Округ Пинъян с востока примыкал к Лэйхо, с запада контролировал Хэфэнь, на юге открывал путь к землям Цинь и Шу, а на севере достигал Ю и Бин. С древних времен этот край считался местом, за которое всегда вели ожесточенные битвы. Но в этот день Пинъян выглядел иначе, чем обычно. Час Дракона еще не наступил, солнце не успело подняться, а небо на востоке уже озарилось ярким светом. Самое удивительное заключалось в том, что огромное облако без видимых причин вспыхнуло, окрашивая весь небосвод в багряные тона — зрелище было поистине грандиозным.
Седой старик, вставший спозаранку, сидел под карнизом и щурился, наблюдая за происходящим. Когда алое зарево стало бледнеть, на главной улице, протянувшейся с востока на запад, начало собираться всё больше людей. В небе всё еще можно было различить багровые облака и ослепительно золотое солнце.
Кто-то из прохожих спросил старика:
— Вы, почтенный, человек опытный и много повидавший. Скажите, к чему бы это облакам на небе ни с того ни с сего пылать? Что это за предзнаменование?
— Ох, — старик тяжело вздохнул, — алые облака на десять тысяч ли — к прибытию знатного гостя! К нам в Пинъян пожаловал очень важный человек!
Люди не поверили, покачали головами и отозвались:
— В прошлом году было точно так же. Облака пылали над половиной неба, и вы, почтенный, тогда говорили то же самое, что приехал важный гость. Но почему же мы не увидели даже тени этого человека?
— Важный гость? Глупости! Разве можно просто так взять и увидеть знатную особу? — рассердился старик. Он затряс седой бородой, поднялся и, не оглядываясь, ушел к себе в дом.
Толпа начала перешептываться. Словам старика верили лишь наполовину. Он был человеком в возрасте и с непростой судьбой: пережил царство Чжао под властью Лю, позднее — под властью Ши, затем государство Великое Вэй под властью Жань и государство Великое Янь под властью Муроун. При всех этих сменявших друг друга правителях он успел послужить чиновником, а когда основалось государство Великая Цинь под властью Фу, он ушел в отставку и вернулся в родной Пинъян коротать старость. Конечно, он знал куда больше других. Но кем был этот загадочный знатный гость?
Округ Пинъян издавна славился как один из великих городов трех Цзинь, будучи важным транспортным узлом и стратегически значимым пунктом. Именно поэтому его статус был выше, чем у других округов, а самой знатной особой здесь считался правитель округа.
Кто-то из толпы внезапно вспомнил о нем и спросил:
— Мне тут припоминается, будто я слышал, что у нас в Пинъяне сменился правитель округа. Может, этот гость и есть новый чиновник?
— Разве нашего правителя уже сменили?
— Что? Правитель сменился? Когда? Ведь не было ни императорского указа, ни объявлений! — начались споры. С древних времен разве вступал в должность новый правитель без шума и помпы? Обычно императорские указы вывешивали на три-пять месяцев, чтобы оповестить весь народ. А тут — тишина, никто даже не знает, кто этот новый человек и что за божество к ним пожаловало.
— Точно, это было в прошлом году! Верно, как раз в тот день, когда небо пылало. Старик тогда тоже сказал, что прибыл важный гость! — один из мужчин хлопнул себя по бедру, внезапно всё осознав.
Люди с почтением покосились на закрытые ворота дома старика. А в другом конце главной улицы находилась резиденция правителя округа, чьи массивные медные двери также были наглухо заперты. Что же за человек скрывался внутри, управляя всеми делами Пинъяна?
Толпа не ошиблась: правитель Пинъяна действительно сменился ровно год назад. Тогда об этом никто не знал, кроме служащих резиденции. Новый правитель не проводил торжественных церемоний вступления в должность, а чиновники, всё понимая, хранили молчание. Так в тишине прошел целый год.
Государство Великая Цинь под властью Фу уже прочно стояло на ногах. Изредка на улицах появлялись приказы наместника: то о снижении налогов, то о рекомендациях на должности, то об открытии частных школ. Люди получали пользу и не особо вникали в то, кто именно управляет округом. В конце концов, династии сменялись так быстро: то царство Чжао, то Великое Вэй, то Великое Янь. Народ не успевал запомнить название правления и девиз года, как всё снова менялось. Да и неважно было — лишь бы жилось спокойно, а кто именно занимает пост наместника — дело десятое.
В этот день жители Пинъяна впервые заинтересовались человеком, который уже год занимал пост наместника. Впрочем, догадки о знатном госте быстро улеглись: заботы о хлебе насущном были куда важнее, чем невидимый и недосягаемый вельможа. Люди разошлись по своим делам, и главная улица снова зашумела, заполнилась толпой и вернулась к привычному оживленному ритму.
К полудню солнце стало нещадно жечь. Торговцы и носильщики умолкли, пятицветные знамена у лавок вдоль улицы застыли, словно воздух превратился в густой кисель. И вдруг...
Издалека донеслось цоканье копыт. Звук нарастал. Какой же мощью должны обладать кони, чтобы заставить вибрировать каменные плиты Пинъяна! Одуревшие от полуденного зноя люди мгновенно оживились. Точно, сомнений не было — прибыл знатный гость! Уже по звуку копыт было ясно, что это человек не простой.
Жители Пинъяна в основном ездили на ослиных повозках, а если и использовали лошадей, то по большей части низкорослых и коротконогих. Даже если такая лошадь и всхрапнет, звук получается сиплым и робким — куда им тягаться с этим белоснежным скакуном? Да у него даже волосок на шкуре был лучше, чем у любой местной клячи!
Въехав на улицу, белоснежный конь замедлил шаг. Выяснилось, что он не один: следом за ним ехал черный конь, столь же лоснящийся и статный. Животные чувствуют натуру человека, и местные лошади, увидев такую стать, невольно прижимали уши и подгибали ноги, выказывая покорность.
Нашелся среди толпы смельчак, который когда-то бывал в столице Чанъань и набрался там опыта. Он осмелился взглянуть на всадника — и обомлел. Кто в жизни видел такого гостя?
На белоснежном коне восседал исполненный энергии юноша, которому едва ли было больше двадцати лет. Его брови, словно нарисованные, и пронзительный взгляд напоминали о высоком небе — холодном, далеком и недосягаемом. В каждом его движении ощущалась врожденная стать и незримое давление, вызывавшее невольный трепет. Люди невольно склоняли головы. При этом юноша был столь прекрасен, что сердце начинало биться чаще. Смотреть на него было невозможно — глаза слепило, но и отвести взор не было сил. Приходилось украдкой поглядывать исподтишка. Но стоило юноше бросить случайный взгляд, как грубые мужланы и простые женщины замирали, чувствуя, как у них слабеют ноги, и мечтая лишь о том, чтобы этот взгляд задержался на них подольше.
Женщины не придавали этому значения, а вот мужчины недоумевали: такое странное чувство обычно настигает, когда видишь молодую красавицу, а здесь — юноша! Как можно было почувствовать такое слабоволие?
Пока они размышляли, всадник на белом коне уже скрылся из виду. Следом появился другой — на черном коне. Он был облачен в белые одежды и выглядел еще моложе, с такими же алыми губами и белыми зубами, источая пугающее благородство. У людей кружилась голова: за один день — сразу два таких гостя! В Пинъяне не нашлось бы второго человека с подобной внешностью и статью. Пока горожане находились в оцепенении, проехали две лошади, а за ними — одна за другой — показались повозки, украшенные изображениями лазурных птиц. Всего их было двенадцать.
Эти повозки выглядели невероятно роскошно и ослепительно. Достаточно было взглянуть на шелковые кисти, свисавшие с занавесей — сплетенные в причудливые узоры, живые, цвета молодой зелени, они были ярче любой весенней травы. По сравнению с ними даже повозка самого богатого в Пинъяне господина Сюя казалась жалкой и безвкусной, словно ее притащили из нищего крестьянского дома.
Каждую повозку везли четыре рослых коня. Под стук копыт занавеси колыхались, но разглядеть, что внутри, было невозможно. Лишь когда ветер приносил аромат благовоний, голову начинало дурманить. Изнутри доносилось благоухание, от которого хотелось потерять рассудок. Случайный порыв ветра приоткрыл занавесь, сплетенную из тончайшего бамбука, и на мгновение перед глазами предстало яркое пятно — пестрое, как весенние цветы, — и тут же скрылось снова. Внутри определенно сидели юные красавицы.
Пока толпа стояла в оцепенении, вереница из десяти с лишним повозок скрылась из виду, оставив лишь призрачный след ароматного шлейфа, словно все это было сновидением.
Очнувшись, люди начали гадать: кто эти прекрасные юноши, что красивее любых девушек? Кто эти красавицы в повозках? Куда они направляются?
Вскоре стало известно: все они остановились у резиденции правителя округа в самом восточном конце города. И тут людей будто пронзила догадка. Все задались одним вопросом: кто же такой этот правитель? Раз к нему пожаловали столь знатные гости на столь пышных повозках, значит, наместник — человек совершенно исключительный!
http://bllate.org/book/24616/2893447
Готово:
