Е Линь с непривычки дёрнул воротник одежды. Ладно, он ещё мог смириться с тем, что этот наряд служил лишь внешней оболочкой, а под ней скрывалось игровое облачение, придававшее ему хоть каплю уверенности. Этот мир оказался куда опаснее, чем он предполагал, и лишись он игровых характеристик, его кости уже давно сгнили бы где-нибудь в лесу.
Подросток в зеркале казался Е Линю чужаком. Он понял, что даже спустя столько лет, проведённых в этом мире, всё ещё не смог привыкнуть к своему новому облику. Точёные брови, выразительные глаза, изящная фигура — возможно, из-за юношеского возраста в его чертах совсем не чувствовалось мальчишеской угловатости. Напротив, он выглядел утончённым и чистым, а стоило ему бросить чей-нибудь адрес пронзительный взгляд, как в нём самом невольно просыпалось нечто манящее. Но у него самого и в мыслях, и в помине не было ничего подобного! От этой мысли ему становилось до слёз тоскливо.
Прежде Е Линь не был каким-то грубым мужланом, но с самого детства его ещё никто и никогда не принимал за девочку. Высокий рост, куда более массивный, чем у девчонок, костяк — пусть он и обладал бледной, тонкой красотой, в нём всё же угадывалась открытая, широкая натура. Он вовсе не походил на своё нынешнее отражение: фигура настолько хрупкая, что ей больше подошло бы заниматься танцами, прямые ноги, талия, способная соперничать с девичьей, и даже пальцы — белоснежные и точёные. Стоило ему протянуть руку, как она тут же приковывала к себе взгляды.
И под этим словом «взгляды» подразумевались в основном взгляды мужчин.
В таком возрасте и с такой внешностью Е Линь был куда красивее любой девчонки...
Будь он женщиной, зажигательная грация Семи Сяо, чьи ученицы славились пением и танцами, сослужила бы ему отличную службу. Но когда всё это досталось мужчине, Е Линь мучился страшными терзаниями. Руководствуясь нормальной мужской психологией: даже при самом адекватном поведении мужика с чересчур смазливой внешностью неизбежно окрестят женоподобным, братец ты мой!
Одежда здешней аристократии напоминала наряды европейских аристократов эпохи средневековья. Поверх белоснежной рубашки красовался короткий чёрный жакет с двумя рядами изящных, сверкающих драгоценными камнями пуговиц. На одежде был вышит фамильный герб семьи Амбридж. Глядя на эти причудливые и роскошные линии, Е Линь с удивлением отметил, что они нанесены каким-то неведомым способом: это была не привычная ему вышивка, а, судя по всему, очередная разновидность алхимии, о которой он пока ничего не знал. Плечи укрывал небесно-голубой круглый плащ, завязки которого на груди были сплетены из чистейших золотых нитей. Особенно выделялся широкий пояс, усыпанный сияющими лунными камнями, выложенными в форме фамильного герба. Это был не просто пояс, а особый магический артефакт, созданный алхимиком и обладавший мощной защитной силой. Белые брюки и тёмно-зелёные высокие сапоги были сшиты из лучших материалов, да и висевший на поясе меч с драгоценными камнями стоил целое состояние.
Всё это, разумеется, принадлежало не самому Е Линю — снаряжение предоставила графская резиденция этого округа. В этом мире существовало особое учреждение — графские резиденции, которые имелись в каждом округе. Вход туда был заказан простолюдинам, зато любые аристократы могли остановиться там бесплатно, чтобы отдохнуть и перевести дух. Всё убранство резиденций отвечало строгим требованиям знати: изысканность и роскошь сочетались с предоставлением особых услуг, а в качестве слуг и горничных отбирали исключительно людей с приятной внешностью.
Округ Ломарт уже несколько лет не принимал молодых аристократов высшего круга из Столицы, а потому, увидев Е Линя и Зэвьера, местные чиновники рассыпались в лести и угодничестве. Если бы в секретных файлах окружных администраторов и правителей уделов до сих пор не хранилось то самое запечатанное уведомление о том, что семья Амбридж действительно потеряла двух детей, чиновники графской резиденции Ломарта вряд ли так быстро поверили бы им. Тот документ был защищен особой печатью, и лишь узкий круг лиц на самом верху знал, что пропавших четыре года назад мальчиков одиннадцати-двенадцати лет было двое: один — с чёрными волосами и чёрными глазами, а второй — с чёрными волосами и зелёными глазами.
К тому же, думаете, чистокровного аристократа с чёрными волосами и чёрными глазами так легко встретить?
Даже в Столице подобные представители знати были большой редкостью.
Линию у входа в графскую резиденцию лично начертил Великий архимаг, искусно владевший искусством магических узоров. Любая маскировка при пересечении этой черты неизбежно рассеивалась, особенно это касалось цвета волос и глаз.
Сначала Е Линь опасался, что Зэвьер из-за этой черты выдаст свои остроконечные эльфийские уши, но тот предусмотрительно распустил волосы и надвинул капюшон на голову. К счастью, худшего не произошло.
В общих чертах личности Е Линя и Зэвьера в графской резиденции округа Ломарт были подтверждены, а весть о том, что потерянные дети семьи Амбридж найдены, давным-давно улетела в Столицу.
Впереди лежала трёхмесячная дорога. Спустя три месяца они должны были добраться до самого сердца континента — самой процветающей и величественной Столицы этого мира, где находились лучшие учебные заведения. Е Линь никогда ещё так сильно не желал стать сильнее. И хотя он не знал, чем именно его нынешнее тело отличается от тела обычного человека, он верил, что выход обязательно найдётся.
— Линь, — Зэвьер стоял у кареты и легко улыбался. На фоне сверкающего снега он казался совершенно другим человеком.
Теперь Е Линя звали Линдберг Амбридж. Даже когда Зэвьер называл его Линем, никто и не подумал бы заподозрить неладное — все сочли бы это лишь домашним прозвищем.
Подросток у кареты ни капли не напоминал того Зэвьера, что запечатлелся в памяти Е Линя.
Что ж, будучи эльфом, Зэвьер, вне всякого сомнения, был хорош собой. Но когда они скитались вместе по лесам или городам, Е Линь никогда не видел, чтобы Зэвьер нормально носил приличную одежду. Чаще всего он ходил в том самом разодранном во всех местах балахоне. Никогда прежде он не выглядел так, как сейчас — облачённым в безупречный аристократический наряд, полностью обнажавший присущую эльфам изящную красоту.
Глядя на такого Зэвьера, было трудно поверить, что этот юноша мог носить грязные серые лохмотья, мириться с одеждой, располосованной на десятки кусков, и позволять чужим клинкам оставлять порезы на его бледном, прекрасном лице — он никогда не придавал этому значения.
Но теперь... Аккуратно собранные в хвост волосы, чистые черты лица, точёный контур скул и даже прямая, привлекающая внимание осанка — казалось, в нём от рождения заложено какое-то особенное, величественное благородство. Одного взгляда на него хватало, чтобы заподозрить у него если не манию чистоты, то поистине щепетильное отношение ко всему в жизни. Казалось, если подавать ему еду и питьё не в драгоценной утвари тончайшей работы, это станет оскорблением для столь изысканного молодого аристократа.
Е Линь на мгновение едва сумел скрыть странное выражение лица, в то время как сам Зэвьер чувствовал себя совершенно непринуждённо:
— Пойдём, Линь.
Слуга в лёгкой тунике поспешно подставил к подножке кареты табурет, покрытый узорчатым шёлком, и почтительно произнёс:
— Прошу обоих юных господ соблюдать осторожность.
Е Линь нахмурился. Он посмотрел на то, как этот миловидный слуга дрожит от холода на снегу, сохраняя при этом оцепенелую, рабскую покорность, тяжело вздохнул и, ступив на скамеечку, забрался внутрь кареты.
Внутри кареты была установлена жаровня, и воздух там прогрелся до весеннего тепла.
Они не приняли даров от администратора округа Ломарт и до самого конца отказались взять с собой слугу, который принимал их изначально. Увидев невыразимое разочарование в глазах того юноши, Е Линь искренне не знал, что и сказать. Они взяли лишь комплект одежды, саму карету, везшую их в Столицу, кучера и небольшой отряд конного сопровождения. Больше они не приняли ничего.
Окружной администратор только сокрушался: истинная кровь семьи Амбридж! Разумеется, они свысока смотрят на подобную челядь и на те жалкие крохи, что он пытался им предложить. Е Линь, конечно, не стал говорить ему, что на самом деле был безумно заинтересован в пространственном ожерелье, которое чиновник пытался тайком сунуть ему в руку. Впервые с момента попадания в этот мир он столкнулся с артефактом, обладающим столь огромным пространственным карманом! Туда запросто поместилось бы содержимое двух-трех комнат!
И всё же он отказался. Существует поговорка: взял чужое — поплатился рукой, съел чужое — поплатился языком. Е Линь не хотел давать повод для манипуляций, ведь до прибытия в Столицу ни он, ни Зэвьер не могли быть до конца уверены, что их маскарад увенчается успехом.
Карта этого мира поражала своими невероятными масштабами. Даже на карете, запряженной восемью породистыми диковинными скакунами, которые были гораздо крупнее всех виденных Е Линем лошадей и мчались во весь опор, путь от округа Ломарт до Столицы занял бы три месяца. К тому же эта карета была зачарована мастерами магии: на неё нанесли ускоряющие и стабилизирующие руны, благодаря чему скорость возросла в четыре-пять раз по сравнению с обычными экипажами, а плавность хода была такова, что даже на горных кручах казалось, будто едешь по ровной дороге.
Три месяца пролетели мгновенно.
Когда карета остановилась и Е Линь распахнул дверцу, его взору предстала женщина в сложном придворном платье европейского кроя. Она куталась в лисью шубу, а на голове её красовалась огромная круглая шляпа, которая казалась Е Линю довольно комичной — с одного боку её украшали два прекрасных зелёных пера. Шляпа закрывала едва ли не половину лица знатной дамы, оставляя на виду лишь крепко сжатые губы и тяжёлый, суровый подбородок.
Е Линь тут же подумал: неужели эта женщина и есть та самая старая дева, маркиза Тюльпан, о которой упоминал Хадрил?
Прежде они с Зэвьером уже навели справки: у Линдберга Амбриджа и Сара Амбридж остался всего один близкий родственник — женщина-маркиза Амити Амбридж. Свой титул она унаследовала от мужа — того самого маркиза Тюльпан, который в день свадьбы отправился на войну и больше не вернулся. Семья Амбридж была древним и славным родом Столицы, однако к нынешнему поколению почти полностью увяла. Предыдущий глава дома, Альберт Амбридж, носил титул почётного герцога Роз и приходился Амити старшим братом. Кто бы мог подумать, что до самой своей смерти он так и не обзаведётся законными наследниками, оставив лишь незаконнорождённого сына с нечистокровной кровью, рождённого от танцовщицы низкого происхождения. Этим мальчиком был не кто иной, как Хадрил. На беду семьи Амбридж, у них имелся ещё один прямой потомок, много лет странствовавший в изгнании — младший брат Амити. В отличие от единокровного брата Альберта, именно этого брата Амити неизменно носила в своём сердце на протяжении долгих лет.
Этот Бертран Амбридж, чья нога едва ли ступала в аристократические круги Столицы, скончался ещё раньше Альберта, однако он оставил двоих детей — Линдберга и Сара. К несчастью для всех, Линдберг обладал чистокровными чёрными волосами и чёрными глазами. И пусть Сару достались зелёные глаза матери, волосы у него были угольно-чёрными. На фоне лишённого любых манер Хадрила Амити изо всех сил цеплялась за мысль о том, чтобы передать титул детям Бертрана. В конце концов, если бы такой человек, как Хадрил, унаследовал имя Амбриджей, это стало бы поистине страшным оскорблением для столь древнего рода.
Когда Амити подняла голову, Е Линь встретился взглядом с её пронзительными чёрными глазами, и его сердце невольно сжалось.
Ему хватило одного мгновения, чтобы понять: эта аристократка — женщина из тех, кого вокруг пальца не обведешь.
Амити окинула его долгим взглядом, затем внезапно улыбнулась, шагнула вперёд и крепко схватила Е Линя за руку:
— Линд, я так и знала, что ты вернёшься!
Е Линь: «...» И что это за дела? Вы что, мадам, в упор не замечаете присутствия Зэвьера?!
Но еще больший сюрприз ждал его впереди. В этот самый момент из-за пышной юбки Амити выглянула чья-то головка, и раздался робкий голосок:
— Мама, это тот самый братик Линд, о котором ты мне всегда говорила?
Амити с нежностью потрепала по пушистой макушке маленькую девочку, шагнувшую из-за её спины:
— Да, Мэг. С сегодняшнего дня ты должна относиться к братику Линду как к родному.
Е Линь с лёгким ужасом уставился на эту малышку, которой на вид едва ли исполнилось года два-три. *Погодите-ка, мадам, вы же напрочь проигнорировали Зэвьера!*
Хотя нет, дело сейчас совсем не в этом. Старая дева... тут явно что-то не так!
Амити, словно прочитав его мысли, легко кашлянула:
— Мэг — ребёнок, принадлежащий только мне. В будущем она унаследует мой титул.
Е Линь только хотел произнести «понятно», как вдруг его словно током ударило — глаза сами собой расширились от внезапной догадки!
Опасаясь всё забыть, он заблаговременно записал все важные имена, сюжетные завязки и детали. Главным героем этого романа несомненно являлся Ао Тянь, а вот героинь у него насчитывалось добрых два-три десятка! Запомнить их всех разом было совершенно нереально. Да он изначально и не вчитывался особенно — в конце концов, в подобных романах куда важнее общее развитие сюжета, а не то, какими способами главный герой кадрит девчонок.
Но первых нескольких женщин он помнил отчётливо. Помимо самой первой женщины Ао Тяня — его верной служанки, — первой девушкой, в которую тот влюбился по-настоящему, если память его не подводила, звали именно Мэг!
Точно! У этой самой Мэг имелась чрезвычайно скверная, сварливая и мрачная матушка-аристократка!
Хм-м... если вспомнить сюжет, то после того, как Ао Тянь полностью покорил сердце Мэг, он не только искусно подстроил ловушку и устранил главную преграду на их пути к «вечной любви» — мать Мэг, превратив её в парализованную калеку, не способную больше строить козни, — но и заранее добился переоформления графского титула на саму Мэг, причём задолго до смерти её матери.
Сердце Е Линя пропустило удар. Взгляд, брошенный на Амити, сделался ещё более подозрительным, и даже двухлетняя девчушка рядом с ней вдруг перестала казаться ему такой уж милой.
— Сколько Мэг сейчас лет?
— Два года и три месяца, — лучезарно улыбнулась Мэг, отвечая детским, звонким голоском. Выговаривала слова она на удивление чётко.
Сердце Е Линя рухнуло куда-то в пропасть, стоило ему осознать простую вещь: раз Мэг уже здесь, значит, Ао Тянь тоже появился на свет — как раз в этом году, посреди этой долгой зимы.
Мэг была на два года старше Ао Тяня, это он помнил совершенно чётко.
Впервые в жизни он ощутил, что непредсказуемая судьба подобралась к нему так близко.
http://bllate.org/book/24633/2896467
Готово:
