Рядом с ним стояла женщина с короткой стрижкой, на голове у неё красовался какой-то не внушающий доверия стальной шлем, на груди висел пистолет-пулемёт Узи, а в руке был планшетоподобный прибор, в который она опустив голову всматривалась.
Два других мужчины были полностью облачены в тактические шлемы H01: один прижимал к груди дробовик M870, а второй держал пистолет-пулемёт Бизон.
Тот, что с Бизоном, идя вперёд, от скуки пинал носком камешки у дороги — та ленивая фраза, судя по всему, принадлежала ему.
— В этой дыре нет ни одного нормального дорожного знака, да и навигатор то работает, то нет, — пожаловалась короткостриженая женщина. — Сколько еще до пункта назначения?
— Я помню карту, заброшенный склад Гвардии Асала где-то неподалёку, — ответил спокойный женский голос. — Соберитесь, мы уже почти пришли.
— Ладно-ладно, побыстрее обыщем — и на выход, здесь столько пыли, что у меня сейчас аллергический ринит начнётся… Подождите, я отойду по нужде.
Бормоча себе под нос, ленивый мужчина повернулся и стал искать какой-нибудь укромный угол, чтобы справить малую нужду.
Как на зло, он направился как раз к той куче мусора, где прятался Ли Сяодао.
Ли Сяодао мысленно выругался и еще глубже вжался в тень.
Он не хотел вступать в контакт с этими игроками.
Он лишь хотел подождать, пока они уйдут.
Однако ленивый мужчина уверенно подошёл прямо к груде хлама.
Шаги приближались, сопровождаемые распеваемой им под нос фальшивой мелодией.
Все мышцы Ли Сяодао натянулись, он задержал дыхание, а мозг лихорадочно закрутился.
Бежать?
Уже поздно, любое движение мгновенно выдаст его.
Оставаться на месте?
Как только тот закончит свои дела и повернётся, на таком близком расстоянии он непременно заметит сжавшегося в углу человека, если только не ослеп.
В мгновение ока Ли Сяодао принял решение.
В тот самый момент, когда ленивый мужчина дошёл до угла, потянулся расстегнуть ширинку и расслабился больше всего, а его внимание рассеялось —
Ли Сяодао двинулся.
Накопив силы, он резким рывком бросился вперёд!
Левая рука, подобно железным клещам, молниеносно вцепилась в его разгрузочный ремень и пояс брюк, с силой дернув на себя!
Правая же рука в то же мгновение со скоростью молнии выкинулась вперёд, выхватив висевшую у того на шее для удобства, но уже стоявшую на боевом взводе штурмовую винтовку. Ствол устремился вверх, мёртво уперевшись мужчине в подбородок!
— Ух…!
Ленивый мужчина ничего не успел сообразить, от рывка его качнуло вперед.
Дикая сила Ли Сяодао лишила его всякой возможности сопротивляться, тело мгновенно потеряло равновесие, а беззаботное напевание в тот же миг оборвалось коротким испуганным криком.
— Какого чёрта?!
— Кто здесь!
— Старик Кэй!
Женщина во главе отряда среагировала быстрее всех: почти услышав посторонний звук, она мгновенно развернулась, вскинула оружие и стала искать укрытие — её движения были чёткими и слаженными.
Двое других среагировали на полсекунды позже, но тоже тут же вскинули стволы.
Три ствола синхронно уставились на Ли Сяодао, поднявшегося из-за кучи мусора, и на его сотоварища, которого он прижимал к себе, уперев дуло в подбородок.
Глядя в три дула, Ли Сяодао чувствовал, как в груди тревожно колотится сердце, но в смертельно опасный момент он мог заставить себя только сохранять хладнокровие.
Прикрываясь заложником как живым щитом, он слегка повернулся боком, оставив на виду лишь один глаз и половину лица, замотанную куфией, и холодно окинул взглядом троих противников.
Женщина с хвостом уже полуприсела за обломком стены, ствол её CAR-15 уверенно смотрел прямо на него, а взгляд был острым, как лезвие.
Мужчина с дробовиком быстро отступил за бетонную колонну в переулке, уперев приклад в плечо и целясь туда же.
А короткостриженая женщина с планшетом, хоть и вскинула висевший на груди Узи, первым делом судорожно опустила глаза на экран устройства в своих руках, после чего на её лице промелькнуло явное замешательство.
— Подождите… Детектор не выдаёт красных меток… Он не враждебная цель…
— Су Си, твою мать! Да он мне дуло к самому подбородку приставил, а ты говоришь — не враждебная цель!
Старик Кэй, которому уперли ствол в подбородок, тут же разразился трехэтажным матом.
Услышав это, Ли Сяодао прищурился, мгновенно вспомнив тот электронный голос, который слышал до перемещения.
Если память его не подводила, его фракция числилась как — неизвестно.
Хотя он не знал, чем именно являлся этот детектор в руках короткостриженой женщины, судя по всему, это была высокотехнологичная вещица для распознавания «свой-чужой».
А поскольку его фракция была неизвестна, прибор дал сбой.
В доли секунды Ли Сяодао принял очередное решение.
Он сильнее надавил на ствол, упертый в подбородок Старика Кэя, и отчетливым, чистым китайским языком произнес:
— Если не хотите, чтобы он сдох, живо опустили оружие, блядь!
Китайский язык Ли Сяодао был безупречно свободным, на уровне родного, и даже с легким местным акцентом.
В тот момент, когда слова сорвались с его губ, трое напротив явно замерли.
Даже заложник Старик Кэй прекратил ругаться и брыкаться, с трудом повернув шею и пытаясь боковым зрением заглянуть себе за спину.
Короткостриженая женщина вытаращила глаза и уставилась на своего командира.
В глазах девушки с хвостом тоже промелькнуло изумление, но её палец по-прежнему лежал на спусковой скобе:
— Кто ты чёрт возьми такой? Почему ты говоришь по-китайски?
— Я сказал: опустили оружие и отошли назад, мать вашу! — повторил Ли Сяодао, чуть сильнее затянув петлю из рук на шее Старика Кэя и одновременно приподняв ствол пистолета-пулемёта. — Я считаю до трех. Раз!
Свободный китайский язык Ли Сяодао в сочетании с его рваным балахоном и местным головным убором создавали слишком резкий контраст, выглядя несколько жутковато.
Женщина с хвостом пристально посмотрела на него, а затем бросила взгляд на экран прибора в руках короткостриженой женщины — там действительно не было красных меток, обозначающих врага.
— Два!
Она на мгновение замолчала, словно быстро взвешивая все за и против.
Медленно выдохнув, она чуть опустила ствол вниз, хотя до конца так и не убрала его:
— Хорошо, мы сделаем шаг назад, но и ты не калечь моего человека. Кто ты в конце концов такой? И какого чёрта ты здесь делаешь?
Говоря это, она отдала жест остальным двум.
Мужчина с дробовиком неохотно медленно вышел из-за бетонной колонны, направив ствол в землю, но палец всё так же держал на спусковой скобе. Короткостриженая тоже немного ослабила хватку.
Ли Сяодао не стал отвечать на её вопрос, а вместо этого сам задал встречный:
— Вы агенты GTI?
Взгляд женщины слегка сузился, но ответа не последовало.
Ли Сяодао тут же сильнее сжал оружие в руках:
— Отвечай на мой вопрос!
— Да-да-да! Мы из GTI!
Старик Кэй, явно не выдерживавший давления ствола под подбородком, тут же завопил во всю мочь.
Взгляд Ли Сяодао медленно скользнул по троице, а смелая мысль в его голове становилась всё отчётливее.
Он глубоко вздохнул и задал самый главный вопрос:
— Вы… игроки?
Стоило прозвучать слову игроки, как лица присутствующих мгновенно изменились.
Зрачки женщины с хвостом резко сузились.
Мужчина с дробовиком до побеления костяшек сжал оружие.
Короткостриженая женщина и вовсе инстинктивно закрыла рот рукой, едва не вскрикнув.
Даже захваченный в заложники Старик Кэй на мгновение окаменел.
И хотя никто из них вслух ничего не подтвердил, их реакции говорили сами за себя.
Хотя он догадался обо всём ещё раньше, именно сейчас Ли Сяодао окончательно убедился — он сделал правильную ставку.
— Ладно, полагаю, между нами возникло небольшое недоразумение, — голос Ли Сяодао стал чуть мягче, но бдительности он не терял. — Я могу отпустить его, но сначала вы должны полностью опустить оружие.
— Поверьте, у меня нет враждебных намерений.
Женщина с хвостом в упор смотрела на Ли Сяодао, пытаясь отыскать в его взгляде и одежде еще какие-нибудь изъяны.
В конце концов, сжав зубы, она первой полностью опустила ствол винтовки CAR-15, вернув её на грудь, и подняла руки.
— Командир!
Мужчина с дробовиком заволновался.
— Выполняй! — приказала женщина.
Мужчина переглянулся с короткостриженой, но в конце концов они оба медленно опустили оружие.
Увидев это, Ли Сяодао почувствовал, как камень свалился с души.
Он медленно разжал руки, сжимавшие шею Старика Кэя, и одновременно отвел от его подбородка пистолет-пулемёт — однако возвращать оружие владельцу не стал, а просто перехватил поудобнее, направив ствол в землю в стороне.
— Кхе-кхе… Твою мать… — едва освободившись, Старик Кэй тут же с спотыкаясь пробежал пару шагов вперёд, согнулся пополам и зашёлся в сушёвном кашле, а на его лице читался пережитый ужас.
— Старик Кэй, ты в порядке? — спросила женщина.
— Н-нормально… — задыхаясь, ответил он, оглядываясь назад со всё еще не прошедшим испугом. — Братец… ты из каких краёв? И методы у тебя отмороженные…
Ли Сяодао пропустил его слова мимо ушей, устремив взгляд на женщину-командира:
— А теперь мы можем поговорить.
— Кто ты чёрт возьми такой? — женщина шагнула вперед.
— Я? — Ли Сяодао дернул платок, закрывавший нос и рот, оставляя открытыми лишь спокойные глаза. — Тоже игрок. Как и вы.
— Фракция? — не отставала женщина.
Ли Сяодао кивнул на прибор в руках короткостриженой девушки рядом с ней:
— Разве это еще не очевидно?
Женщина нахмурилась:
— Тогда зачем тебе понадобилось брать Старика Кэя в заложники?
Ли Сяодао развел руками:
— По-твоему, я должен был на глаз определять, враги вы мне или друзья, когда у меня самого нет детектора?
На первый взгляд это звучало вполне разумно.
Старик Кэй потёр шею и пробурчал:
— Но всё равно жестковато…
— А ты попробуй сам посиди полдня в месте, где всю ночь палили, а потом к тебе внезапно приближаются четверо вооруженных до зубов людей, — бросил на него косой взгляд Ли Сяодао.
Старик Кэй подавился словами.
Женщина, похоже, наконец приняла решение.
Она шагнула вперёд и протянула руку:
— Нимо. — Она кивнула на короткостриженую: — Су Си. — Затем указала на мужчину с дробовиком: — Гаечный Ключ. — И напоследок глянула на всё еще приходящего в себя Старика Кэя: — Старик Кэй.
Ли Сяодао посмотрел на протянутую руку в тактической перчатке, на секунду засомневался, но всё же протянул свою и пожал её.
— Даоцзы.
Он на ходу выдумал себе прозвище.
Нимо убрала руку.
Она пошла на мировую вовсе не потому, что полностью доверяла Ли Сяодао.
Просто аура этого парня была слишком устрашающей: стоило ему встать на месте, как от него исходила давящая атмосфера хищника, готового в любой момент разорхнуть жертву.
Даже его лохмотья не могли скрыть его мощи — это было видно по тому, как ловко он взял в заложники Старика Кэя, словно цыпленка.
Хладнокровный в словах, решительный в действиях — этот парень явно прошел через огонь и воду.
Завяжись драка, им четвертым точно не поздоровилось бы.
— Ты тоже прибыл по заданию? — спросила Су Си, заметив, что недоразумение исчерпано.
— А то что? Туристом сюда приехал? — Ли Сяодао посмотрел на нее как на дурочку. — Шумно тут у вас.
Су Си смущенно замолчала.
После короткого знакомства натянутая струна в воздухе немного ослабла, хотя до приятельских отношений было еще далеко.
Ли Сяодао швырнул отобранный пистолет-пулемёт Бизон обратно Старику Кэю, который всё ещё растирал шею, и этот жест заставил подозрения в глазах Нимо слегка улетучиться.
— Куда вы теперь? — как бы между прочим спросил Ли Сяодао.
— Наверное, на восток, чуть южнее, — Нимо указала направление. — Там есть заброшенный склад оружия Гвардии Асала, наша задача — обыскать его на предмет оставшихся ценных вещей.
Услышав это, Ли Сяодао внутри подпрыгнул, но внешне остался совершенно невозмутимым и кивнул.
Там юго-восток?
Разве не оттуда он сам только что пришёл?
Выходит, до этого он шёл абсолютно в противоположном направлении, и если бы не столкнулся слепо с этой группой игроков, неизвестно куда бы его занесло.
— Какое совпадение, — он дёргнул уголком рта, и из-за платка голос прозвучал глуховато. — Мне тоже нужно в ту сторону.
— Тогда… пойдём вместе? — прямо спросила Нимо, в её взгляде читалось любопытство.
Ли Сяодао промолчал пару секунд.
Идти вместе ему не хотелось.
В толпе проще привлечь внимание, особенно с четырьмя игроками с туманным прошлым.
Но отказ выглядел бы слишком неестественно и лишь вызвал бы подозрения.
— Ладно, — кивнул он. — Только сразу договоримся: если что-то случится, каждый сам за себя, спасать никого не нужно.
— Понятно, — коротко ответила Нимо.
Гул с небес
Пятерка перегруппировалась и двинулась наружу по узкому переулку.
Молчание на пути продлилось меньше пяти минут.
— Даоцзы… Братец Даоцзы, — раздался сзади робкий голос Су Си. — Сколько ты здесь прятался? Что за шум был вчера… Ты не в курсе, в чём дело?
Ли Сяодао даже не обернулся, ответив бесстрастно:
— Пропрятался всю ночь, больше ничего не знаю — вчера пальба стояла будто петарды взрывали, кто бы посмел высунуться?
— Тоже верно… — пробормотала Су Си.
Старик Кэй потирая шею подхватил разговор:
— Братуха, а ты как тут оказался? Вроде среди первой партии агентов я тебя не видел?
Первая партия агентов?
Из этой фразы Ли Сяодао почерпнул кое-какую полезную информацию — у них есть сотоварищи, хотя друг друга они знают плохо.
— Я из предыдущей партии, — брякнул первое, что пришло в голову, Ли Сяодао.
Старик Кэй протянул понимающее «о-о-у» и кивнул.
— Дружище, а твои напарники где?
Гаечный Ключ подошел ближе, перекинув дробовик через плечо.
— У меня нет напарников.
На этот раз Ли Сяодао ответил чистую правду.
— Одиночка? — приподнял бровь Гаечный Ключ.
— Вроде того.
— Круто, — вставил Старик Кэй, в голосе которого трудно было разобрать, восхищение это или издёвка. — Совсем башни не иметь, чтобы в такой дыре в одиночку шастать.
Ли Сяодао пропустил это мимо ушей, лихорадочно соображая.
Эти ребята по очереди засыпали его вопросами, явно пытаясь выведать подноготную.
Однако судя по их манере речи, снаряжению и поведению, они вовсе не были опытными и тренированными бойцами, скорее всего — обычные новички-игроки.
— А остальные отряды из вашей партии куда делись? — как бы невзначай спросил он.
— Смотря насколько крутой отряд, сильные сразу пошли в зоны с богатым лутом, слышал, две группы вообще на территорию Корпорации Хафк сунулись, — ответила Су Си. — Ну а такие салаги, как мы, могут ковыряться только по мелочи на окраинах с высоким риском и копеечной прибылью…
Нимо слегка кашлянула.
Су Си тут же захлопнула рот, сообразив, что сболтнула лишнего.
Ли Сяодао не стал допытываться дальше и просто продолжил путь.
Улицы постепенно расширялись, руины по сторонам становились более упорядоченными — в них угадывались ряды бывших магазинов или жилых домов.
— Даоцзы, — Старик Кэй, похоже, страдал болтливостью и полностью забыл про ствол у своего подбородка, снова придвинулся ближе. — Как думаешь, Корпорация Хафк вчера сцепилась с Гвардией Асала?
Ли Сяодао бросил на него косой взгляд:
— Понятия не имею. Наверное. В конце концов, кроме GTI, только они осмеливаются идти напролом против Корпорации Хафк.
— Кого же так Корпорация Хафк невзлюбила? — причмокнул губами Старик Кэй. — Чтобы выставить столько войск… Неужели Сайида?
При имени Сайид Ли Сяодао почувствовал, как сердце пропустило удар, но дыхание осталось ровным.
— Может быть, — он пожал плечами. — Кто знает, вдруг это Король Локтей? Тот пёс-военачальник ненавистнее любого Сайида.
Услышав это, Старик Кэй украдкой переглянулся с остальными.
Ли Сяодао, разумеется, заметил их мелкие махинации — он намеренно бросил фразу-отсылку из оригинальной игры, и их реакция была вполне предсказуемой.
После этого Нимо и остальные больше не пытались его прощупывать, атмосфера стала чуточку дружелюбнее, хотя сам Ли Сяодао по-прежнему был немногословен и душевности проявлять не собирался.
Убедившись, что четверо спутников ослабили бдительность по отношению к нему, Ли Сяодао сосредоточил всё внимание на окружающей обстановке.
С самого начала охотничий инстинкт, заложенный в этом теле, смутно нашёптывал ему о нехорошем предчувствии.
Он замедлил шаг, окинув взглядом повороты впереди лежащей улицы, разбитые окна на вторых этажах и силуэты искореженных железобетонных конструкций вдалеке.
— Что такое?
Нимо заметила перемену в его состоянии и тихо спросила.
— Ничего.
Пройдя ещё около сотни метров и миновав полуразрушенную арку, они вышли к относительно просторной площади.
В центре площади красовался высохший фонтан, а вокруг валялись обгорелые остовы машин.
В тот самый момент, когда они уже собирались пересечь площадь, слух Ли Сяодао уловил странный звук.
Едва различимый, доносившийся с большой высоты и смешанный с завыванием ветра…
Почти в тот же миг, как он услышал этот шум, тело Ли Сяодао среагировало быстрее мозга.
— В укрытие! Быстро!
Он рявкнул без малейших колебаний, стремглав бросившись к двухэтажному жилому дому относительно приличного вида на краю площади, и с размаху толкнул полуоткрытую деревянную дверь.
Нимо и остальные обладали куда менее острым слухом и ничего подозрительного не услышали, но, увидев столь яростную реакцию Ли Сяодао, тоже всё поняли и гурьбой брослись за ним в дом.
И едва Су Си, бежавшая последней, практически вкатилась внутрь дома кубарем, как звук с неба резко усилился, перейдя в оглушающий рёв.
Ву-у-у-х!
Дикий гул моторов и яростный свист несущих винтов разорвали тишину руин.
Два боевых вертолета на бреющем полёте пронеслись над площадью, на их бортах чётко выделялись опознавательные знаки Корпорации Хафк.
Они сделали полукруг над площадью, сканируя лежащие внизу развалины.
Лопасти подняли бешеный вихрь, взметнув тучи пыли и заставляя дребезжать выбитые оконные рамы.
Внутри дома Ли Сяодао прижался спиной к внутренней стене и сквозь щель в окне мёртво вцепился взглядом в эти две железные птицы в небе.
Су Си сидела рядом с ним на корточках, смертельно бледная, судорожно сжимая в руках детектор.
В самом центре экрана ярко мигал красный ромб с надписью: Обнаружены враждебные фракционные юниты поблизости.
— Голубой Орёл… — её голос дрожал, и она успела произнести лишь полфразы, как Нимо резко зажала ей рот ладонью.
Хотя шум вертолетов заглушал почти всё остальное, страх быть обнаруженными заставил Нимо инстинктивно заглушить товарища.
Вертолёты покружили меньше полминуты и, не заметив никаких явных целей, наконец набрали высоту, резко сменив курс и ускорившись, а их рёв начал стихать вдали.
Только когда шум окончательно растаял, все смогли свободно вздохнуть.
— Твою мать… — Старик Кэй утер со лба несуществующий пот, чувствуя остаточное сердцебиение. — Что это за хрень? Даже вертолёты подняли? Какого чёрта здесь вчера произошло?
Лицо Гаечного Ключа омрачилось:
— Тут явно что-то не так, масштабы поисков просто безумные.
Нимо отпустила Су Си и перевела взгляд на Ли Сяодао.
Ли Сяодао по-прежнему смотрел в щель окна туда, где скрылись вертолёты, нахмурив брови.
— Даоцзы, — Нимо подошла к нему вплотную. — Ты правда понятия не имеешь, что здесь творится?
Ли Сяодао отвел взгляд, встретившись с ней глазами, его взгляд оставался совершенно спокойным:
— Понятия не имею.
— Чёрт, а я-то думал, раз вчера их внимание было отвлечено, самое время для нашей вылазки, — выругался Гаечный Ключ. — А вместо этого мы вляпались в ещё большие неприятности. Здесь больше нельзя оставаться, командир, уходим?
http://bllate.org/book/24573/2884559
Готово:
