Шиу завязал тот самый долговечный узелок, аккуратно спрятав его под воротником. Если посмотреть со стороны, на его белой и стройной шее виднелось лишь тонкое кольцо красной нити, а золотой замочек скрывался под одеждой, не привлекая лишнего внимания. Жар у него спал довольно быстро, но вот от синяков по всему телу избавиться оказалось не так-то просто. Они с тем слугой по имени Шуанжуй дрались на редкость свирепо, и теперь Шиу весь был покрыт сине-багровыми опухолями, от каждого движения у него невольно хмурились брови. Шиу редко показывал боль, и хотя Цинь Юань целую неделю ежедневно возился с ним и ухаживал, полагая, что тому уже лучше, он всё же изредка отлучался на встречи и светские выходы. В те моменты, когда с Шиу никто не разговаривал, он, как и прежде, сидел с совершенно пустым выражением лица, уйдя в себя.
Сюэ Цин как-то раз тайком подошла к нему, держа в руке маленький золотой слиток, и сбивчиво пояснила, что это всё, что у неё осталось, и она хочет вернуть долг первой.
– Оставь его себе, – ответил Шиу.
Проданным в поместье людям не разрешалось даже оплакивать собственных кровных родственников, а если и позволено было скорбеть, то исключительно по господам из поместья Цинь. И хотя Сюэ Цин не надела траурных одежд, на её лице не было ни капли румян и пудры, все шпильки и украшения исчезли, а сама она облачилась в простое белое платье – любой проницательный человек сразу понял бы, что у неё в семье кто-то умер. Шиу не знал, как её утешить, поэтому лишь неуклюже толкнул золотой слиток обратно, велев ей приберечь его.
Сюэ Цин медленно спрятала маленький слиток, опустила голову и пробормотала:
– Ты… ты сам береги себя. Позади всегда найдётся тот, кто сплетничает о тебе за спиной…
Она замолчала, словно ей было трудно произнести следующие слова, слегка приоткрыла рот, но затем, взглянув на спокойное лицо сидевшего напротив юноши, проглотила то, что собиралось сорваться с языка. Встревоженно пожелав ему всего хорошего, она повернулась и ушла.
Шиу опустил голову, отломил уже поникшие листья и цветы, сжал их в ладони и унес выбросить.
Приход лета затягивался, становясь долгим и неторопливым, и в какой-то момент удушливая жара пронеслась с такой ошеломляющей скоростью, что застала всех врасплох. Днём по-прежнему стоял зной, но по утрам и вечерам в коротких одеждах уже чувствовался прохладный ветерок, отдававшийся в руках и ногах. А те слуги в поместье Цинь, что были ровесниками Шиу, кичились своей молодостью и силой: они боялись показаться посмешищем, если наденут лишнего, и принципиально не утеплялись до самой глубокой осени. Раньше Шиu был одним из них – вовсе не потому, что он тоже кичился юношеским задором ради показного престижа, а просто прошлогодняя осенняя одежда стала ему мала, а новую еще не выдали.
В этом году ему уже не удастся пережить холода точно так же.
Цинь Юань, впервые учившийся тому, как обращаться с детьми, проявлял крайнюю осторожность и шаг за шагом следовал указаниям опытных служанок вроде Чжу Хун. Утром и вечером он в принудительном порядке заставлял Шиу надевать теплую одежду, разрешая раздеться лишь в самый полдень, а во время дневного отдыха требовал обязательно накрываться тонким одеялом. Если бы у него не оставалось хоть капли здравомыслия, он, пожалуй, вытащил бы собственный ватник и завернул в него Шиу.
– Не утеплишься – в обед останешься без мяса, – пригрозил молодой господин Цинь.
Слуга Шиу услышал это, поджал губы и послушно натянул верхнее халат. При этом он всё равно продолжал работать: без работы ему было не по себе. Цинь Юань наконец-то понял эту странную особенность своего слуги, предпочитавшего трудиться дома, а не вкушать изысканные яства где-то на стороне, и махнул на него рукой, позволяя делать как хочется. Шиу отправился чистить пруд в поместье Цинь и под палящим солнцем так пропотел, что со лба катил пот, после чего тут же сорвал с себя халат и бросил его на камень. Закончив с рыболовными сетями и прочим, он повернулся и направился обратно в комнату – в одном тонком исподнем, с закатанными штанинами и наполовину засученными рукавами, обнажавшими бледные предплечья, на которых всё еще темнели остатки небольшого синяка.
Цинь Юань к тому моменту уже положил в чашку Шиu две мясные тефтели, но когда поднял глаза и увидел этот вид, то от злости переложил их обратно в блюдо.
За две прожитые жизни ему редко доводилось встречать людей, которые пропускали бы его указания мимо ушей. С каменным лицом он ел в одиночестве, а Шиу послушно стоял у стены, опустив руки, – вылитый образцовый и благовоспитанный слуга. Дождавшись, пока хозяин закончит трапезу, он опустился на колени перед своим маленьким низким столиком и тихо принялся за еду. Цинь Юань сделал глоток послеобеденного чая и украдкой бросил взгляд в ту сторону: этот сорванец и впрямь хорош, палочками к мясу даже не притрагивается, выбирая исключительно зелень.
Цинь Юань снова почувствовал себя не в своей тарелке. Он думал: стоить тебе только произнести «Брат, я виноват, мне следовало одеться теплее», как я сразу позволю тебе есть всё подряд. Посмотрев еще немного, как Шиу подцепил палочками кусок лоффы, положил его на рис и проглотил всё разом, едва не подавившись от спешки, он подумал: достаточно ведь сказать «Господин, я хочу мяса». Наблюдая за тем, как Шиу молча и упрямо продолжает есть, пока на дне чашки не осталась лишь горстка риса, а поскольку суп был костным и считался мясным, он едва не подскочил на месте, мысленно уговаривая себя: пусть Шиу только окликнет его, и он, не говоря больше ни слова, первым делом подаст ему целых десять мисок тефтелей.
Шиу не издал ни звука, с абсолютно невозмутимым выражением лица доел обед, аккуратно собрал свои чашки и тарелки, невозмутимо унес их с собой, вымыл у колодца, а затем отнес посуду на восточную кухню.
Цинь Юань в итоге так и не произнес вслух ни единого слова. К наступлению ужина он ел нарочито мало, почти не притрагиваясь к еде, и тут же уселся рядом, наблюдая за тем, как ест Шиу. Шиу, не колеблясь ни секунды, в самый первый момент занес палочки прямо на жирный свиной рулет.
Ну надо же, вся эта история про то, что «в обед не будет мяса», означала лишь то, что мяса нельзя есть днем, зато вечером можно отвести душу по полной. У Цинь Юаня на душе скребли кошки: то ли хвалить этого пацана за смышленость, то ли ругать за её отсутствие?Шиу вместе с остальными отнёс вечернюю посуду на восточную кухню; все остальные давно вернулись, но Шиу задержался надолго. После купания Цинь Юань долго читал в кабинете, но строчки не шли на ум, и мысли его были целиком заняты этим слугой. Слуга и впрямь пришёл: в руках он держал лакированную коробочку для еды и теперь замер у входа в кабинет, не решаясь войти.
Подняв глаза, Цинь Юань увидел этого чистого и красивого юношу, тихо стоящего за дверью, и на мгновение опешил:
— Заходи, чего ты там стоишь?
Шиу осторожно шагнул внутрь, даже не смея поставить коробочку с едой на стол. Цинь Юань не был особо придирчив к бумагам, небрежным взмахом расчистил место на столе, освободив небольшой клочок, и знаком велел Шиу опустить ношу. Шиу поставил коробочку и приподнял крышку — внутри лежало несколько изысканных пирожных.
— Разве ты не не любишь сладкое? — спросил Цинь Юань, на секунду замер, а затем внезапно догадался: — Это мне?
Шиу ответил:
— Мм. Молодой господин мало поел за ужином, перекусите теперь на ночь.
Цинь Юань пристально посмотрел на него и усмехнулся:
— Ай да Шиу, научился о старшем брате заботиться.
Шиу чуть приоткрыл рот и снова закрыл его. Цинь Юань знал, что тот не мастак говорить, да и дразнить его лишний час не смел; он лишь опустил голову, подцепив палочками хрустящую розу из слоёного теста, и отправил её в рот. Шиу стоял перед столом, бережно выставляя на скатерть тарелочки и раскладывая всё как полагается. Закончив, он бросил быстрый взгляд на книги и кисти, стоявшее у края стола, и тут же отвёл глаза.
Немного поев, Цинь Юань сам всё собрал и накрыл коробочку крышкой:
— Позже я велю кому-нибудь убрать. Отдохни немного и ложись спать.
Шиу кивнул и отправился на задний двор окатить себя водой из бадьи. В полумраке ночи и при свете редких свечей его тощая спина казалась белой и гладкой, словно нефрит. Этот белый нефрит имел изъян: на спине всё ещё темнело несколько бледных синяков, которые сквозь прозрачную кожу выглядели особенно хрупкими. Ледяная колодезная вода журча струилась по гладкому телу, стекала по узкой талии прямо в молочно-белые исподние штаны и скрывалась там. Собрав волосы на макушке, он казался слегка растрёпанным, нагнулся, схватил полотенце и кое-как обтерся. Но стоило ему собраться стянуть исподнее, как сзади послышался кашель.
Шиу испуганно вздрогнул, смущённо обернулся и увидел Цинь Юаня, уже переодевшегося в ночной халат. Лицо Шиу в тот же миг залилось краской:
— Молодой господин!
— Решил тут в водичке поплескаться? — нахмурился Цинь Юань. — Погода уже холодная, а ты ещё до конца не выздоровел!
Шиу подхватил валявшуюся на земле верхнюю одежду и торопливо запахнулся в неё. Услышав подобные слова от молодого господина, он лишился дар речи, подумав про себя: неужели тот и вправду считает его ребёнком, который станет баловаться с водой от нечего делать? Что за радость такая — возиться с водой?
Цинь Юань подошёл ближе, продолжая ворчать под нос:
— Чего хорошего в этой воде?
Шиу:
— ...
Шиу:
— Я вовсе не баловался с водой... — Он замялся. — Я просто хотел ополоснуться и переодеться...
Цинь Юань сбросил собственный верхний халат, накинул его прямо на голову Шиу и ухватил юношу за воротник:
— С завтрашнего дня будешь мыться в комнате в кадке, а сегодня так уж и быть, отпущу.
Шиу, растерянно прижимая к груди собственную одежду, так и был волоком притащен обратно в комнату, продолжая про себя ворчать: этот молодой господин прямо как вбит гвоздь — из года в год любит совать нос в чужие дела. Ему есть дело до того, во что он одет, что ест, как моется — чего он вообще не касается?
Поворчав про себя, Шиу послушно переоделся за ширмой, аккуратно словил старые вещи, чтобы завтра выстирать. Облачённый в белую ночную рубашку, с распущенными длинными волосами цвета туши, он походил на прижавшего ушки белого кролика и тихо-тихо устроился на постели. Как только молодой господин приказал ложиться спать, он тут же лёг, подтянул тонкое одеяло к самой груди и легко выдохнул — так, будто наконец смог расслабиться.
Цинь Юань по привычке сам подрезал фитиль светильника, полуприслонился к резной двери и тихо спросил:
— Шиу, хочешь грамоте учиться?
Шиу лежал к нему спиной и ответил столь же тихо:
— Госпожа не разрешает.
— Мало ли кто там что разрешает, — повысил голос Цинь Юань. — Я тебя спрашиваю: сам-то ты хочешь?
Шиу:
— Не хочу.
Цинь Юань замер.
— И впрямь не хочешь?
— Не хочу, — повторил Шиу. — Я не хочу учиться, молодой господин.
— Повернись сюда, — понизив голос, обошёл дверь Цинь Юань.
Юноша перевернулся на другой бок, и его блестящие чёрные глаза встретились с его взглядом.
Цинь Юань произнёс:
— Смотри мне в глаза и отвечай в последний раз: хочешь учиться?
Шиу тихо-тихо лежал и смотрел на него. Цинь Юань подумал: интересно, найдётся ли ещё в каком-нибудь доме такой дерзкий слуга, который станет беседовать с хозяином лёжа. А ещё он подумал: эти изящные брови и глаза словно окутаны влажной дымкой, будто отполированные бесчисленное количество раз нефритовые бусины, словно июньский дождь в Цзяннане, словно чёрная черепица на белых стенах, над которой пролетают птицы. Ему бы оставаться на свитках тушью и водой, но неведомо как он в одиночку забрёл в этот суетный мир, брёл-брёл и забрёл прямо сюда, на мягкую кушетку перед ним.
Цинь Юань мягко произнёс:
— Не думай о том, что скажут другие и как они станут командовать. Спроси своё сердце: если хочешь учиться читать и писать, просто скажи об этом брату.
Шиу снизу вверх смотрел на него; в скудном свете оставшихся огоньков черты лица молодого господина казались смутными, но красивыми. Шиу медленно, словно немного стесняясь, промолвил:
— Я знаю совсем мало иероглифов.
Цинь Юань уже понял его мысли, легко улыбнулся, издал негромкий звук и повернулся, чтобы лечь спать.
http://bllate.org/book/24569/2883622
Готово:
