Чжао Юань, подперев подбородок ладонью, лежала на подоконнике и с обожанием смотрела вниз — в толпу. Сюэ Ай в бирюзовом чжидуе так ярко выделялся среди людей, что она узнала его сразу. Он стоял перед лотосовым фонарём, внимательно разглядывая загадку, написанную на нём. Всего мгновение — и ответ уже был готов. Он велел снять фонарь, взял его в руку и направился дальше. Через несколько шагов остановился у фонаря в виде зайчика.
Смотрит ли он на него из-за неё?
Чжао Юань прижала ладонь к груди — сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется наружу.
Она больше не могла оставаться наверху. Оглянувшись, увидела, что все заняты разговорами, и, на цыпочках спустившись по лестнице павильона «Цюньчжи», побежала вниз.
Сюэ Ай уже стоял у восьмигранного фонаря с изображением красавицы, а в руке у него появился ещё и зайчик. Чжао Юань бросилась к нему, остановилась за спиной и залюбовалась им, но тут же засомневалась: не сочтёт ли он её бесцеремонной, неуклюжей?
Впервые за всю жизнь Чжао Юань усомнилась в собственных поступках. Опустив голову, она незаметно переместилась к его левому плечу и притворилась, будто внимательно разглядывает фонарь с цветами весны, однако краем глаза не сводила с него взгляда.
Сюэ Ай разгадал загадку, велел снять фонарь и, развернувшись, вдруг замер. Его взгляд упал на девушку в простом бэйцзы цвета мадженты, стоявшую в нескольких шагах.
Под разноцветными огнями её кожа казалась нежной и белой, черты лица — изысканными, а во взгляде и бровях сквозила дерзкая, яркая красота… Да и одежда — того же цвета мадженты…
Юйцин часто носила именно такой оттенок и, кажется, особенно его любила.
Сюэ Ай на мгновение застыл, взгляд его стал рассеянным.
Чжао Юань почувствовала, что чей-то взгляд упал на неё. Она сдерживалась изо всех сил, но наконец повернула голову — и их глаза встретились. Сердце её замерло, лицо залилось румянцем…
Нет, нет! Такой шанс нельзя упускать! — мысленно подбодрила она себя и, широко улыбнувшись, посмотрела на Сюэ Ая.
Эта улыбка была полна доверия, без всяких сомнений, но при этом яркой и ослепительной — очень напоминала Юйцин. Сюэ Ай не мог отвести глаз.
— Сюэ Цзи Синь! — помахала ему Чжао Юань.
Сюэ Ай вздрогнул, и взгляд его мгновенно прояснился. Только теперь он увидел, что перед ним Чжао Юань… Что с ним такое? Юйцин ниже ростом, да и черты лица у неё нежнее и миловиднее. Как он мог перепутать? Эта мысль пронеслась в голове мгновенно. Сюэ Ай едва заметно кивнул Чжао Юань и только тогда заметил, что вокруг неё уже собралась толпа, которая оценивающе шепчет и переглядывается.
Красота Чжао Юань и в самом деле поражала даже в таком людном месте.
— Сюэ Цзи Синь, — Чжао Юань совершенно не обращала внимания на чужие взгляды и радостно подошла ближе, — вот ты где! Сколько фонарей уже выиграл?
Все глаза устремились на них. Кто-то даже одобрительно пробормотал: «Пара как нельзя кстати, словно золотые дети небесные…» Лицо Сюэ Ая слегка покраснело, он нахмурился:
— Я всё, что нужно, уже получил. — Он взглянул наверх. — Лучше вернись, здесь слишком много людей.
Чжао Юань кивнула:
— Тогда проводи меня обратно, мне одной страшно!
Сюэ Ай не мог отказать и кивнул:
— Хорошо.
Он пошёл вперёд, а Чжао Юань, приподняв юбку и опустив голову, послушно последовала за ним к ресторану «Цюнчжи». Пройдя несколько шагов, она вдруг догнала его:
— Сюэ Цзи Синь, вон там циркачи выступают! Пойдём посмотрим? Проводи меня, пожалуйста.
Сюэ Ай нахмурился:
— Скоро они сами подойдут. Подожди их наверху.
Чжао Юань тут же придумала другое:
— Если не хочешь идти, тогда хотя бы выслушай меня. Вон в том переулке у боковых ворот, там почти никого нет и темно. У меня к тебе есть дело, всего пара слов, и я сразу вернусь. Хорошо?
Сюэ Ай хотел отказать, но побоялся смутить её. Чжао Юань, не дожидаясь ответа, первой направилась в переулок и, пройдя несколько шагов, обернулась с улыбкой:
— Я ведь не тигрица.
Сюэ Ай переживал за её безопасность. Он передал фонари Таохэ и велел найти служанку Чжао Юань, а сам последовал за ней на расстоянии.
Чжао Юань остановилась у входа в переулок, нервно теребя пальцы и ожидая Сюэ Ая.
Она тоже волновалась и даже не знала, что именно хочет ему сказать. Все заранее придуманные слова вылетели из головы.
— Госпожа Чжао, — Сюэ Ай выглядел растерянным и собирался что-то сказать, но Чжао Юань замахала рукой:
— Не говори, послушай меня.
Она покраснела, опустила голову и, собравшись с духом, быстро выпалила:
— Я знаю, твоя матушка ищет тебе невесту, но меня даже в расчёт не берёт. Мне… очень тревожно, но я не знаю, что делать. Однако мои чувства… Я не могу себя обмануть. Как бы ты ни смотрел на меня, сегодня я должна тебе сказать… Я люблю тебя и хочу стать женой рода Сюэ, чтобы в будущем жить с тобой в согласии и дойти вместе до старости!
Она запнулась, даже шея покраснела, но всё же быстро взглянула на Сюэ Ая:
— Если ты сочтёшь меня нахальной — не страшно. Если я не скажу этого сейчас, всю жизнь буду сожалеть. В любом случае, я должна попытаться. Даже если в итоге у нас не будет судьбы, я не пожалею!
С этими словами она глубоко вздохнула и подняла на него глаза.
Даже Сюэ Ай, обычно такой сдержанный, не ожидал таких откровений. Он с изумлением смотрел на неё, не находя подходящих слов в ответ.
Сердце Чжао Юань колотилось. Она быстро подошла и остановилась в полшага от него. Сюэ Ай испугался и отступил на два шага. Чжао Юань улыбнулась ему, слегка наклонив голову:
— Я знаю, кто тебе нравится. Это неважно — мне всё равно. Дай мне шанс, и я обязательно заставлю тебя заметить меня!
С этими словами она сунула ему хурожок и, подобрав юбку, быстро убежала.
Сюэ Ай опустил глаза на хурожок — простой, цвета молодой бамбуковой листвы, с грубыми, неаккуратными стежками.
Хотя он и смотрел на хурожок, в мыслях крутились слова Чжао Юань…
Прошло немало времени, прежде чем он убрал хурожок и ушёл.
Наверху, у окна, стояла Чэнь Линлань. Лицо её побледнело, пальцы впились в подоконник, а в глазах мелькнули странные эмоции. Через мгновение кто-то подошёл сбоку. Она обернулась и увидела Чжао Юань — щёки пылали, в глазах играл весенний свет. Чэнь Линлань опустила ресницы, и взгляд её потемнел…
— Ты куда пропала? — спросила Ся Цзинцин, подойдя к Чжао Юань.
Та весело засмеялась:
— В уборную сходила. Ужин был такой солёный, я столько чая выпила!
Ся Цзинцин кивнула:
— Ага! Вон, кажется, циркачи уже идут сюда.
Она показала Чжао Юань, но тут же заметила, как Чэнь Линлань вышла из комнаты.
— Куда ты? — удивилась Ся Цзинцин.
— В уборную, — сухо ответила Чэнь Линлань и, взяв с собой служанку, вышла.
Остановившись на повороте лестницы, она смотрела на суету внизу. Её пальцы на перилах побелели, а ноги будто приросли к полу — казалось, перед ней зияла бездна. В этот момент до неё донёсся шёпот женщин, сидевших у входа за столиками:
— По-моему, госпоже не следовало искать жениха для старшего сына. Ведь в доме уже есть подходящая невеста! Я лично считаю, что первый молодой господин и молодая госпожа Фан — идеальная пара, созданная самим небом.
— Не болтай глупостей! — оборвала её другая. — Выпила пару чашек вина и забыла, где рот держать! Дела господ не для твоего языка.
Та всё же ворчала:
— Но ведь это правда! Ты просто не видела, как первый молодой господин заботится о молодой госпоже Фан.
И всё же замолчала.
Чэнь Линлань застыла на месте, словно поражённая громом. Она долго стояла у лестницы, а потом резко развернулась и пошла обратно. Пройдя несколько шагов, она столкнулась с Юйцин. Лицо её напряглось, но Юйцин уже улыбалась ей:
— Я иду в уборную. Сестра возвращается?
— Да, — кивнула Чэнь Линлань и показала вперёд. — Там, будь осторожна.
Заметив, что Юйцин идёт с двумя служанками, она успокоилась:
— Тогда я пойду.
Юйцин кивнула и направилась к уборной.
Чэнь Линлань вернулась в гостиную. Там Чжао Юань, Ся Цзинцин, Чэнь Сулянь, Сюэ Сыци и Сюэ Сыхуа всё ещё весело болтали у окна. Чэнь Линлань глубоко вдохнула и подошла к ним. Ся Цзинцин вдруг удивилась:
— Что с людьми?
Едва она договорила, как на улице поднялся шум. Зрители, только что спокойно любовавшиеся фонарями, вдруг бросились врассыпную, раздавались крики и вопли.
— Что случилось? — нахмурилась Чжао Юань и пристально вгляделась. Внезапно её лицо изменилось: — В павильоне «Ванчунь» драка!
Не успела она договорить, как из окна «Ванчуня» со свистом вылетела стрела и вонзилась в дерево напротив.
— А-а! — девушки в ужасе отпрянули назад.
Внизу уже рухнул один из фонарей, и пламя начало разгораться — всё погрузилось в хаос.
Госпожа Ся (жена второго сына семьи Ся), госпожа Чэнь и госпожа Чжао подошли:
— Что происходит?
Сюэ Сыци уже заикалась от страха:
— Там драка! Только что стрела вылетела из того павильона!
Лицо госпожи Ся стало серьёзным. Она переглянулась с другими дамами:
— Как такое могло случиться? Где стража Западного района?
Затем решительно сказала:
— Здесь задерживаться нельзя. Уходим через заднюю дверь.
Она приказала всем:
— Быстро!
Хотя никто не знал, затронет ли беспорядок их павильон, но среди одних женщин рисковать было слишком опасно.
— Юйцин ещё не вернулась, — обеспокоилась Сюэ Сыци. — Давайте подождём её!
Госпожа Ся сразу решила:
— Она в уборной. Я пошлю за ней. Вы садитесь в кареты, её привезут отдельно.
Сюэ Сыци кивнула и позвала служанку из дома Сюэ:
— Молодая госпожа Фан в уборной. Возьми людей и найди её.
Служанка кивнула. Сюэ Сыци с сестрой пошли за остальными. Внизу, где ещё недавно сидели гости, теперь царил хаос — все метались, пытаясь выбраться.
— Господа дамы и госпожа, — подбежал хозяин ресторана. — Идите по задней лестнице, пройдёте по изогнутой галерее — там ваши кареты.
Госпожа Ся кивнула и последовала за ним.
Тем временем Юйцин, услышав шум, уже вышла из уборной, но прямо наткнулась на толпу, вывалившуюся из соседнего зала. Пришлось обойти внутренний двор и вернуться в свой павильон, но по пути её снова задержали гости из других комнат. Когда она наконец добралась до своего зала, там уже никого не было.
— Наверное, ушли без меня, — нахмурилась Юйцин и посмотрела вниз. На улице почти никого не осталось.
— Пойдём через задний двор, — сказала она служанкам и быстро спустилась по лестнице, миновала холл и побежала во двор.
Двор был пуст — ни одной кареты…
Юйцин изумилась. Она точно помнила, что кареты стояли здесь.
— Пойду поищу, — сказала Люйчжу и побежала к противоположным воротам. Между ними стояли тайхуши и ворота «Жуи».
Шум с улицы резал слух, как нож. Цайцинь дрожала от страха:
— Госпожа, что делать? Может, и нам поискать?
— Никуда не ходи, — строго сказала Юйцин. — Это всё же ресторан, а что за задней стеной — неизвестно. Если Люйчжу не найдёт их, вернёмся в павильон и будем ждать. Они обязательно за нами придут.
К тому же Сюэ Ай и Сюэ Лянь наверняка вернутся, когда узнают, что её нет с ними.
В этот самый момент за стеной раздался звон стали. Юйцин в ужасе отпрянула назад. Одновременно с этим ворота перед ними с грохотом распахнулись!
Даже самой хладнокровной Юйцин стало страшно. Она зажала рот и, схватив Цайцинь, отступила на два шага. Но всё же успела увидеть стоявшего у ворот человека.
Это был высокий, крепкий мужчина в чёрном облегающем костюме, с повязкой на лице. В правой руке он держал длинное копьё, а в левой — юношу невысокого роста с нежными чертами лица, который безвольно свисал, словно без сознания…
А напротив него стоял человек, от которого у Юйцин перехватило дыхание.
Чжэн Юань. На нём был багровый хуцзюньский шёлковый чжидуй, на поясе — пояс с нефритовой пряжкой цвета тёмной бирюзы, а в руке — длинный меч, с острия которого капала кровь…
Цайцинь визгнула и потянула Юйцин за руку:
— Госпожа, бежим!
Юйцин тоже не хотела задерживаться и развернулась, чтобы бежать.
Чёрный воин мгновенно обернулся и бросился за ней. Копьё в его руке рассекало воздух, алый султан на острие развевался, как пламя. Юйцин почувствовала холодный ветер у спины и, обернувшись, увидела, что остриё копья всего в двух пальцах от неё.
Она точно не успеет убежать… Неужели здесь и конец?
http://bllate.org/book/2460/270233
Готово:
