Чжао Юань заговорила снова — Чэнь Линлань всё ещё молчала:
— Одного раза хватит. Ради своей любви я сделала всё, что могла: пожертвовала гордостью и стыдливостью, цеплялась за него… Даже если теперь между нами ничего не вышло, в будущем я не стану сожалеть. Не волнуйся: я, Чжао Юань, хоть и не могу похвастаться непреклонной честностью, но никогда не нарушаю слово. Смело выходи за него замуж и живи с ним в мире и согласии.
«Правда ли, что достаточно просто попытаться, чтобы потом не жалеть?» — подумала Чэнь Линлань, глядя на Чжао Юань. Помолчав мгновение, она тихо спросила:
— А ты знаешь, что у Сюэ Цзи Синя… в сердце уже есть другая?
— Ты уже в курсе? — испугалась Чжао Юань и схватила её за руку. — Не переживай! И Сюэ Цзи Синь, и Юйцин — люди благовоспитанные. Между ними ничего не может случиться!
Сердце Чэнь Линлань сжалось. Она машинально похлопала Чжао Юань по руке:
— Я поняла. Я ничего такого не думала, правда!
Увидев искренность в её глазах, Чжао Юань немного успокоилась.
— Мне пора, — сказала Чэнь Линлань, поднимаясь. — Сестра Фан и сестра Сюэ всё ещё ждут меня снаружи. Нехорошо заставлять их так долго томиться. Я… зайду к тебе в другой раз.
С этими словами она подобрала юбку и быстро вышла из комнаты. Чжао Юань кричала ей вслед, но она не осмелилась оглянуться. Не останавливаясь ни на миг, она села в карету, и лишь когда та выехала за ворота особняка Чжао, она без сил прислонилась к стенке и тяжело задышала.
В тот год, когда она приехала в столицу вместе с отцом, ей было всего восемь лет. Она ничего не понимала и никого не знала. Но именно тогда она познакомилась с Ся Цзинцин, Чжао Юань и Сюэ Сыцинь… Ся Цзинцин была умна и воспитанна, всегда всё продумывала до мелочей. Сюэ Сыцинь — величественна и спокойна, умело помогала матери вести хозяйство и пользовалась уважением всех. Только Чжао Юань целыми днями хохотала, не умела ни шить, ни вышивать и всё время бегала за своим старшим братом — лазила по деревьям, прыгала в реку, бродила по улицам… Делала всё, что казалось Чэнь Линлань немыслимым.
Она не могла сказать, что особенно любила Чжао Юань. Та казалась ей чужой, непохожей на неё. Однажды Чжао Юань увидела её калейдоскоп — подарок отца от одного из подчинённых — и сразу же влюбилась в него. Она стала умолять обменяться, предлагая взамен что угодно. Чэнь Линлань в то время сама очень дорожила этой игрушкой, но отказаться боялась — вдруг обидит Чжао Юань? Поэтому она просто избегала встреч с ней… Но Чжао Юань каждый день приходила, болтала с ней, уговаривала… Так продолжалось несколько дней, пока Чэнь Линлань, наконец, не выдержала и резко заявила:
— Я не стану меняться с тобой!
Она думала, что Чжао Юань рассердится. Но та лишь облегчённо вздохнула и сказала:
— Поняла. Тогда я не буду просить твой калейдоскоп. Давай лучше пойдём играть во что-нибудь другое.
Так всё и закончилось. Чэнь Линлань знала: Чжао Юань по-прежнему любила тот калейдоскоп — ведь спустя несколько лет она попросила брата найти и купить ей точную копию. Но больше ни разу не пыталась отобрать у неё свой.
С тех пор Чэнь Линлань полюбила Чжао Юань.
Та была прямолинейна, великодушна, словно чистая река без единого пятнышка — прозрачная до самого дна. Её чувства всегда были ясны: чего она хотела, чего нет, кого любила, кого нет. Она упрямо добивалась желаемого, но если понимала, что надежды нет, то не цеплялась из последних сил. Именно такой была Чжао Юань — и именно за это Чэнь Линлань её и любила, и завидовала ей, и в то же время презирала.
Но независимо от того, как она относилась к Чжао Юань, сегодняшняя откровенность той тронула её до глубины души.
Сюэ Цзи Синь был сдержанным и благоразумным, как и она сама, строго следовал древним заветам. Она знала: если выйдет за него, он будет уважать и оберегать её. Она уверена, что справится с управлением его домом и избавит его от всех забот. Но разве этого достаточно?
Нет, этого мало! Она тоже мечтала о любви, описанной в стихах, — такой прекрасной, что сердце замирало от одного лишь упоминания.
Гармония сердец, единая душа!
Даст ли ей Сюэ Цзи Синь такое? Она не знала. В его сердце уже живёт Фан Юйцин… А ещё есть Чжао Юань — страстная, решительная, открыто заявившая о своих чувствах. Что может она предложить ему такого, чего нет у других? Что заставит его открыть сердце, забыть Фан Юйцин и Чжао Юань и посвятить себя только ей?
Она не знала. И не смогла бы повторить великодушие и уверенность Чжао Юань. Ей было не всё равно. Очень не всё равно.
Мысли Чэнь Линлань метались, как в бурю. Даже вернувшись домой, она оставалась в полном замешательстве. Госпожа Чэнь, увидев её состояние, встревоженно спросила:
— Неужели болезнь Чжао Юань так серьёзна? Почему у тебя такой бледный вид?
«А не попытаться ли и мне, хоть раз, последовать примеру Чжао Юань?» — мелькнуло в голове у Чэнь Линлань.
Она хотела мужа, который будет любить только её одну, безраздельно, и вместе с ней воспитывать сына на тихой земле.
Чэнь Линлань крепко стиснула губы и, побледнев, опустилась на колени перед матерью.
Госпожа Чэнь испугалась:
— Что случилось? — Она поспешила отправить служанок вон и тихо спросила: — Скажи мне, дочь, произошло что-то? Не пугай меня!
Чэнь Линлань подняла на неё глаза. Она боялась, что, если замешкается хоть на миг, потеряет всю свою решимость:
— Мама, — произнесла она с несвойственной ей твёрдостью, — я не хочу выходить замуж за Сюэ Цзи Синя!
Госпожа Чэнь замерла, будто не узнавая собственную дочь:
— Что… что ты сказала?
— Мама, наш род хоть и не знатен, но ни по добродетели, ни по красоте я не уступаю другим девушкам. Даже если не найдётся семьи, равной Сюэ, я всё равно смогу выйти замуж за кандидата в провинциальные экзамены. Мама, я хочу найти человека по душе, который будет любить меня одной! Жизнь так длинна… Я боюсь, что однажды не выдержу и превращусь в ту женщину, которой сама же стану презирать. Я хочу жить просто. Даже без роскоши — мне всё равно. Главное, чтобы тот, с кем я проведу всю жизнь, целиком и полностью любил и берёг меня.
Сказав это, она обессиленно опустилась на пол, но губы по-прежнему крепко сжимала, демонстрируя упрямую решимость.
Спустя два дня результаты сверки восьмиерических знаков Сюэ Ая и Чэнь Линлань оказались идеальными: «небесный союз, прекрасная пара». Госпожа Фан была в восторге. Вечером, когда пришёл Сюэ Чжэньян, она радостно спросила:
— Господин, выберем день для помолвки?
— Пусть будет в начале следующего месяца. Обсуди с матушкой, — устало ответил Сюэ Чжэньян, зашёл в умывальню, умылся и лёг на постель. Госпожа Фан заметила, как он осунулся, и с тревогой спросила:
— Вода в императорской гробнице всё ещё не спала? Государь уже казнил столько людей, а гнев его не утихает?
Сюэ Чжэньян, не открывая глаз, устало покачал головой:
— Его величество издал указ: всех причастных — уездных начальников, префектов, провинциальных управляющих и губернаторов, включая губернатора Фэнъяна Лу Чжи, — следует доставить в столицу.
Он тяжело вздохнул. Никто не ожидал, что Лу Чжи попадёт в беду так внезапно. Он ещё не успел подготовиться к этому, а теперь всё рушится.
Должность губернатора Фэнъяна оказалась вакантной — за неё будут драться десятки влиятельных лиц. Пробиться сквозь этот водоворот будет крайне трудно!
Это настоящее несчастье. Никто не предвидел подобного. Даже императрица-вдова пришла в ярость и в разговорах с государем давала понять, что недовольна его действиями.
— Что же делать? — встревожилась госпожа Фан. — Может, свадьбу Цзи Синя отложить? В такое неспокойное время лучше не привлекать к себе внимания, чтобы не стать чьей-то мишенью.
— За вторым принцем очень строго следит Чжэн Юань. Каждый доклад, отправляемый ко двору, однообразен: «принц продолжает лечение, состояние остаётся нестабильным», — ответил Сюэ Чжэньян и снова замолчал. Через долгое время он добавил:
— Свадьба — это свадьба. Цзи Синю уже не ребёнок, нельзя всё откладывать. Господин Чэнь — не чужой человек. Завтра я поговорю с ним, и мы объявим о помолвке. Уверен, он поймёт.
Госпожа Фан кивнула.
Сюэ Чжэньян уже начал посапывать. Госпожа Фан укрыла его одеялом и тихо вышла из комнаты.
097. Решено
Сун И сидел в отдельной комнате «Ваньюэлоу». Открытое окно выходило на главный зал заведения. В ушах звенела томная музыка, а внизу четыре женщины в полупрозрачных покрывалах, с изящными изгибами тел, исполняли чувственный танец, вызывая восторженные крики и аплодисменты публики.
— Вот это место! — улыбаясь, сказал сидевший напротив него мужчина лет тридцати в изумрудно-зелёном шёлковом халате с бледным, гладким лицом. — Действительно стоит тысячи золотых за кусок мяса! — Он бросил взгляд на сочный, ароматный кусок говядины перед собой. — Господин Сунь часто сюда заглядывает?
— Вы шутите, господин Цянь, — слегка покачал головой Сун И. — На моё жалованье не хватит даже на это блюдо перед вами, не говоря уже о том, чтобы бывать здесь регулярно.
Он не лгал: его жалованье действительно не покрывало стоимости этого мяса. Но Цянь Нин ему не верил. Он не мог разгадать этого человека. Хотя Сун И и был шуцзиши, его протолкнули в Департамент посланников. Таких, без связей и протекции, обычно много — они льстят и заискивают перед высокопоставленными чиновниками, стремясь продвинуться. Но Сун И был не таким. Более того, он сам попросил отправить его в провинцию, да ещё и в такое глухое место, как Гунчан…
Теперь, правда, похоже, он хочет остаться в столице. Но вместо того чтобы искать покровителей, он спокойно сидит в Департаменте посланников, не двигаясь с места. Такие тоже бывают — упрямые, как пни. Но если кто-то назовёт Сун И пнём, Цянь Нин первым даст ему пощёчину. Если бы он был пнём, разве смог бы спасти Чжоу Юня? Если бы он был пнём, разве Лай Энь стал бы его слушаться? Если бы он был пнём, разве сумел бы заставить государя следовать своей логике? Если бы он был пнём, на свете вообще не осталось бы умных людей!
Какой-то ничтожный чиновник, а делает столько всего за кулисами! В это невозможно поверить даже духам!
Цянь Нин мысленно перебирал множество догадок, но так и не мог понять мотивов Сун И. Люди всегда действуют с какой-то целью — даже если хотят быть честными или добрыми, это тоже цель. А вот у Сун И он цели не видел. Его действия казались бессвязными: то одно, то другое, будто всё делается наобум. Это приводило Цянь Нина в полное замешательство.
Он привык всё просчитывать наперёд, поэтому не любил Сун И. С ним приходилось быть начеку: вдруг этот незаметный мелкий чиновник нанесёт удар исподтишка или ухватит что-то важное, а потом заставит тебя плясать под свою дудку!
— Господин Сунь слишком скромен, — рассмеялся Цянь Нин, и в его улыбке мелькнула почти женственная мягкость. — Хотя я и не чиновник, но понимаю, что такое власть. Ваша должность пока невысока, но вы пользуетесь расположением Его величества. К вам наверняка толпой идут те, кто хочет передать просьбу или слово… — Он сделал паузу и указал на мясо перед собой. — Так что за это мясо и за этих красавиц вам не нужно тратить своё жалованье.
Сун И весело рассмеялся, словно нашёл в Цянь Нине родственную душу, и поднял бокал в его честь:
— Такие слова опасно произносить. Если государь узнает, не только жалованье потеряю, но и бульона не увижу.
Это было косвенным признанием правоты Цянь Нина.
— Нет-нет, — возразил Цянь Нин, тоже подняв бокал и загадочно улыбнувшись. — Такой человек, как вы, лет через десять будет получать жалованье в десятки раз больше. Тогда, возможно, и мне придётся просить вас о передаче словечка. — Он вдруг вспомнил что-то и добавил со смехом: — Хотя… разве я не прошу вас уже сейчас? Мои руки не так длинны, как ваши. Будем помогать друг другу в будущем.
С этими словами он осушил бокал.
Внизу сменили мелодию. Сладострастный напев девушки вкрадчиво вился вверх. Цянь Нин бросил взгляд в окно и подал знак стоявшему у двери Чань Сую. Тот бесшумно подошёл и закрыл ставни. В комнате воцарилась тишина.
Сун И неторопливо пил вино, на лице его играло беззаботное выражение.
— Господин Сунь держит слово, а значит, и я не нарушу договорённости, — сказал Цянь Нин, принимая от Чань Суя красный лакированный ларец и ставя его на стол. — Всё, что вы просили, внутри. Прошу, проверьте.
Сун И бегло взглянул на ларец и равнодушно ответил:
— Господин Цянь отлично справляется со своими делами. Не сомневаюсь, что всё в порядке.
Он снова поднял бокал, приглашая Цянь Нина выпить. Тот на миг замер, внимательно взглянул на Сун И, выпил и сам предложил тост. Так они выпили полкувшина, после чего Цянь Нин, прищурившись, спросил:
— Признаюсь, мне любопытно: зачем вам всё это? Даже если вы что-то и выясните, пользы от этого вам не будет.
http://bllate.org/book/2460/270239
Готово:
