С рассветом миазматический туман стал гуще, чем вчера: сероватая пелена поднялась от земли до уровня голеней. Пропитывая лекарством полотняную повязку, чтобы завязать нос и рот, Су Юй обнаружила, что в носу по-прежнему пусто. Она попыталась наклониться и понюхать серебряную ленту на собственном запястье — ничего. Обоняние пропало окончательно.
Она завязала повязку и не стала об этом говорить. Шэнь Юань шел полушагом впереди и чуть сбоку от нее; прошло около получаса, как он вдруг замедлил шаг, повернул голову и бросил на нее взгляд.
— Ты утром не сказала, что перестала чувствовать запахи.
Су Юй посмотрела на него сквозь лекарственную повязку:
— Откуда ты знаешь?
— Ты сегодня ничего не нюхала, — ответил Шэнь Юань. — Раньше, идя по новой тропе, ты сначала принюхивалась к воздуху, чтобы определить направление.
Су Юй не стала отрицать. Она ускорила шаг на полшага, сравнявшись с ним. Тупая боль и тяжесть в левом и правом коленях в утреннем свете ощущались куда слабее, чем ночью, словно следы, оставленные отступившим приливом. Пройдя немного, она вдруг заговорила:
— Звон медного колокольчика, который ты слышал вчерашним вечером, не связан ли с Бай Хуаем?
— Направление одно и то же, — сказал Шэнь Юань. — Старый котел для пилюль находится на юго-восточной окраине диких топей, а источник звона колокольчика — строго на восток с уклоном на юг. Эти два места не так уж далеко друг от друга.
Су Юй затянула ремешок мешочка с лекарствами еще туже. Шагая рядом с ним, она чувствовала, как ее осязание истончается — тонко, но непрерывно. Утром, когда она касалась серебряной ленты, ее текстура казалась чуть менее выраженной, чем вчера, будто она гладила вещь сквозь тонкую вуаль. Она ничего не сказала Шэнь Юаню, но вытащила правую руку из рукава и легко коснулась тыльной стороны его ладони, опущенной вдоль бедра. Убедившись, что осязание еще при нем, пусть и притупилось.
Шэнь Юань повернул голову и посмотрел на нее. Он не стал спрашивать, в чем дело, а просто перехватил ее руку со стороны тыльной стороны ладони и сжал в своей. Его большой палец нащупал ее пульс, надавив чуть сильнее обычного, словно помогая ей убедиться: «Я все еще могу это чувствовать».
Су Юй слабо улыбнулась уголками губ сквозь лекарственную повязку. Пройдя еще немного, она почувствовала, как его большой палец вычертил на ее запястье крошечный круг, словно передавая какой-то тайный знак, известный лишь им двоим. Она не поняла его значения, но и вырывать руку не стала.
После полудня миазматический туман немного рассеялся, и впереди показалась низкая каменная площадка, наполовину скрытая сухими лианами. Ее поверхность была сплошь покрыта темно-бурыми старыми разводами, напоминавшими следы от чего-то, что здесь неоднократно оставляли. Су Юй присела на корточки и пригляделась: эти пятна образовались от высохшего отвара, их цвета образовывали слои — некоторые следы были свежее, другие же ветер уже вытравил до бледно-серого оттенка.
— Кто-то сушил здесь лекарства, — поднялась она. — Кто-то приходил сюда недавно.
Шэнь Юань присел на краешек каменной площадки и осмотрел более свежий развод:
— Меньше трех суток назад. Отвар еще не полностью высох.
Он поднял голову и посмотрел вперед: в тумане смутно вырисовывались очертания низкой каменной стены, а у самого ее основания виднелась наполовину прикрытая деревянная дверь.
Су Юй направилась к этой двери. Чем ближе она подходила к каменной стене, тем ярче горела нить Гу, принадлежавшая Бай Хуаю и затаившаяся в глубине ее духовного сознания, подобно старому светильнику, у которого кто-то медленно выкрутил фитиль. Подойдя к деревянной двери, она толкнула ее рукой: петли издали глухой, сдавленный скрип, и створка приоткрылась наполовину.
За дверью скрывалась крошечная каменная келья. На приставленном к стене каменном ложе лежали несколько старых фарфоровых сосудов и свиток расправленной тутовой бумаги. Бумага была густо исписана мелким почерком; в некоторых местах тушь расплылась, но большую часть текста все еще можно было разобрать. Когда Су Юй приблизилась к этому свитку, нить Гу в ее духовном сознании вспыхнула с новой силой, словно что-то наконец соединило разорванный обрыв.
Опустив взгляд, она отчетливо прочла первую строчку на бумаге: Метод извлечения зародыша Гу вызывает сомнения, по-прежнему требуется осколок нефрита на дне Живого Источника для подтверждения. Почерк принадлежал Бай Хуаю.
— Он был здесь вчера вечером, — произнесла Су Юй. — Этот свиток только что написан.
Она подняла глаза и бегло осмотрела старые фарфоровые сосуды на каменном ложе: в горлышко одного из них был вотствлен обломок сухой Лианы, Оплетающей Кости, к которой был привязан небольшой кусочек белого шелка. На ткани красовались два иероглифа: На восток.
— Он велел нам продолжать путь на восток.
Су Юй спрятала шелковую полоску в рукав, сжимая в руке стебель Лианы, Оплетающей Кости:
— Старый котел для пилюль еще глубже.
Она затворила дверь и вновь шагнула в миазматический туман. Сухая лиана слабо изгибалась у нее в ладони, ее потрескавшаяся кожица прилегала к линиям ладони, словно высохший на ветру дорожный указатель, все еще указывающий путь.
Пройдя около трети лиан-чая пути, Су Юй внезапно остановилась. Опустив взгляд, она уставилась на свою правую руку, сжимавшую стебель сухой лианы: осязание истончилось еще на один слой, и потрескавшаяся текстура на поверхности сухой ветки теперь ощущалась так, будто между кожей и деревом проложили тонкий слой ситца. Она попыталась надавить большим пальцем на самую глубокую трещину на ветке: форму она еще угадывала, но ощущение глубины раскола уже стерлось.
— Осязание снова сдало, — сказала она.
Шэнь Юань вернулся к ней, присел на корточки и бережно взял ее за руку, в которой она держала лиану. Накрыв ее большой палец своим, он придавил его к поверхности трещины на сухой ветке — движение было ровным и уверенным.
— Трещина глубиной примерно в полфэня, — произнес он. — По краю идет косое разветвление. Ты почувствовала?
Су Юй закрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Под его направляющими движениями она действительно вновь уловила очертания этого косого разветвления.
— Почувствовала.
— Попробуй сама еще раз.
Шэнь Юань отпустил руку.
Су Юй открыла глаза и снова провела большим пальцем вдоль трещины. Внезапно протянув руку, она прикоснулась ладонью к его щеке. Хоть осязание и истончилось, она все еще ощущала тепло его скул и чуть напрягшиеся под кожей линии мышц.
— Я все еще могу тебя потрогать, — произнесла она.
Подушечки пальцев Шэнь Юаня легли на ее запястье, надавив.
— Тогда трогай чаще, — поднявшись, он повернулся и снова зашагал вперед. — Привыкнешь — и даже если осязание ослабнет еще сильнее, не забудешь.
Пройдя за ним несколько шагов, Су Юй вдруг спросила:
— В те годы, когда ты учился чувствовать боль, не возникало ли у тебя мысли сдаться?
Шэнь Юань не останавливался. Его голос донесся спереди — ровный, не громкий и не тихий:
— Возникал. На второй год я пролежал на Ложе из Хладного Нефрита трое суток без движения, желая, чтобы Бездновский Гу просто сожрал меня до конца.
Он сделал короткую паузу:
— На рассвете четвертого дня на Лиане, Оплетающей Кости пробился новый нежный росток и коснулся моего пальца. Я вспомнил, что ты сказала, когда сажала эту лиану: «Когда она оплетет всю стену целиком, я должна буду вернуться».
Она опустила взгляд на сухой стебель Лианы, Оплетающей Кости в своей ладони: под потрескавшейся корой едва заметно проступал слабый зеленоватый оттенок, словно жизнь в ней теплилась до конца.
— Она все еще жива, — тихо произнесла она.
Шэнь Юань скосил взгляд на зажатую в ее руке сухую лиану:
— Пока у Лианы, Оплетающей Кости остается хоть один живой побег, она всегда найдет место, где пустить корни.
Она сделала два быстрых шага, догоняя его размашистую поступь, и поравнялась с ним. Их шаги на мгновение слились в унисон, словно два потока схожей скорости влились в одно русло.
Издалека, из пелены миазмов, вновь донесся тот едва слышный, затухающий звон медного колокольчика. На этот раз он звучал ближе, чем прошлой ночью, и его эхо дольше замирало в тумане, словно кто-то вдали легонько качнул колокольчик и отпустил. Су Юй и Шэнь Юань синхронно остановились и переглянулись.
— Гораздо ближе, — сказала Су Юй.
Алые с золотом зрачки Гу Шэнь Юаня резко расширились на полдюйма, и золотое сияние по краям его ресниц ярко вспыхнуло в тумане.
— Он ведет нас за собой, — взглянул он в ту сторону. — Это не Бай Хуай звонит. Бай Хуай не стал бы пользоваться медным колокольчиком.
Между ними оставалось меньше расстояния вытянутой руки; миазмы клубились меж ними, превращая дыхание каждого в облачка белого пара.
— Идем? — спросила Су Юй.
Шэнь Юань протянул ей руку. Ладонью вверх — а старый шрам, пересекавший ее, в тумане казался блеклой высохшей рекой.
— Ты идешь впереди, я следом. Если в стороне, откуда доносится звон, что-то появится, ты увидишь это первой.
Су Юй вложила свою руку в его ладонь. Он сжал ее пальцы, большим пальцем нащупав пульс, и оба повернулись, продолжая путь туда, откуда долекалось эхо медного колокольчика.
http://bllate.org/book/24619/2894022
Готово:
