Цинь Юань начал учить своего слугу грамоте и только тогда понял, что тихое замечание Шиу я знаю не так уж много букв было проявленной в высшей степени скромностью.
Он изначально полагал, что раз Шиу с детства никто не учил, то, хоть тому уже и исполнилось шестнадцать, всё равно стоит попросить кого-нибудь принести начальные учебники для новичков, а уже потом, научив его разбирать знаки, двигаться дальше. Сам Цинь Юань в обеих своих жизнях никогда не был любителем книг, но из-за того, что с детства посещал частную школу и нанимал учителей, ему приходилось читать, хочешь того или нет. Как-никак, его наставляли известные педагоги, он учился в Тайсюэ, и хотя сам он не стремился к сдаче государственных экзаменов на ученые степени, если бы его заставили сдавать их силой, он бы справился. В прошлой жизни он лишь видел в Шиу утонченного и неизбитого человека, но никогда задумывался о том, откуда у того взялись знания, и лишь в медленно угасающих воспоминаниях предполагал, что тот, возможно, всему научился сам. Теперь же, когда он велел принести Триста стихотворений, Книгу фамилий и Книгу тысячесловий, Шиу бегло просмотрел их и смог без труда воспроизвести почти семь-восемь частей из десяти.
Ты... — Цинь Юань остолбенел. — Как ты это выучил?
Шиу стоял перед столом и сбивчиво, не желая отвечать, молчал.
Цинь Юань слегка нахмурился, с полминуты размышлял, а затем хлопнул себя по колену:
— Ты учился тайком, верно? Когда Цинь Линь и Цинь Чуань грызли гранит науки, ты подслушивал снаружи?
Шиу медленно похлопал ресницами и тихонько угукнул.
Сердце Цинь Юаня сжалось от жалости:
— Матушка у нас поистине прижимиста, разрешить тебе послушать ничего не стоило бы.
Он помолчал и мягко добавил:
— Сейчас приглашать в поместье нового учителя — значит попусту волновать остальных, хлопот не оберешься. Давай я сначала сам тебя немного поучу чтению, а после, когда ты пойдешь со мной на учебу, сможешь слушать вместе со всеми.
Шиу тут же ответил:
— Большое спасибо, молодой господин.
Цинь Юань с улыбкой переспросил:
— За что благодаришь старшего брата?
Подобные выходки, когда молодой господин самовольно объявлял себя старшим братом, стали обычным делом. Чуть что, он принимался величать себя братом и так и эдак, пользуясь любой возможностью урвать выгоду и ничуть не стыдясь, к чему Шиу уже успел привыкнуть. Когда же Цинь Юань достал другие книги, перейдя к более сложным Четырехкнижию и Пятикнижию, Шиу смог лишь с трудом разбирать отдельные знаки, совершенно не понимая их смысла. Иероглифов он знал не так уж мало, и когда его спросили об этом, Шиу ответил честно:
— Кроме Триста стихотворений, Книги фамилий и Книги тысячесловий, все остальные слова я просто заучивал наизусть. Цинфэн иногда давал мне посмотреть бухгалтерские книги, а еще кое-какие чужие рукописные повести. Запомню чтение какого-нибудь знака, зарисую его, а потом переспрошу людей — так в памяти и откладывалось.
Цинь Юань заставил Шиу сесть с ним на один стул, и они прижались друг к другу плечами. Он ощущал от юноши свежий аромат и слышал слегка хриповатый, но по-прежнему звонкий голос. Обычно в житейских делах Шиу казался сущий простофиля вроде сонной крольчихи, зато в учебе проявлял смышленость и слушал с невероятным усердием. Цинь Юань объяснял неторопливо, и Шиу схватывал всё на лету. Натыкаясь на незнакомый иероглиф, Цинь Юань повторял его несколько раз, а возвращаясь к нему позже, обнаруживал, что Шиу его уже запомнил. На сердце у Цинь Юаня одновременно теплевело и сжималось от боли, всё превращалось в какую-то сплошную смутную тоску. Он думал о том, что Шиу от природы умен, но как жаль, что выпала ему доля раба; иначе, учись он сызмала грамоте, как сам Цинь Юань, он бы, не говоря лишнего, в тысячу и миллион раз превзошел тех избалованных сынков из столичных семейств, что умеют лишь пить да празднества устраивать. Почему он сам не родился на несколько лет раньше? Поспеши он разыскать Шиу в его семь-восемь лет, разве не избавил бы этого человека от стольких страданий? И тут же думал, как же он счастлив прожить жизнь заново — по крайней мере, от тягот последующих лет этого человека удастся уберечь.
Прочитав едва ли не полстраницы, молодой господин Цинь испугался, что Шиу испортит глаза, и велел сменить занятие на чистописание. Цинь Юань растер тушь и, накрыв своей правой рукой правую руку Шиу, начал лично учить его писать. Держать кисть Шиу умел, и хотя движения выглядели неловкими, до необходимости водить его рукой дело все же не доходило. Ладонь Цинь Юаня слегка обжигала, в то время как у Шиу кожа из года в год оставалась прохладной. Их ладони и тыльные стороны кистей соприкасались, словно тепло передавалось от одного к другому. Шиу почти целиком оказался заключен в объятия: поверх его руки лежала чужая ладонь, а кончик кисти, слегка смоченный в туши, выводил на бумаге черты слева направо и сверху вниз.
— Шиу, — глядя на бумагу, произнес Цинь Юань, — твое имя легко писать.
Шиу не издал ни звука.
Цинь Юань, направляя его руку, вывел собственное имя прямо рядом со словом Шиу, но тот по-прежнему молчал. Цинь Юань спросил его:
— Почему тебя назвали Шиу?
Ответ на этот вопрос он знал и сам. В прошлой жизни он тоже задавал его, и тогда Шиу ответил безмятежно: потому что его привели в поместье в пятнадцатый день какого-то месяца, и в доме его просто стали звать Шиу, Пятнадцатым. Ответ этот звучал совершенно обыденно и разумно, и Цинь Юань тоже размышлял: приди он в дом четырнадцатым или шестнадцатым, это звучало бы уже не так благозвучно, как Шиу. Только это имя произносилось округло и плавно, лаская слух.
— Когда я только вошел в поместье, госпожа спросила меня пять раз, старый господин спросил пять раз, — медленно проговорил Шиу, — да еще какая-то кормилица допытывалась еще пять раз, и только тогда я заговорил. Поэтому меня и прозвали Шиу.
Цинь Юань:
— …
Цинь Юань в очередной раз испытал чувство, будто его поразил молнией небесный каторжный удар. Это потрясло его даже сильнее, чем новость о том, что Шиу обожает мясо:
— Ты… вот почему тебя так назвали? И когда же ты попал в поместье?
Шиу опешил:
— Это же надо лезть в амбарные книги, разве я упомню, в какой день переступил порог?
Цинь Юань разжал ладонь и пристально посмотрел на него. Шиу про себя облегченно выдохнул и, не оборачиваясь, снова взял кисть, принимаясь за аккуратное письмо. Его запястья слегка дрожали, удерживать кисть твердо не получалось — обычная беда всех новичков. Иероглифы выходили кривобокими и не особо красивыми. Заметив легкое уныние на его лице, Цинь Юань позабыл о собственном изумлении и принялся мягко утешать:
— Ты ведь только начал, а манера держать кисть уже очень верная. Потренируешься побольше — и все наладится.
Шиу кивнул и, глядя в прописи, продолжил одновременно упражняться в письме и повторять иероглифы. Прошло уже добрых полтора часа, запястья ныли от усталости, и рука с кистью окончательно ослабела. Цинь Юань велел ему немного отдохнуть, и Шиу вышел, принес чаю, доложил обо всем, покинул кабинет и направился в восточную кухню.
Поместье Цинь было не сказать чтобы огромным, зато славилось внутренним убранством с резными балками и расписными стропилами, небольшими прудами и журчащими ручьями — во всем чувствовался особый вкус. Шиу прижался грудью к резным перилам галереи, поглаживая глазами листья лотоса и плывущих под ними парчовых карпов, но быстро заскучал.
Он соврал молодому господину.
Какой хозяин станет пересчитывать, сколько раз у него о чем-то спросили? Тогда жены и госпожи без умолку повторяли вопросы один за другим, а он не проронил ни звука, стоя словно немой. Кто-то из окружения госпожи Цинь — то ли служанка, то ли старая кормилица, он уже и сам не припомнит — сжала его запястье и принялась бить по ладони тонкой палочкой, на каждый удар отсчитывая цифру, и так до самого пятнадцатого удара, пока он наконец не выдержал, горько и жалобно не зарыдав. Только после этого его и прозвали Шиу. Теперь, вспоминая об этом, он думал, что вел себя невероятно смешно: раз уж от природы он был слаб характером и не умел долго терпеть, всё равно ведь сорвался бы на крик, так зачем было молчать с самого начала и отвечать на первый же вопрос по-человечески, напрасно принимая побои?
Но зачем же он солгал и стал увиливать от ответа перед молодым господином? Шиу задал этот вопрос самому себе в глубине души: ведь молодой господин вовсе не из тех, кто бьет людей.
Шиу с бесстрастным выражением лица наблюдал, как красный парчовый карп неторопливо кружит вокруг листа лотоса, затем выпрямился и продолжил свой путь к восточной кухне.
Семья Цинь вовсе не обижала его. В семье Цинь его кормили, одевали и вырастили, а он должен был отплатить за это, отдав всю свою жизнь и судьбу будущих потомков служению роду Цинь в качестве раба. Если говорить о наказаниях и побоях — бить слуг было делом самым что ни на есть обыденным; без побоев не бывает порядка, а без порядка не построить и квадрат с кругом. Маленький Шиу, только-только попавший в поместье Цинь, не ведал порядков, был дерзким и безрассудным, бросался к каждому встречному с рыданиями и вопросами, куда делись его мать и отец. Разве его не заперли на полмесяца в дровяном сарае, после чего он мигом сделался послушным? Чуть подросший Шиу уже не пытался сбежать на волю и больше не заикался о собственных родителях; он стоял на коленях перед госпожой Цинь, слезно умоляя позволить ему учиться вместе со вторым молодым господином поместья Цинь. И не добившись разрешения, он ночами напролет тайком вспоминал начальные учебники, по которым занимался дома, мысленно складывая иероглиф к иероглифу — разве не жил он после этого вполне сносно?
Часто поговаривали, что лучше уж быть рабом в знатном доме, чем свободным сыном в бедной семье. Наряды и пища челяди в поместье Цинь превосходили рыночный быт в несколько раз, и ему следовало бы испытывать глубокую благодарность, а не терзаться сомнениями. По правде говоря, в глубине души он, пожалуй, все еще испытывал тайный страх. Страх того, что молодой господин останется лишь господином: называя его старшим братом, тот лишь забавляется, находит это занятным, но стоит ему и вправду вообразить себя братом молодого господина, как на спине тут же запляшут палки. Если бы молодой господин случайно проведал о том, как его лупцевали в детстве, он, возможно, и разгневался бы ради него. Но жаловаться, выпрашивая жалость и ласку, ради запоздалого заступничества — значит проявить неблагодарность и по отношению к семье Цинь, и к самому себе. Образы родителей в его памяти фактически стерлись, оставив лишь смутное воспоминание о том, как отец прижимал его к груди и наказывал жить честно и открыто.
Шиу пробормотал:
— А как это — жить честно и открыто?
С громким шлепком кухарка Ван отвесила Шиу затрещину по макушке:
— Жить честно и открыто? Приди ты к тетушке пораньше, это еще можно было бы назвать честной жизнью! Ах ты неблагодарный волчонок, с тех пор как до меня дошли вести о твоих неприятностях, я ни днем не могла нормально поесть, ни ночью уснуть, за ночь поднимаясь по четыре-пять раз, да так, что голова раскалывается от боли. Сколько дней уже прошло, и только теперь ты соизволил навестить тетушку?
— Тетушка, прости, — виновато произнес Шиу. — Последние дни я все лежал в постели.
Кухарка Ван ахнула, тут же сбегала за миской оставшегося тушеного мяса и принялась смотреть, как Шиу, устроившись на пороге, обеими руками держит плошку и ест. Возмущенно бормоча, она заговорила:
— Ты и не знаешь, что эти язычники за твоей спиной болтают о тебе и о молодом господине, просто срам! Послушай меня, добрый мой Шиу, впредь держись от людей подальше, поменьше с ними якшайся, а не то объявится еще какой-нибудь Шуанжуй, и поминай как звали.
За последнее время Шиу отъелся на хороших харчах, мясо в его рационе было постоянным гостем, и под присмотром Цинь Юаня он наконец немного округлился, став еще более белолицым и чистым, словно выросший в довольстве барчук. Ему уже не нужно было дорожить каждой миской объедков, но он по-прежнему бережно держал посуду, сосредоточенно и тщательно отправляя в рот кусок за куском. Услышав слова женщины, он даже не поднял головы, полностью сосредоточившись на еде, и лишь дважды глухо угукнул в знак согласия. Кухарка Ван с полминуты изучающе всматривалась в юношу, а затем тяжело вздохнула:
— Молодой господин к тебе и впрямь добр, Шиу, так ты уж будь осмотрителен.
Шиу замер на мгновение:
— Как это — «быть осмотрительным»?
— И этого не понимаешь? — кухарка Ван уселась рядом с ним на пороге. — Возьми пример с того же Шуанжуя: увидишь хозяина — улыбайся пошире, говори сладкие речи, только смотри не ходи с кислым лицом. И трудись на глазах у господина изо всех сил: кончилась вода — беги неси новую, проголодался — стремглав тащи угощение. Госпожа не велела учить тебя всему этому, вот ты и вырос с деревянной башкой.
Шиу тихо промолвил:
— Но молодой господин не любит, когда я работаю.
Кухарка Ван опешила и тихонько переспросила:
— Ты что же, на самом деле не…?
Шиу покачал головой.
Кухарка Ван нахмурилась и с тяжелыми вздохами принялась расспрашивать Шиу, как именно они с молодым господином проводят дни. Шиу отвечал на каждый вопрос, но с каждым словом кухарка Ван изумлялась все сильнее. Дослушав до рассказа о том, как господин лично учил Шиу чтению и письму, она вскочила, сделала круг по комнате, снова опустилась на лавку и, обняв Шиу за плечи, принялась покачивать его голову, словно баюкая ребенка:
— Тетушка и сама не жаждала толкать тебя на эту дорожку, в конце концов, ты ведь добрый парень. Хотя тех дворов ждет та же участь — хозяева пожалуют им жен, родят детей, — но здесь всё иначе! Только вот теперь, когда всё зашло так далеко, дела твои плохи. Если ты не угодишь молодому господину так, чтобы он защищал тебя, разве те остальные не сцепятся друг с другом от зависти и злобы? В поместье в эти дни чего только ни болтают, и даже если бы я хотела тебя прикрыть, годы мои уже не те, не уберегу. Ты уж поумерь свою гордость, проглоти обиду, сделайся помягче; глядишь, молодой господин привяжется к тебе еще сильнее и со временем устроит твою судьбу — подарит ли кому или увезет с собой на юг, в любом случае это того стоит.
Шиу слегка сжался, чувствуя себя неуютно. Он не привык к таким проявлениям близости, но и ускользнуть не мог.
Кухарка Ван придвинулась вплотную к его уху:
— Скинь одежду, ложись в постель, согревай ему ложе, понимаешь?
Шиу в растерянности широко распахнул глаза.
— Больше я ничего не скажу, — кухарка Ван оттолкнула его, забрала миску, поднялась на ноги и забормотала себе под нос: — Срамота-то какая, разве это дело для моих забот?
http://bllate.org/book/24569/2883623
Готово:
