Бай Лои всё ещё переваривала информацию: рано утром мама огорошила её тем, что нынешний отец — лишь её отчим. А мужчина, сидящий напротив на диване, — меланхоличный красавец с настолько утончёнными чертами лица, что пол его было трудно определить, — Бай Фэн, её настоящий отец.
Принять это оказалось непросто. Честно говоря, лицо Бай Фэна скорее подошло бы брату, но никак не родному отцу — как он может быть таким молодым?
Бай Фэн поджал губы и произнёс:
— Доказательство — чешуя на твоём запястье. Ты моя дочь, и ты должна немедленно отправиться со мной на Землю Предков.
Бай Лои закатила рукав: на запястье действительно виднелся тонкий ободок из твёрдых пластин. Это чешуя? А не грибок кожи? Она появилась у неё после восемнадцатилетия, иногда зудела, но врачи лишь разводили руками. Решив, что на других надейся, а сам не плошай, она поступила на медицинский факультет, но даже там не смогла выяснить, что это такое. Чешуя — звучит как-то слишком экстремально, вот браслет — куда лучше, тем более, что он идеально охватывает руку.
Бай Фэн настаивал на своём, а в душе Бай Лои всколыхнулось то самое женское любопытство — встретив такую красоту, трудно было остаться непреклонной. Так Бай Лои оказалась втянута в путь к Земле Предков.
Она уже не раз пожалела, что послушалась отца и не взяла спасательную команду. В итоге: корабль перевернулся, она упала в море, отец исчез, а саму её выбросило на берег первобытного леса. Вокруг возвышались гигантские деревья, словно она попала в юрский период.
— Чиу-чиу! — Бай Лои проклинала небеса. Да когда же эта птица отстанет? Преследует её всю дорогу, неужели не понимает, что у неё ноги уже не бегут? Пасть открыта так широко, что в ней запросто поместилось бы несколько таких, как она. А главное — какая же она уродливая: на макушке перья облезли и красуется огромная шишка.
Бай Лои, не разбирая дороги, нырнула в густые кусты. Увы, у огромной твари не только пасть была большой, но и силы хватало с избытком: острыми, как бритва, когтями она с лёгкостью разорвала заросли, словно кусок ткани. Бай Лои отступила на пару шагов и сглотнула: без оружия она была лишь агнцем на заклание.
— Может, ты сначала убьешь меня, а потом съешь? Только не глотай целиком, у тебя изо рта отвратительно пахнет, — попыталась торговаться Бай Лои. Прости, мама, прости, папа, кажется, мне пора. Новый «папаша», надеюсь, тебе повезёт больше, и ты не встретишь такого монстра.
Огромная птица торжествующе пикировала, готовясь проглотить добычу одним махом. Бай Лои затаила дыхание — а как же договор не глотать целиком?
Плюх! Бай Лои опешила: её окатило горячим душем из свежей крови. Огромную птицу насквозь пронзил белый хвост, а затем последовал рывок, и Бай Лои снова оказалась с головы до ног залита кровью.
Раздался низкий голос:
— Чей ты детёныш? Как ты оказалась в Лесу Заката в одиночку?
Бай Лои обрадовалась: наконец-то за три дня она встретила человека! Но реальность оказалась суровой: как она ни искала, никаких следов присутствия людей найти не удалось.
Перед ней высилась колоссальная змеиная голова. Бай Лои задрала голову: один глаз был размером с неё саму, а тело, должно быть, крупнее доисторического питона. Удивительно, что она не упала в обморок — видимо, закалка отличная.
— Детёныш? — в голосе большой змеи слышалось пренебрежение. Бай Лои очень хотелось отключиться, но желание выжить взяло верх, и она тихо спросила: — Ты имеешь в виду меня?
Белая Змея продолжила расспросы:
— Ты не живёшь в племени? Бродячий детёныш?
Бай Лои отнекивалась: она не детёныш, она уже взрослая, и уж тем более не бродяга, у неё есть дом.
— Ты посмотри на нас, неужели ты ошибся? — Бай Лои развела руками. При такой разнице в габаритах они точно не родственники! Да и к тому же, ты — змея, а я — человек.
— Чешуя на твоём запястье бывает только у Племени Белого Змея.
Чешуя? Бай Лои подняла руку. Эти дни она её не беспокоила, и она совсем о ней забыла. Если это действительно знак, то её отец — демон? Разве после основания государства не запретили превращаться в нечисть?
Бай Лои осторожно спросила:
— А ты знаешь Бай Фэна?
Змея ответила:
— Господин Бай Фэн уже несколько лет как ушёл в затвор. Ты его знаешь?
Бай Лои сглотнула. Значит, и правда демон. Неужели она теперь маленький демон? Впрочем, кроме чешуи, в ней не было ничего особенного. Хотя… может, она чуть быстрее и сильнее сверстников? Считается ли это?
Бай Лои спросила — казалось, змея не собирается её есть:
— Где находится племя, о котором ты говоришь?
Раз уж это Земля Предков её отца, значит, она пришла куда надо. Только вот опасно здесь, да и вход странный. Ладно, мир демонов ей не понять.
— Залезай, — змеиная голова слегка опустилась. Бай Лои взобралась наверх: чешуя переливалась, словно драгоценные камни, а на ощупь была просто невероятной — руки так и тянулись погладить.
— Меня зовут Бай Лои, а тебя как? — Эта змея хоть и холодная, но, кажется, наделена инстинктом защиты детёнышей.
Большая змея ответила:
— Бай Ле. Фамилия Бай есть только у воинов племени, тебе лучше её скрывать.
Детёнышу даже фамилию иметь нельзя? Как же всё запущено.
Змея двигалась очень быстро, но плавно, без тряски. Бай Лои, не спавшая несколько дней, начала клевать носом.
— Прибыли, — сквозь сон услышала она. Бай Лои села, протирая глаза. Она что, спит? Какой сейчас век? Такие первобытные поселения должны быть в музеях! Они же демоны, почему так отстали? Пещеры, редкие соломенные хижины… Может ли она вернуться? Ей совсем не хотелось здесь жить.
— Пойдём, сначала к вождю, посмотрим, что с тобой делать, — большая змея обернулась. Рядом стоял высокий мужчина с длинными ногами и резкими, словно высеченными из камня чертами лица, а его ледяные голубые глаза казались бездонными.
Такой же красавец, как отец. Но если отец был прекрасен, то Бай Ле — мужественен и полон силы. Говорил он так по-стариковски, что Бай Лои поначалу приняла его за дядю. И чего молодым людям притворяться такими серьёзными?
В тот момент Бай Лои ещё не знала, что в будущем ей самой часто захочется молчать и притворяться серьёзной — слишком уж здесь всё было отсталым и дел было невпроворот.
— Бай Ле, чего так рано вернулся? Чей это детёныш? Раньше тебя с ней не видел, — любопытствовал Бай Тун. Уж больно этот детёныш хрупкий и слабый!
Бай Ле не ответил, а спросил:
— Вождь на месте?
— Да, о чём-то шушукаются с жрецом, такие секретные, — Бай Тун пытался вспомнить, видел ли он когда-нибудь эту девочку. Бай Ле взял её с собой — это странно! Все знают, что он волк-одиночка и держится подальше от детёнышей, боясь, что придётся за ними присматривать.
По дороге Бай Лои становилось всё холоднее на душе. Она видела людей в шкурах, пивших сырую воду. Вокруг никаких посевов, ни одного свинарника или загона для овец, даже собак не было. Ей хотелось плакать.
Бай Ле остановился перед деревянным домом с двориком.
— Вождь, жрец, — Бай Ле поклонился и отошёл в сторону. Бай Лои последовала его примеру. Жрец выглядел довольно мрачным и молчаливым, а вождь… он был чем-то похож на отца. Родственники?
— Бай Ле, стой снаружи, никого не впускай! — приказал вождь. Бай Ле бросил взгляд на Бай Лои и вышел.
Вождь постарался смягчить голос:
— Лои?
Бай Лои, движимая инстинктом самосохранения, ответила:
— Моё имя — Ло.
Она уже успела разузнать: здесь только у людей с фамилией Бай есть фамилия, остальные носят односложные имена. Она решила следовать обычаям.
Вождь велел ей расслабиться:
— Напугал тебя? Похоже, твой Отец не всё тебе рассказал!
Не просто не всё, а вообще ничего! Знала бы она, что здесь такая глушь, собрала бы чемоданы ещё три года назад.
Бай Лои спросила:
— Вы знали моего Отца?
Вождь пояснил:
— Он мой младший брат. Путешествие сквозь время отняло у него слишком много сил, теперь он впал в глубокий сон.
Отец ранен? Бай Лои нахмурилась: она всё-таки будущий врач, может, что-то придумает!
Вождь продолжил:
— У племени Белой Змеи это бывает. Лои, не волнуйся, когда придёт время, твой Отец проснётся.
— Могу я его увидеть? Сколько ему нужно времени, чтобы проснуться? — Бай Лои всё равно не могла успокоиться.
— Три снежных сезона, — ответил вождь.
Даже летоисчисления нет! Бай Лои схватилась за голову. Вместе с вождем она вошла в запретную зону племени Белой Змеи. Посреди огромного пруда свернулась белая змея, но её чешуя была тусклой, куда хуже, чем у Бай Ле.
Неизвестно, была ли это связь крови, но Бай Лои чувствовала — это её отец, и он очень слаб.
Бай Лои коснулась чешуи и спросила вождя:
— Я могу вернуться домой?
Взгляд вождя стал странным:
— Лои очень хочет вернуться?
Бай Лои кивнула: она же ещё не доучилась.
— Да, я здесь чужая. Но в ближайшее время вряд ли смогу, по крайней мере, до пробуждения Отца.
Ей нужно изменить здешние условия жизни. Не может же она сидеть на диване, жевать чипсы и смотреть телевизор, пока соплеменники её отца живут под ветрами, палящим солнцем и дождём.
Бай Лои с любопытством спросила:
— Вождь, что вы едите? Я шла сюда и не видела полей. Вы сажаете далеко?
Вождь впервые услышал это слово:
— Сажаем?
У Бай Лои появилось плохое предчувствие:
— Не сажаете? А что же тогда едите?
Вождь успокоил её:
— Пробуждённые Зверолюды едят мясо, а самки и детёныши — фрукты. Те, кто не может принять человеческий облик, едят сырое мясо.
Они и правда едят сырое! Бай Лои пришла в отчаяние. Напоследок она всё же спросила про соль.
— Раньше мы меняли её, но после того, как переселились, в племени ею почти не пользуются.
— Нет соли? Как же вы храните продукты? Вы сказали снежный сезон — охотиться ведь невозможно! Разве никто не умирает от голода? — Бай Лои говорила очень быстро. Оказалось, дна у отчаяния нет.
— Умирают. В каждом племени так. Если еды не хватает, каждый сезон кто-то уходит из жизни, — голос вождя был полон скорби. Бай Лои не хотелось больше говорить. Неужели они променяли интеллект на красоту?
Теперь ей нужно беспокоиться не только о том, что соплеменники отца живут в таких условиях, но и о том, как бы они не умерли от голода.
Бай Лои глубоко вздохнула, приказывая себе сохранять спокойствие. Это её народ, дарованный свыше, выбора нет.
— Позвольте мне побыть одной, я должна подумать, как быть дальше!
— Не спеши. Впредь живи с Бай Ле, он присмотрит за тобой. Если что-то нужно — обращайся к нему, — мягко сказал вождь. Он подозвал Бай Ле, передал ему Бай Лои и велел им идти.
— Ну как? — спросил вождь жреца. Тот закрыл глаза:
— Свет слишком слаб.
— Но это всё же свет. По-моему, её характер достаточно твёрд. Давно я не видел таких самок. Нет, мы должны быть счастливы, — вождь посмотрел в сторону запретной зоны. Этот снежный сезон будет непростым, но он сделает всё возможное, чтобы сберечь ребёнка младшего брата.
http://bllate.org/book/24637/2897506
Готово:
