Глава 4. Ива да ива
Зеленый нефрит словно платье надела высокая крона,
Миллионы ветвей опустились, как ленты из шёлка.
В диких горных тропах вовсе не подобало расти столь пышным ивам.
Таким ивам полагалось бы ютиться у чистых, извилистых вод ручьев, в сопровождении прекрасных пейзажей и приятных звуков, а не стоять одиноким побегом на этом низком лёссовом холме.
Издалека доносился глухой стук лошадиных копыт и скрип деревянных колес.
Обоз из двух десятков с лишним человек, погонявший несколько повозок и телег, ехал шагом или пешком, проходя мимо этого места.
Солнце стояло в самом зените, ветра не было, и ивовые ветви лишь слегка вздрагивали.
Несколько прохожих заметили иву и наперебой принялись хвалить ее дивную красоту.
Одна из женщин отдернула занавеску повозки, чтобы повнимательнее разглядеть столь редкую в этом долгом и трудном путешествии яркую краску, и о чем-то зашепталась с попутчицей.
— Эй! — из придорожных зарослей внезапно выскочил крепкий мужчина с растрепанной бородой и зажатым в руке острым ножом.
Женщина испуганно взмахнула рукой и торопливо опустила занавеску, остальные тоже разом насторожились.
В высокой траве по обеим сторонам дороги один за другим начали появляться рослые бугаи с оружием наперевес, в мгновение ока взявшие весь отряд в плотное кольцо.
Если присмотреться, разбойников набралось девятнадцать человек.
В проходящем же караване насчитывалось всего дюжина крепких мужчин, а остальные состояли либо из почтенных господ и барышень, сидевших в повозках, либо из служанок и пожилых матрон.
— Прохода нет! — затянул один из амбалов.
— Выворачивайте монету! — подхватил второй.
Это оказались самые настоящие горные разбойники и бандиты, промышлявшие грабежом на дорогах.
— Если мы отдадим вам деньги, братья-молодцы позволят нам пройти? — раздался старческий голос из одной повозки.
Из повозки вышел седовласый старик лет пятидесяти-шестидесяти в богатых шелковых одеждах, с аккуратной бородкой на щеках.
— А? — Главарь бандитов смерил его долгим взглядом с головы до ног, а затем презрительно усмехнулся:
— Это мы еще посмотрим, сколько добра у тебя найдется, чтобы выкупить собственную жизнь.
Старик отвел его к одной из телег, велел слугам развязать веревки на сундуках и лично откинул крышку.
В первом сундуке лежали сокровища из золота и серебра.
Во втором — дорогие узорчатые шелка.
В третьем — антиквариат, древние картины и свитки с каллиграфией.
— Здесь все наше состояние. Умоляю героев пощадить нас и отпустить.
Бандитский главарь не спешил забирать добро, а лишь вальяжно прохаживался вокруг телеги, то и дело поддевая сокровища кончиком ножа, подбрасывая их на ладони и снова ловя.
Старик не смел ни подгонять его, ни умолять снова, чувствуя, как сердце его неумолимо падает на самое дно.
— А это у тебя на пальцах — что такое? — главарь хитровато зыркнул глазами и ткнул кончиком ножа в руку старика.
Взглянув на свои пальцы, старик торопливо стянул с них нефритовые и простые кольца, сложил их на повозку, а затем снял с шеи несколько ниток бус и положил рядом.
И снова взмолился:
— Смилуйтесь, пощадите.
Уставившись старику в лицо, главарь вдруг осквернился в улыбке и выдал:
— А на барышнях-то в повозке наверняка добра не меньше?
Кончик ножа указал на экипаж, где ехали женщины.
Повозку заполнил испуг и легкий шум суеты.
Мгновение спустя.
Из щели занавески наружу протянули целую гору золотых и серебряных украшений.
Они еще хранили тепло, судя по всему, их только что сорвали с тел.
— Мы и впрямь остались без гроша, умоляем героев отпустить нас, — старик снова низко поклонился, прося о милосердии.
— Старый хрыч, куда ты спешишь?
Стоило главарю заговорить, как никто из остальных разбойников даже не смел вставить хоть слово.
— А где же твои девицы, старик? Почему они носа не кажут, неужто презирают нас?! — рявкнул главарь и оглянулся на своих подручных.
Только тогда бандиты осмелились зашуметь, дружно поддакивая:
— Верно, верно! Неужто они ни в грош не ставят наших братьев?!
— Сколько времени прошло, а даже лица не показали!
Поняв, что дело принимает дурной оборот, старик поспешно заговорил:
— Мои дочки дурнушки, боюсь, они лишь осквернят взор благородных героев…
— А ну прочь!
Не успел он договорить, как главарь оттолкнул его с такой силой, что старик рухнул на желтую пыль и острые камни.
Слуги бросились к нему на помощь.
А главарь уверенно направился прямиком к женской паланкине-повозке, рывком отдернул занавеску и заглянул внутрь.
Внутри поднялась паника.
Схватив одну из женщин за руку, главарь не обращал внимания на то, как та отчаянно отбивалась и била его руками, и просто потащил ее наружу.
— Ха-ха-ха-ха! — вытащив несчастную из повозки, он тут же подхватил ее на руки и громко захохотал.
— Отец! Батюшка! — истошно завопила девушка.
— Негодяй! Отпусти ее! — потерявший осторожность старик вмиг залился кровью глаз, оттолкнул слуг и бросился вперед.
— Старый хрыч, пошел вон! — главарь лишь взмахнул рукой, снова сбив старика с ног.
Старик угодил головой прямо о камень и потерял сознание.
— Братья, а ведь в этой повозке еще полно красивых девчонок! Почему бы нам не позабавиться?
— Ха-ха-ха… — разбойники разразились похабным гоготом.
Остолбеневшие было слуги мгновенно пришли в себя, судорожно вцепились в оружие и бестолковой толпой ринулись на защиту, пытаясь остановить бандитов.
Разумеется, разбойники раскидали их в два счета, словно овощи на рынке, правда, из некоторой осторожности большинству всё же оставили жизнь.
Не обращая внимания на их стычку, главарь подхватил плачущую женщину на руки и скрылся в зарослях.
Исход боя был предрешен. Очень скоро окровавленные слуги и служанки валялись без чувств поодаль, а разбойники с омерзительными ухмылками волокли женщин из повозок.
Все это происходило прямо на глазах у ивы.
Изначально дерево было совершенно лишено чувств и восприятия.
Но теперь в нем поселился дух.
Неспособный сдвинуться с места. Неспособный вымолвить слово.
Он мог лишь во все глаза, молча наблюдать за происходящим.
Тела слуг были свалены в кучу, земля оросилась потоками крови, повсюду валялись оторванные конечности, а несколько человек уже тихо испустили дух.
В зарослях травы то тут, то там слышались глухие шорохи, смешанные с мучительными стонами и мольбами о пощаде.
Не спаслась ни одна душа.
Почему это оказалась именно ива?
Почему пала жребий именно на нее?
Не получалось шевельнуть даже тончайшей веткой.
Сделать было абсолютно ничего нельзя.
Лютая ненависть! Предельная ярость!
Ненависть до скрежета зубовного, ярость, лишающая рассудка.
А ива по-прежнему стояла неподвижно.
Мгновение спустя из зарослей друг за другом вышли разбойники во главе с главарем. Они на ходу затягивали кушаки на поясах, лица их излучали пресыщенное довольство.
Один из бандитов подбежал ближе и встревоженно доложил:
— Главарь! Мы тут отыскали письмо, а в нем…
— Что там? Говори быстрее!
— Там стоит официальная печать чиновников!
Главарь опешил, глаза его забегали, а лицо в тот же миг ожесточилось:
— Тогда оставлять их в живых нельзя! Прикончить всех до единого!
— Главарь, но те девчонки… — замялся кто-то из бандитов.
— Если не хочешь, чтобы сюда нагрянули правительственные войска, заметай следы начисто! Какие девчонки? Где ты здесь видел каких-то девчонок?! — рявкнул разъяренный главарь.
Все двадцать три человека были хладнокровно зарезаны — бандитам не составило труда перерезать горло каждому, не пощадив ни старика, ни слуг, ни служанок, ни женщин.
Неподалеку выкопали яму и забросали тела землею.
Солнце клонилось к закату, небо окрасилось в тускло-желтые тона.
Закончив с уборкой места преступления, разбойники под уздцы повели коней, покатили груженые телеги и радостно двинулись обратно в свое горное логовище.
Ива молча провожала их взглядом.
Он запомнил все до мельчайших деталей.
Девятнадцать человек.
Девятнадцать.
Налетел порыв буйного ветра, ивовые ветви заплясали в бешеном вихре, словно когти злых демонов, рассекая воздух и издавая жуткий, заунывный свист.
Ива становилась все более изумрудной, ветви и листья сделались словно из чистейшего нефрита.
Поглощать кровь мертвецов оказалось не таким уж невыносимым занятием.
Особенно когда в награду за это обреталась способность двигаться — и корни, и ветви постепенно научились шевелиться по собственной воле... Вкус чужой крови начал казаться даже приятным.
Тела из той братской могилы ива с помощью послушных корней по одному перетащила к самому подножию своего ствола, но трогать их больше не стала, собирая лишь кровь, обильно пропитавшую местную почву.
Ива изо всех сил приняла наращивать подземные корни.
На поверхности земли стройное, сочисящееся зеленью дерево вместе с кроной занимало в диаметре всего чуть больше десятка метров, зато под землей его корни безудержно разрослись уже на добрых полкилометра.
Присмотревшись повнимательнее, можно было заметить, что корни ивы разрастались вовсе не кругами во все стороны, а тянулись строго в одном направлении.
Туда, где залегал разбойничий лагерь.
Ива росла совсем недалеко от бандитского гнезда.
Всего в нескольких тысячах шагов.
Для существа, способного передвигаться, такое расстояние — сущая мелочь.
Но для растения, лишенного самостоятельной подвижности, это казалось непреодолимым рубежом другого мира.
К счастью, ива давно перестала быть обычным растением: какие там пару тысяч шагов, ее не остановили бы и десятки тысяч ли.
Расти по законам природы было слишком медленно, а та кровоточащая земля уже полностью отдала все соки.
Ради скорейшего роста подземные корни шарили по норам, пожирая полевых мышей, кроликов, змей...
Все они без остатка превращались в питательное удобрение для ивы.
Даже при этом корни удлинили себя едва ли на пару сотен метров, и, подчистую выкосив всю мелкую живность в окрестностях, ива была вынуждена на время затаиться.
Высокое осеннее небо, ясный день, прекрасная погода.
С десяток вооруженных бугаев вихрем скатились с горы и, отыскав густые заросли травы, по одному залегли в засаде.
Как же все это напоминало ту сцену трехмесячной давности.
Ивовые ветви в нескольких сотнях шагов за спинами бандитов чуть качнулись и снова замерли.
Нельзя.
Начинать бой еще рано.
Силы корней пока недостаточно, чтобы справиться с таким количеством врагов за один присест.
Нельзя вспугнуть добычу раньше времени.
Стоит им насторожиться, и второго шанса поквитаться с ними уже не представится.
Но эта картина слишком сильно отпечаталась в памяти, слишком напоминала то прошлое.
Если... если все повторится вновь... Тогда, независимо от того, спугнет ли это врагов, она обязана их остановить!
Земля под ногами легко задрожала.
Топот мчащихся коней приближался.
Вдали показались две черные точки.
Оказалось, это скачут два всадника.
Первая, впереди всех, правила рослым скаутом масти спелой вишни, сама была облачена в алые одежды, с золотой лентой в волосах. Лицо ее походило на безупречный белый нефрит, миниатюрные алые губы ярко алели, а уголки миндалевидных глаз слегка приподнимались кверху, что в сочетании с лихими бровями придавало ей одновременно свирепый и чарующий вид.
На полном скаку полы ее одеяний развевались на ветру.
Следом за ней, чуть отставая, ехал всадник на вороном коне: в синем халате поверх белых исподних одерований, с ясными открытыми глазами и мягким, благородным нравом.
— Эй! — из кустов с криком выпрыгнул разбойник с ножом.
— Но! — всадница на алом коне резко натянула поводья, заставив коня встать как вкопанного, а ехавший следом мужчина тоже придержал шаг.
— Что за отребье! Да вы смеете перегораживать дорогу самой вашей бабке?! — не дожидаясь, пока разбойник закончит свою речевку, властно бросила воинственная девица.
Из придорожных кустов по обе стороны тут же высыпали бандиты, беря путников в кольцо.
— Прохода нет! — затянул один амбал.
— Выворачивайте монету! — подхватил второй.
— Ха! Грабят? — девица презрительно усмехнулась. — Горные разбойники, ворье?
— Коль жить хотите, пожитки живо отдали сюда! — завопил один из бандитов.
Главарь затесался среди прочих бандитов, ведя себя тихо и не привлекая внимания.
— Ого! Отдать, чтобы вы мне на лекарства заплатили? — бросила девица и тут же, без предупреждения и лишних разговоров, сорвала с седла длинный хлыст, со свистом обрушив его наговорившего лишнего бандита.
— А-а-а! — хлестнутый кончиком кнута в самую макушку разбойник схватился за кровоточащие глаза и завыл от боли.
На конце хлыста торчали острые шипы-крючья.
— Ах ты стерва! Какая же лютая, раз по-хорошему не понимаешь, напросилась на неприятности! Братья, фас! — наконец подал голос главарь.
Разбойники взметнули оружие и единой толпой бросились вперед.
http://bllate.org/book/24575/2885048
Готово:
