Начало всей этой истории кроется вот в этой вещи. Помолчав немного, Чжао Ючжи наконец сквозь зубы произнес это. Он протянул руку и принялся шарить в волосах, пока наконец не вытащил оттуда полупрозрачную круглую каменную пластинку и не положил ее на стол. Пластинка была молочно-белого цвета, около трех сантиметров в диаметре, тонкая и очень легкая, и из чего она сделана, определить было невозможно. Знания по оценке драгоценных камней, что мне довелось получить в прошлом, в этом пространстве явно не работали.
— Что это? — спросил я, видя, как тщательно он ее прятал. Должно быть, вещица важная.
— Она называется Черепаший Ша. — Взгляд Чжао Ючжи затуманился, когда он посмотрел на нее, и в этой сосредоточенности чувствовалось то же усердие, с каким смотрят на любимую женщину.
— О? Зачем она нужна? — я взял ее в руку и принялся вертеть, приглядевшись повнимательнее и правда обнаружив, что она чем-то похожа на маленькую черепаху.
— Говорят, она сотворена из небесных звезд, мало того что невероятно прочна, так еще и способна продлевать жизнь тому, кто ее носит, — низкий голос Чжао Ючжи казался наполненным едва ли не насмешкой.
Метеорит? Продлевает жизнь? Кто это докажет? Не радиоактивна ли она случаем? При этой мысли я поспешно бросил вещицу обратно Чжао Ючжи.
— Раз она такая драгоценная, лучше носи ее сам.
Чжао Ючжи испугался моей реакции, в суматохе поймал ее, а затем с étrange выражением лица посмотрел на меня и произнес:
— Разве Ван не хочет ее получить?
Я с напускным равнодушием махнул рукой и сказал:
— Неинтересно! Лучше рассказывай дальше.
Неужели этот парень оттого и стал таким странным, что заработал себе рак мозга от ношения этой штуки?
Увидев, что я не притворяюсь, а мое желание держаться от этого подальше было столь искренним, Чжао Ючжи не слишком-то мог это понять, но капля доверия в его сердце, похоже, все же прибавилась.
— Этот Черепаший Ша двадцать лет назад случайно заполучил мой отец. Услышав, что он продлевает жизнь, он отдал его носить моей матери. С тех пор здоровье матушки постепенно крепло, и вдобавок на пятидесятом году жизни моего отца она благополучно родила девочку. Соседи со всех окрестностей приходили нас поздравить. Отец радовался, что стал отцом в старости, и сердце его переполнялось ликованием. Не удержавшись, он выпил лишнего и сболтнул про этот Черепаший Ша. На какое-то время слухи о Черепашьем Ша разлетелись повсюду. Отец, протрезвев, хоть и раскаивался, но никак не ожидал, что страшная беда уже нависнет над нами. — Словно вспоминая ту сцену, Чжао Ючжи вел рассказ глухим голосом. Его руки мертвой хваткой вцепились в угол стола, а суставы пальцев побелели.
— Расслабься, все уже прошло. — Я слегка нахмурил брови и смягчил тон. Ему стоило бы дать попить воды, но всю домашнюю утварь он в основном израсходовал на то, чтобы бросать ее в меня, так что хорошую фарфоровую посуду все же жалко.
Он глубоко вздохнул, медленно разжал онемевшие пальцы и продолжил:
— В тот день к нам домой пришел чиновник и передал, что уездный начальник уезда Кун приглашает моего отца на пир. Хотя отец и нашел это странным, ослушаться не смел. Прибыв на место, он узнал, что это высокопоставленный чиновник из самой столицы услышал о Черепашьем Ша и специально примчался сюда, приказав моему отцу преподнести этот Ша в дар. Отец мой по природе был прямым и несгибаемым, подчиняться он отказался. Тогда они нагло повесили на него обвинение в измене родине и пособничестве врагам. В мгновение ока, не считая меня, учившегося вдали от дома, вся наша дружная семья оказалась ввергнута в темницу. А старого отца и вовсе истязали до полусмерти. Наш род издревле жил в уезд Кун, поколениями занимаясь науками. С каким таким врагом мы могли снюхаться? И какая у нас была возможность продать родину? — гневно и возмущенно обличал он, а его глаза уже заволокла пелена слез.
И всё из-за какого-то камня, который «на словах» продлевает жизнь, посадили человека в тюрьму? Слишком уж это походило на детскую забаву! Интуиция подсказывала, что все не так просто, и этому парню определенно еще было что скрывать.
— Почему же этот камень все еще у тебя? — холодно спросил я.
Чжао Ючжи опешил от такого вопроса, а затем сквозь зубы процедил:
— Мой батюшка давным-давно спрятал Черепаший Ша в тайном месте, разумеется, отыскать его было не так-то просто!
— О? — я больше ничего не сказал, лишь взмахом руки велел ему продолжать. Однако сомнения в моем сердце так и не рассеялись.
— Этот продажный чиновник ради того, чтобы заполучить Черепаший Ша, не только подверг моего отца жестоким пыткам, но и всячески надругался над моими братом и сестрой. Двух прекрасных людей вот так запросто замучили до смерти. Этот негодяй даже вывесил их тела голыми на городской стене на всеобщее обозрение. Совсем маленькую сестренку, бывшую еще в пеленках, этот злодей проткнул острием копья прямо в животик, заявив, что хочет зажарить ее и подать к столу моему отцу. — Его голос постепенно становился хриплым, словно скрежет перекатывающихся камней, и отдавал солоноватым привкусом крови.
— Матушка не вынесла позора и наложила на себя руки. Рассудок отца под пытками негодяя помутился, он помешался рассудком. Но тот негодяй не пожелал останавливаться, так и не узнав, где находится Черепаший Ша, и заточил моего обезумевшего старого отца, обращаясь с ним каждый день как со скотиной. Разве такого мерзавца не следует убить? — Мрачные глаза источали ядовитую злобу, он впился в меня взглядом, словно требуя, чтобы я вернул ему справедливость.
Однако я не воспылал праведным гневом, как он того ожидал, и по-прежнему смотрел на него холодно и отрешенно, словно на ручей, произнеся:
— Выкладывай все, что утаил, а я отвечу тебе на этот вопрос.
— Что еще я утаил? — чистый и глубокий голос Чжао Ючжи слегка дрожал, словно натянутая до предела струна перед последней скорбной песней перед разрывом.
Отказываешься признавать? Я с легкой болью в голове потер переносицу и тихо сказал:
— Я и вправду выгляжу таким идиотом? Пусть это даже камень без практической ценности, каким бы драгоценным он ни был, из-за него всё равно не стали бы губить всю твою семью до такой степени! Видеть, как близкие люди подвергаются невыносимым для обычного человека жестоким мучениям, а родные сын и дочь и вовсе замучены до смерти? И мало того, заветное дитя, рожденное в старости, кому-то вздумалось распотрошить и использовать в качестве еды! При стольких ужасах даже самый прямолинейный человек не смог бы не оставить сопротивление. Но твой отец предпочел, чтобы пострадала вся семья, лишь бы сохранить эту бесполезную паршивую каменюку! Как ты хочешь, чтобы я в это поверил? К тому же, твои родные, за исключением заточенного старого отца, потерявшего рассудок, погибли все до единого. Ты ведь учился вдали от дома, откуда тебе известны домашние дела? Да к тому же ты описываешь все так живо, словно видел всё своими глазами. Неужели у тебя есть Божественное Око Небесного Зрения? — с легкой насмешкой улыбнулся я. — Верно, может, у тебя еще и Небесные Руки есть? Иначе кто передал тебе Черепаший Ша? Слишком многое здесь не сходится, и если я позволю тебе крутить мной как вздумается, то я просто круглый идиот!
Чжао Ючжи лишился дар речи от моих вопросов, а его лицо забавно сменило синюшный и бледный оттенки. Я вздохнул, покачал головой и поднялся на ноги.
— Никто не заставляет тебя отчитываться, и если не хочешь говорить, ну и ладно. Я велю дяде Цю собрать тебе в дорогу узелок, и можешь отправляться. — Даже если я и хотел бы чем-то компенсировать ему потери, позволять использовать себя в качестве слепого орудия я не намерен. Раз он отказывается объяснять первопричину, пусть это считается его добровольным отказом, к тому же меньше хлопот для меня.
— Нет! Я скажу! — Чжао Ючжи внезапно протянул руку и схватил меня за запястье. Я с улыбкой обернулся к нему, а солнце отбросило за моей спиной широкие золотистые лучи.
— Сначала хорошенько подумай, я не собирался выведывать твои секреты. — Это скорее было ленью, чем благородством. Я не люблю совать нос в чужие дела.
Чжао Ючжи молча смотрел на меня, и на его красивом лице выдавилась горькая улыбка.
— Вы и вправду тот самый легендарный никчемный и сластолюбивый Ван?
— Благодарю за комплимент! — меня столько раз бранили, что я уже привык.
Вдруг он медленно опустился на колени. Я приподнял брови, глядя на него, но останавливать не стал. Раз он поступает так, у него определенно есть свои причины.
— Мое настоящее имя вовсе не Чжао Ючжи. Я ношу фамилию Лин, а зовут меня Лин Юньчжи.
— О? Стремление заоблачных высот? Хорошее имя! — рассеянно отозвался я. Неудивительно, что он сперва принял столь униженную позу, ведь даже имя оказалось фальшивым. Стоит ли тогда вообще доверять правдивости его истории?
— Чжао Юаньцин — вовсе не мой родной отец. Я... я... я сын Линь Сяотяня!
— Глава Башни Синей Одежды Лин Сяотянь? — на этот раз я действительно удивился. Двадцать лет назад эта Башня Синей Одежды была самым таинственным местом в цзянху. В башне было бесчисленное множество мастеров, а ее глава Лин Сяотянь и вовсе являлся выдающимся героем среди людей и пользовался огромной славой в цзянху. Ходили слухи, что у Башни Синей Одежды имелось еще и скрытое в тени подразделение, и именно это подразделение, подчинявшееся напрямую главе Башни Синей Одежды, и составляло истинную силу башни. Остальные члены башни почти ничего не знали об этом отряде, ведая лишь то, что им управляли восемь таинственных личностей. Кроме самого главы башни, никто не знал, где они находятся и кем являются. И подчинялись они исключительно приказам главы. Однако двадцать лет назад в Башне Синей Одежды внезапно вспыхнул пожар, глава Лин Сяотянь нашел свою гибель в море огня, и Башня Синей Одежды вместе с тем обратилась в пепел.
В цзянху ходили бесчисленные версии о начале и конце этой истории, а ее содержание отличалось пестротой и невероятной увлекательностью. Именно поэтому о ней был наслышан даже Ли Янь, чья жизнь протекала вдали от столицы, в императорских палатах.
— Подумать только, у Лин Сяотяня остался сын. — Я уселся поудобнее и наконец-то проникся настроением послушать историю. Междоусобные распри цзянху в живом исполнении — штука занятная.
— Я родился после смерти отца, и обстоятельств того дня воочию не видел. — Заметив мой интерес, он быстро окатил меня ушатом холодной воды.
— Я знаю лишь, что в тот день мой отец был предан кем-то из доверенных лиц, и в критический момент он доверил носившую меня под сердцем матушку отцу Чжао. Хотя отец Чжао и был простым ученым мужем, он являлся близким другом моего отца. Он изо всех сил старался и благополучно укрыл матушку в своем доме, но вот мой отец... — Лин Юньчжи с легкой грустью опустил голову. Похоже, этот никогда не виденный им родной отец занимал высокое место в его сердце.
— Матушка от чрезмерного горя вскоре после моего рождения испустила дух. Отец Чжао дал мне имя Юйчжи и вырастил, воспитывая как родного ребенка. Мать, сестры и братья жалели меня за мою сиротскую долю и в будни окружили всяческой заботой. А в этот раз они пострадали, защищая меня. Я... поклянусь своей жизнью отомстить за эту кровь!
Оставим в стороне его ненависть и решимость, но что значит «ради него»?
— Разве не из-за этого камня? — удивился я.
На это он с ненавистью произнес:
— Ван не ведает, но тот негодяй, что сгубил всю мою семю, — это как раз тот самый тип, который в тот день предал моего отца. А в этом Черепашьем Ша кроется величайшая тайна!
— О? — Наконец-то зашла речь о самом главном?
Он глубоко вздохнул, словно набираясь мужества:
— На самом деле, первым обнаружил Черепашье Ша основатель Башни Синей Одежды, мой дед Лин Вэй. Башня Синей Одежды гремела славой в цзянху, но ее истинная мощь была сосредоточена в руках восьми человек. Эти восемь человек раздельно управляли восемью скрытыми ветвями Башни Синей Одежды, обладая не только колоссальной силой, но и контролируя все денежные резервы башни. Кроме главы, никто не знал, кто они и где находятся. И этот Черепаший Ша служит единственной зацепкой для поисков тех восьми людей, а также единственным знаком повеления ими. Тогда предатель не смог его заполучить, и все его замыслы пошли прахом. Должно быть, он жутко терзался. А спустя двадцать лет, получив весть о Черепашьем Ша, разве мог он не примчаться сломя голову? Только вот он не ожидал, что тот станет крупным чиновником при дворе.
— И кто же этот человек? — Высокопоставленных чиновников в столице полно как звезд на небе, и без точного имени разобраться будет и вправду непросто.
— Гу! Чан! Ге! — его лицо в этот момент выглядело так, будто он пытался пережевать это имя.
Слова Лин Юньчжи заставили меня погрузиться в раздумья. Он ли это? Об этом человеке у меня и впрямь было кое-какое впечатление. На вид он казался простодушным человеком, в делах государственной службы вел себя солидно и скрупулезно, а на его счету было немало выдающихся достижений. Два года назад он уже дослужился до должности помощника министра чинов. И впрямь крупный чиновник! Если слова Лин Юньчжи правдивы, у этого человека поистине глубокий внутренний мир, и недооценивать его нельзя. Только вот непонятно, Гу Чанге скрыл свое имя и затерялся среди чиновников или же он изначально был чиновником и намеренно внедрился в Башню Синей Одежды? Если верно последнее, дело принимает сложный оборот. Раз уж он приложил столько ухищрений и расчетов, чтобы прибрать к рукам влияние Башни Синей Одежды, он не мог не преследовать какую-то цель. Должно быть, за его спиной кто-то стоит?
— Выходит, Черепаший Ша все это время был у тебя? — я слегка нахмурил брови.
— Верно!
— Тогда почему ты не отыскал тех восьми человек и не попросил их отомстить за твоего отца? — Сначала еще можно было сослаться на детское невежество и незнание мира. Но когда произошла трагедия, ему ведь уже стукнуло лет восемь-девятнадцать?
— Я тоже хотел! — Лин Юньчжи с ненавистью сжал кулаки. — Но в те дни я еще даже не родился, и отец просто не успел поведать тайну моей матушке. Где же мне их отыскать!
Точно, а про это-то я и забыл!
— Разве тогда этот Черепаший Ша не утратил свою изначальную ценность? На мой взгляд, тебе лучше разбить его, такую корневую причину бед лучше всего уничтожить дотла, пока не поздно! — довольно безжалостно посоветовал я.
— На самом деле, я тоже об этом думал, — с самоиронией усмехнулся Лин Юньчжи.
— Отец Чжао был истинным книжником. С малых лет я следовал за ним, изучая стихи и песни, и не владел ни малейшим боевым искусством. А тайна Черепашьего Ша так и не была раскрыта. Месть казалась мне чем-то столь же призрачным, как отражение луны в воде. Но отец Чжао не позволил мне так поступить. Он говорил, что я сын Лин Сяотяня, и до самой смерти не должен забывать эту кровную месть за истребление семьи! Этот Черепаший Ша — моя единственная надежда, и во что бы то ни стало его нужно сберечь. Вот я и глупо сторожил его, таскал с собой. Пока он снова не заставил меня пережить боль истребления семьи!
Разве эта вещица продлевает жизнь? По мне так она людей жизни лишает! Я мысленно усмехнулся: не это ли буддисты называют стремлением к недостижимому и встречей с ненавистным? Сколько трагедий во все времена вертится вокруг одного лишь жадного желания.
В день беды приемный отец передал мне Черепаший Ша и велел дать страшную клятву: что бы ни случилось, ни в коем случае не отдавать Черепаший Ша кому бы то ни было. Иначе все члены семьи Чжао после смерти падут в восемьдесят один слой ада и никогда не смогут переродиться. Вынужденный подчиниться, я укрылся в уезде Кун по воле отца и стал там простым разнорабочим в уездной управе. Тот паршивый пес никак не мог подумать, что человек, которого он так упорно разыскивает — это грязный мальчишка, сгребающий конский навоз в уездных конюшнях, в то время как остальным членам моей семьи сбежать уже не удалось. Стоя от них на расстоянии вытянутой руки, я воочию видел, как отца и остальных истязали плетьми и раскаленным железом, подвергая самым изощренным унижениям. Мою кроткую и добродетельную сестру эти обезумевшие ублюдки насиловали и терзали до самой смерти. А приемный отец, желая спасти мне жизнь, несмотря на все пытки того негодяя, так и не выдал моего убежища. Только вот жаль матушку, сестру, старшего брата и совсем еще маленькую сестренку, они все... — говоря это, он уже пал ниц на землю, захлебываясь слезами. Надо полагать, терзавшие его все эти дни сильная тревога, жгучая ненависть и самобичевание уже довели его до предела человеческих страданий. Теперь же, когда всё вырвалось наружу, сдержать скорбь в сердце было уже невозможно.
Сумев совладать с собой в столь жутких обстоятельствах, он всё же не был совсем уж глупцом. Я лишь бесстрастно глядел на него, оставаясь невозмутимым, словно горная вершина.
— Сперва встань, на полу холодно.
— Нет! — Лин Юньчжи резко поднял голову, уставившись на меня покрасневшими и опухшими от слез глазами. — Прошу вана помочь мне! Я совершенно отчаялся. Отправляясь в столицу, я лишь надеялся найти удобный момент, чтобы свести с тем негодяем счеты. Пусть даже ценой собственной жизни, но я заставлю весь мир узнать о его звериной сущности!
— Глупец! — холодно оборвал я его. — Тебе ведь уже довелось сражаться со мной не на жизнь, а на смерть, и чем всё закончилось, полагаю, напоминать не нужно? И это я еще дал тебе шанс биться до конца. Попадись ты ему, боюсь, тебя схватили бы стражники, прежде чем ты успел бы даже приблизиться.
Пожалуй, понимая справедливость моих слов, Лин Юньчжи не мог скрыть застывшее в глазах отчаяние.
— Если ван согласится помочь мне, я готов в следующей жизни стать волом или лошадью, лишь бы отплатить за добро. Даже если... — он внезапно осекся, замолчал на мгновение, а затем сквозь зубы произнес: — Что бы ван ни пожелал со мной сделать, я во всем покорюсь!
Ха, этот героический вид человека, готового принять мученическую смерть, он нарочно принимает ради меня?
Я холодно усмехнулся:
— Захоти я сделать с тобой что-нибудь, мне не пришлось бы даже помогать тебе — ты всё равно никуда бы не делся! Насчет этого можешь не беспокоиться.
Проигнорировав то, как резко побледнело его лицо, я поднялся, взял бумагу с кистью и набросал подробный список. Возвысив голос, я позвал:
— Лянь Юнь!
Лянь Юнь тут же откликнулся и вошел, сохраняя присущую ему безупречную профессиональную выправку и словно в упор не замечая стоявшего на коленях Лин Юньчжи. Я протянул ему написанное и спросил:
— Сколько времени тебе потребуется, чтобы всё это выяснить?
Внимательно изучив записок, Лянь Юнь почтительно ответил:
— Отвечаю господину: уезд Кун находится всего в двух часах езды отсюда, думаю, на расследование уйдет около суток.
— Прекрасно. — мысленно кивнул я, похоже, этот человек обладал немалыми способностями. — Собирайся и отправляйся в путь прямо сейчас.
— Слушаюсь! — Лянь Юнь не стал вдаваться в лишние слова, отвесил мне поклон и вышел.
— Ван... Ван готов мне помочь? — Лин Юньчжи радостно уставился на меня.
Было бы неправдой сказать, что я делаю это исключительно ради него — при нынешнем положении дел Гу Чанге затаивать тайные замыслы было бы невероятно хлопотно. К тому же подвернулся отличный случай получше узнать этого парня. Если он окажется ни на что не годным хламом, пенять на мою безжалостность ему не придется. Не считая Лю Е, я отроду не оставлял после себя никаких скрытых угроз.
— Не спеши радоваться, окончательное решение будет принято только после того, как Лянь Юнь вернется с расследования. — Я слегка улыбнулся, и от моего голос повеяло холодом декабрьского снега. — Если твои слова подтвердятся, через три дня ты увидишь тот результат, на который надеешься.
— Благодарю вана! — Лин Юньчжи со стуком ударился лбом о землю, гулко в тишине комнаты.
Если до этого момента он еще не казался безнадежным глупцом, то после такого поклона точно им стал! Беспомощно покачав головой, я произнес:
— Встань. Я велю дяде Цю собрать тебе в дорогу всё необходимое и отправить из поместья вана. И место для временного проживания тебе тоже подготовят. Через три дня весть сама дойдет до тебя, а после сможешь идти куда пожелаешь.
Я уже собирался повернуться и уйти, как он снова окликнул меня:
— Ван!..
— Что еще? — я обернулся, слегка раздраженно хмуря брови.
Лин Юньчжи еще с минуту всматривался в меня сложным, полным сомнений взглядом, после чего наконец выдавил:
— Ван действительно ничего не хочет от меня потребовать?
Я холодно фыркнул:
— Единственное, что от тебя требуется — это просидеть все эти три дня в своей комнате тише воды ниже травы! Не вздумай устраивать мне больше никаких представлений, иначе я велю содрать с тебя кожу живьем!
Пожалуй, стоит поручить дяде Цю приставить к нему человека на эти три дня. Во-первых, для охраны, а во-вторых, чтобы дурень сам не поперся к Гу Чанге творить безумства. Если Гу Чанге действительно окажется таким маньяком, как он описывает, то ладно бы он просто сорвал мне все планы — в таком случае его даже бессмертные не спасут!
http://bllate.org/book/24618/2893868
Готово:
