцы хиганбана, других, замедленных, Чэн Фан превращал в пепел своими талисманами, но те, что были посильнее, уже пускали слюни на эту «лакомую добычу».
Так бежать долго нельзя!
Чтобы задержать духов, Чэн Фан выхватил из сумки длинный нож Цан Ланя, схватил руку Ифу и полоснул по ладони.
— А! Что это?
Талисманы дали им немного времени.
— Сколько раз прозвенел колокольчик?
— Тысяча восемьсот сорок раз.
— Отлично! — Чэн Фан помахал рукой перед его лицом, убедившись, что тот ничего не видит. — Отдохни немного, а потом запомни: беги не останавливаясь, пока впереди не станет светло.
— А ты?
— Вот глупости! Я, конечно, тоже побегу! Но я бегу быстрее тебя! Держись за ленту и не отставай!
— Хорошо! Я не буду обузой!
— Если ты сдашься, моё задание будет провалено, мне урежут плату, и мне не на что будет кормить семью. Так что, ради всего святого, постарайся!
— Хорошо! Обещаю!
Каменная преграда в ста метрах впереди задрожала. Чэн Фан собрал все силы:
— Как только рванем, ни о чем не думай, просто беги!
Не дав Ифу опомниться, Чэн Фан пинком отправил его на сотню метров вперед. Один талисман превратился в белого сокола, который тянул за собой ленту, а другой стал железной стеной, перекрывшей путь демонам.
— Ну что, навалитесь все вместе или будете подходить по одному?
http://bllate.org/book/24645/2898867
Готово:
