Государь пожелал остаться с императрицей наедине, чтобы сказать ей несколько слов с глазу на глаз. Евнух Линь с облегчением выдохнул: настроение государя до этого было далеко не радужным, но с появлением императрицы лицо его заметно прояснилось.
Служанка императрицы подала ей мисочку с желе из серебряного уха. Та бережно взяла её и поднесла государю. Он улыбнулся и открыл рот — точно такой же жест, какой совершает любой муж, ожидающий, что жена покормит его с руки. Государь притянул императрицу к себе на колени и начал есть. Однако поглотил он слишком поспешно и вдруг закашлялся. Императрица встревоженно вскочила:
— Ваше Величество!
Государь радостно обнял её:
— Не волнуйся, со Мной всё в порядке. Просто Мне так приятно тебя видеть! Как трогательно, что ты до сих пор помнишь: больше всего Мне нравится именно твоё желе из серебряного уха.
— Как же Мне не помнить, Ваше Величество? — ответила императрица. — В те времена, когда Вы бывали в доме Сюэ, Я тайком бегала на кухню и варила для Вас столько всего… Боялась лишь одного — как бы отец не заметил и не отругал.
Они оба погрузились в воспоминания. Те дни теперь казались им настоящим счастьем.
Тогда государь был ещё наследным принцем, а Сюэ Тайши — его наставником. Принц часто наведывался в дом рода Сюэ, и так постепенно познакомился с будущей императрицей. Их встречи происходили прямо у Сюэ Тайши под носом. Разумеется, тот всё прекрасно понимал, но делал вид, что ничего не замечает. Позже государь осознал: Сюэ Тайши был человеком слишком проницательным, чтобы не видеть происходящего. Просто не желал вмешиваться — во-первых, из вежливости, а во-вторых, потому что и сам понимал, как глубоко принц привязан к его дочери.
— Вкус совсем как тогда, — с лёгкой грустью произнёс государь, опустив глаза. — Мне так не хватало этого все эти годы.
Слова его больно ударили императрицу в сердце. Ведь государь — повелитель Поднебесной, чего бы ему ни пожелать? Но он тосковал именно по тому, что она готовила собственными руками. А ведь она до сих пор питала к нему обиду: именно он без её согласия решил судьбу старшей принцессы, выдав её замуж за человека, который вскоре погиб на поле боя.
Старшая принцесса, упрямая от природы, решила хранить верность памяти жениха и отказывалась выходить замуж вновь. Лишь недавно императрице удалось уговорить её, и та наконец смягчилась. Теперь же императрица решила отбросить все обиды и говорить с государем откровенно.
* * *
В другом месте Сянлянь ласково кормила Ци Чэнъюя виноградинами. Тот упрямо отказывался есть, пока она сама не положит ему в рот. Сянлянь, смущённо улыбаясь, повиновалась. Совсем иначе вела себя Яо Минъэй в присутствии Ци Чэнъюя — всегда надменно и высокомерно.
Ци Чэнъюю нравились именно такие женщины, как Сянлянь: кроткие, послушные, от которых исходит покой. При мысли о Яо Минъэй ему становилось досадно.
— Бум!
Дверь распахнулась с грохотом. Яо Минъэй, гордо выпятив живот, вошла в комнату. Сянлянь замерла на месте, а затем поспешно опустилась на колени, кланяясь:
— Госпожа!
Ци Чэнъюй даже не встал, ожидая, что Яо Минъэй сама ему поклонится.
— Какое же у второго молодого господина прекрасное настроение, — съязвила Яо Минъэй. — Ты всё ещё здесь? — обратилась она к Сянлянь. — Убирайся прочь!
Сянлянь тут же попыталась уйти, но Ци Чэнъюй резко схватил её за руку и усадил обратно.
— Говори, что тебе нужно, Минъэй, — спокойно сказал он. — А Сянлянь останется здесь — она будет Мне прислуживать.
Этот беззаботный Ци Чэнъюй даже сейчас думает только о наслаждениях! Яо Минъэй с яростью пнула Сянлянь:
— Вон отсюда!
Сянлянь, несмотря на попытки Ци Чэнъюя удержать её, быстро выбежала из комнаты.
— Яо Минъэй! — взревел Ци Чэнъюй. — Ты вообще понимаешь, чего хочешь? Даже позволить Мне насладиться обществом женщины — и то не даёшь! Да разве это жизнь?
— Если тебе так не терпится быть с этой маленькой нахалкой, — холодно бросила Яо Минъэй, — тогда знай: тебе это скоро надоест. А пока…
— Если тебе так невыносимо видеть Меня в радости, — перебил он, — тогда уходи. Глаза б не видели.
Ци Чэнъюй всё больше ненавидел Яо Минъэй: в её присутствии он не чувствовал ни капли нежности.
— Ты знаешь, что у старшей невестки теперь будет ребёнок? — спросила Яо Минъэй, сдерживая гнев и решив перейти к делу.
— Конечно, знаю, — ответил Ци Чэнъюй. — А тебе-то что до этого? Какое тебе дело?
«Да он совсем глупец!» — подумала Яо Минъэй, едва сдерживаясь, чтобы не ударить его.
Она подошла ближе и села рядом:
— Подумай хорошенько: если у старшей невестки родится сын, то кому достанется дом Чэньского Герцога? Тебе или наследнику старшего дома?
Этот вопрос касался напрямую его интересов. Ци Чэнъюй тут же стал серьёзным:
— Минъэй, но ведь ребёнок уже зачат. Что теперь делать?
— Не волнуйся, — успокоила его Яо Минъэй. — Наш ребёнок появится на свет раньше. И я уверена — это будет сын.
Он выглядел вполне уверенно, но Яо Минъэй лишь презрительно фыркнула.
— Муж, не говори потом, что Я тебя не предупреждала. Ребёнок старшей невестки — прямая угроза нашему сыну. Подумай, как быть. Если же ты предпочитаешь беззаботно развлекаться с этой Сянлянь, то не жалей потом о последствиях.
Яо Минъэй поднялась, собираясь уходить, но Ци Чэнъюй поспешил подхватить её под руку.
— Минъэй, Я всё обдумал. Пойдём вместе. Уйдём отсюда!
Сянлянь смотрела, как Яо Минъэй с торжествующим видом уходит, оперевшись на руку Ци Чэнъюя. Сжав кулаки, она поклялась себе: «Яо Минъэй, не думай, что всё так просто!»
Ранее Яо Минъэй приказала слугам избить мать Сянлянь двадцатью ударами палок. Та до сих пор не могла встать с постели. Злость на дочь вымещали на матери. Но Сянлянь не собиралась молчать. Она знала: Яо Минъэй думает, что её поступки остались незамеченными. Однако настанет день, когда правда всплывёт, и тогда Яо Минъэй не сможет оставаться в доме Чэньского Герцога!
* * *
После обеда Чжоу Минсинин увёз Янь Юньцзюй из дома рода Янь. Госпожа Ли с грустью провожала их.
— Матушка, восьмая сестра ещё вернётся, — утешала её Янь Юньчжу, поддерживая под руку. — Пойдёмте внутрь.
Госпожа Ли кивнула:
— Ты права, Сяо Цзюй. Раз уж тебе нечего делать в доме, сходи-ка в шёлковую лавку.
Янь Юньнуань обрадовалась: в доме ей было не по себе — на душе лежал тяжёлый груз. Она поклонилась:
— Матушка, тогда Я пойду. Седьмая сестра, позаботьтесь о матушке.
Проводив госпожу Ли в покои, та велела Янь Юньчжу вернуться к занятиям с няней Ван.
Госпожа Ли отлично заметила: Чжоу Минсинин относится к Янь Юньцзюй далеко не так тепло, как та рассказывала. Если бы она этого не поняла, то была бы просто слепа. Раз уж дочь вышла замуж за Восточного Ян-ского князя, ей придётся подчиняться новым порядкам. Перед отъездом госпожа Ли ещё раз наставила дочь, и лишь тогда отпустила её с лёгким сердцем.
* * *
В доме Герцога Хуго вторая госпожа, госпожа Чжао, получила тайное письмо и побледнела от ужаса. Она тут же приказала слугам готовить карету — нужно срочно выезжать.
Узнав, что дочь беременна, госпожа Чжао, разумеется, обрадовалась. Ци Чэнъюй и Яо Минъэй ещё обсуждали что-то в покоях, когда пришла весть о приезде госпожи Чжао. Ци Чэнъюй учтиво вышел встречать её:
— Почтённая тёща!
Затем он вежливо оставил их наедине.
Госпожа Чжао тревожно посмотрела на дочь:
— Минъэй, у Меня к тебе очень важный вопрос. Ты должна ответить честно — ни в коем случае не скрывай ничего!
Её серьёзность заставила Яо Минъэй рассмеяться:
— Матушка, да что случилось? Чего Вы так испугались?
— Ты, непоседа, опять за своё! — вздохнула госпожа Чжао. — Скажи Мне прямо: ребёнок, что у тебя под сердцем, точно от мужа?
Она пристально смотрела на дочь, не упуская ни единой черты лица.
Яо Минъэй засмеялась:
— Матушка, да Вы что такое говорите! Конечно, от мужа! А чей же ещё?
— Ты уверена? — не отступала госпожа Чжао. — Точно не от кого-то другого?
Лицо Яо Минъэй слегка потемнело:
— Матушка, кто-то наговорил Вам гадостей? Скажите, кто! Я сама с ним разберусь!
Госпожа Чжао погладила её по руке:
— Минъэй, если ты уверена, что ребёнок от мужа, тогда Мне не о чем волноваться.
Из рукава она достала письмо, от которого дрожала всем телом, и передала дочери. Яо Минъэй пробежала глазами строки и тут же разорвала письмо в клочья.
— Матушка, поверьте: ребёнок точно от мужа. Можете быть спокойны.
Услышав такие заверения, госпожа Чжао наконец перевела дух.
— Хорошо, тогда Я спокойно вернусь домой. Ты береги себя. Хочешь чего-то особенного — скажи на кухню. А если захочешь погостить у нас, Я поговорю с твоей свекровью.
Единственная дочь вышла замуж, и госпоже Чжао было тяжело привыкнуть к разлуке. Теперь, когда дочь скоро станет матерью, она хотела забрать её домой хотя бы на несколько дней.
— Матушка, лучше не сейчас, — мягко отказалась Яо Минъэй. — После родов у Меня будет много времени погостить. А сейчас Я недавно упала, и врач велел соблюдать постельный режим.
Госпожа Чжао с сожалением кивнула:
— Ладно, как знаешь. Только береги себя. И не позволяй мужу делать всё, что вздумается.
Побеседовав ещё немного, госпожа Чжао уехала. Яо Минъэй же не сводила глаз с клочков бумаги у своих ног. «Кто же это?» — думала она.
* * *
В это же время госпожа Чжоу вызвала Ци Чэнляна:
— Иди сюда, Лянъэр, садись рядом. Давно не разговаривали.
Ци Чэнлян медленно подошёл и сел.
— Простите, матушка, — сказал он. — В управе много дел, не было времени навестить Вас.
Госпожа Чжоу махнула рукой:
— Ничего, главное — сейчас ты здесь. Я так рада, что твоя жена беременна.
Она внимательно наблюдала за сыном, но тот не выглядел особенно счастливым.
— Тебе-то радоваться нечему? — не выдержала она.
— Матушка рада — и хорошо! — ответил Ци Чэнлян.
— Что это значит? — нахмурилась госпожа Чжоу. — Подними голову и посмотри Мне в глаза. Ты разве не рад ребёнку госпожи Гао?
Ци Чэнлян улыбнулся:
— Откуда такие мысли, матушка? Я ждал этого ребёнка много лет. Конечно, рад.
Госпожа Чжоу покачала головой:
— Лянъэр, других ты можешь обмануть, но не Меня. Скажи честно: почему тебе не нравится этот ребёнок? Не лги Мне.
Она почти умоляла его. Ци Чэнлян сохранял спокойствие:
— Матушка, Вы ошибаетесь. Это ведь и Мой ребёнок.
Он не собирался рассказывать ей всего. С этим ребёнком он разберётся сам. Чем меньше матушка знает — тем лучше.
— Лянъэр, — холодно сказала госпожа Чжоу, — разве ты теперь даже Матери не слушаешься? Госпожа Гао уже всё рассказала Мне.
«Как она посмела?» — вспыхнул Ци Чэнлян, сдерживая ярость.
— Если Вы верите словам госпожи Гао, — спокойно ответил он, — тогда Мне нечего добавить.
Он встал и поклонился. Госпожа Гао, конечно, ничего не рассказывала — просто проверяла его.
Госпожа Чжоу вздохнула:
— Садись рядом, Лянъэр. Давай поговорим.
Но сколько бы она ни уговаривала, Ци Чэнлян так и не смягчился. В конце концов, она с грустью проводила его взглядом.
Вернувшись в свои покои, Ци Чэнлян застал госпожу Гао за чтением. Одной рукой она гладила ещё плоский живот, другой держала книгу. Слуги были немедленно высланы.
Госпожа Гао встала и поклонилась мужу, но тот резко сказал:
— Хватит притворяться передо Мной, госпожа Гао. Этому ублюдку не суждено родиться.
Она на мгновение замерла, а затем спокойно ответила:
— Если Вы настаиваете, что ребёнок — ублюдок, тогда подайте прошение о разводе. Пусть Я уйду из дома Чэньского Герцога вместе с ним.
Она чётко давала понять: ребёнка она оставить не намерена.
Ци Чэнлян сжал кулаки:
— Ты отлично знаешь, госпожа Гао, что этому ребёнку не пережить и сегодняшней ночи.
На лице его появилась зловещая улыбка. Госпожа Гао похолодела:
— Что Вы сделали?
Она лихорадочно вспоминала: не ела ли чего-то странного, не ходила ли туда, куда не следовало…
Но Ци Чэнлян всегда добивался своего.
Вскоре у госпожи Гао началось кровотечение. Слуги в панике побежали за управляющим и госпожой Чжоу, срочно вызвали лекаря.
— Простите, госпожа, — с сожалением сказал лекарь, — но ребёнок, увы, не спасти.
Всего несколько дней назад всё было в порядке. Но в больших домах интриги и козни — обычное дело.
http://bllate.org/book/2463/270854
Готово:
