— Что? — Бай Цинтун от неожиданности даже испугался.
Заметив такую реакцию, Цзяло Бао нахмурился и пояснил:
— На самом деле ничего особенного, это было много лет назад. Об этом знает вся столица, и даже если я не скажу тебе сегодня, в будущем кто-нибудь другой обязательно упомянет.
Бай Цинтун ничего не ответил. Вспомнив того человека — с увечьем, мягкого и чистого духом, — он никак не мог вообразить его любящим мужчин.
Цзяло Бао сказал:
— Я говорю тебе об этом вовсе не для того, чтобы злословиить за спиной у моего Третьего дяди. Но это невозможно скрыть. Мой Третий дядя обладает огромной властью, держится с достоинством, и весь двор, от мала до велика, склоняется перед ним. Пожалуй, единственный его изъян — это молва о его пороке. Вместо того чтобы позволить тебе бесцельно слоняться по улицам и наслушаться всяких сплетен, лучше я сам всё расскажу тебе заранее, чтобы ты был морально готов.
— Сплетен?
Цзяло Бао, подбирая слова, произнес:
— Ты с детства был взят на воспитание моим Третьим дядей, так что неизбежно найдутся те, кто станет нести чушь. К тому же, если в один прекрасный день ты столкнешься с Третьим молодым господином Зао и прочими, они наверняка снова заведут об этом разговор.
Бай Цинтун на мгновение замолчал и спросил:
— Что за человек этот Третий молодой господин Зао?
Цзяло Бао нахмурил брови:
— Этот сопляк — сын министра военных дел. Пользуясь властью своего папаши, он ведет себя нагло и заносчиво в столице. Раньше у вас с ним уже случались стычки, и он — распоследний мерзавец, у которого язык без костей. Не обращай на него внимания.
Бай Цинтун примерно догадывался, что именно болтают за его спиной, а тот Третий молодой господин Зао, должно быть, использовал это как повод для насмешек, из-за чего в прошлом между ними и вспыхивали конфликты?
Упоминание Цзяло Бао о Третьем молодом господине Зао внезапно натолкнуло его на одну мысль:
— Кстати, я слышал от Ло Цзинтина, что за день до того, как я упал с лошади, ты ездил с ним кататься на окраину города и как раз встретил Третьего Зао и Цзин Шана с их шайкой. В тот день, пользуясь численного превосходством, он снова наговорил много мерзостей, оскорбляющих тебя и Третьего дядю, и ты так разозлился, что едва не полез в драку. Если бы не Цзинтин, который тебя удержал, ты бы наверняка снова отлупил его как следует. Но уже на следующий день прошел слух, что ты упал с лошади и пострадал, и мы с Цзинтином оба подозреваем, не замешаны ли тут они.
— И такое было? — Бай Цинтун даже удивился.
Цзяло Бао посмотрел на него и вдруг сказал с серьезным видом:
— Цинтун, мой дядя всегда хорошо к тебе относился. Когда много лет назад в семье Бай случилось несчастье, он преодолел тысячи ли, примчался с границы, спас тебя и все эти годы заботился о тебе. Да, у Третьего дяди раньше был этот недостаток, и тебе он тоже очень не нравился, но потом он во всем исправился, и последние два года об этом никто и не вспоминал. Я верю, что вы чисты, а на пустые разговоры окружающих махни рукой, не принимай всё близко к сердцу.
— Неужели раньше я так сильно переживал из-за этих сплетен?
Жить на чужом иждивении, да еще при князе, у которого дурная слава из-за привязанности к мужчинам — немудрено, какие слухи могли ходить.
Цзяло Бао кивнул, снова нахмурившись:
— Чистый останется чистым, а мутный — мутным. Раньше мне казалось, что ты слишком любишь делать из мухи слона. Мы с Цзинтином столько раз отговаривали тебя, но ты не слушал. Кто такой мой Третий дядя? Он — Регент Государства Великая Ци, главнокомандующий миллионной армией, разве ему пристало позволять кому-то полоскать свое имя в пересудах? Третий дядя не обращает на это внимания, потому что ставит себя выше подобных вещей. Ты столько времени находишься рядом с ним, почему же не поучишься у него?
Бай Цинтун тихонько хмыкнул:
— Ты прав. Впредь мне абсолютно плевать, что говорят другие.
Цзяло Бао приподнял брови и, глядя на него с улыбкой, произнес:
— Как же это тебя угораздило упасть, чтобы ты наконец прозрел? Я не мастак говорить красиво, ты только не принимай на свой счет. Я лишь не хочу, чтобы у тебя возникали какие-то недоразумения насчет дяди, поэтому и заговорил об этом заранее.
— Я понимаю. Всё равно ведь всё позабыл! Что прошло, то не воротишь, а сегодняшний день... кхм, надо побольше выпить. Ха-ха-ха... — Бай Цинтун попытался блеснуть красивой фразой, но, выдав полфразы, застрял и не смог продолжить.
Цзяло Бао тоже громко рассмеялся:
— Хорошо! Вот это по-мужски! Мужчина должен иметь широкую душу, а всякие типы вроде Третьего Зао и гроша ломаного не стоят, пустая показуха.
В этот момент Цзы Мо как раз внес вино и, увидев, как они оживленно беседуют и смеются, слегка изменился в лице.
Он разнес гостям вино, не вмешиваясь в разговор, и молча присел в стороне, готовый прислуживать.
Цзяло Бао расхвалил вино, отметив прекрасный выбор: это оказалось десятилетнее вино из красной сливы — выдержанное, но не обжигающее, чистое и без терпкости, как раз подходящее для того, чтобы они сообразили на двоих по маленькой чашечке с Бай Цинтуном, недавно оправившимся от тяжелой болезни.
Бай Цинтун вспомнил еще кое о чем и спросил:
— Да-Бао, тот Цзинтин, о котором ты говорил только что, мой близкий друг?
— Угу. Ло Цзинтин, Второй молодой господин Ло. Раньше ты был с ним ближе всех. Его отец — старший академик Академии Ханьлинь, а сам он в этом году тоже намерен сдавать императорские экзамены. Кстати, сегодня я слышал, что он вернулся из Академии Лишань, и как раз собирался навестить его, но тут встретился с тобой. Пойдешь? Он тоже очень за тебя переживал.
— Раз мы друзья, конечно пойду. — Бай Цинтун любил оживленную обстановку и, разумеется, хотел завести побольше друзей.
Цзы Мо вставил слово со стороны:
— Молодой господин, вы только что оправились, не переутомляйтесь. К тому же вы и так уже довольно долго гуляете, лучше вернитесь пораньше, не заставляйте князя волноваться.
Услышав это, Цзяло Бао вспомнил о грозном и величественном Третьем дяде. Хотя сегодня он и выложил Цинтуну всю правду ради его же блага, кто знает, не рассердится ли дядя за излишнюю болтовню?
Нравы Третьего дяди были ему отлично известны, и при этой мысли Цзяло Бао невольно передернуло от озноба, и он поспешно добавил:
— Верно. Ты прав.
— Пустяки. Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня, давай навестим его прямо сейчас, время еще раннее. — Бай Цинтун отнесся к этому легко и с улыбкой принял решение.
Выйдя из Ипинтана, троица направилась в поместье семьи Ло.
Семья Ло из поколения в поколение служила чиновниками в Государстве Ци, подарив стране одну императрицу, двух канцлеров, четырех старших академиков и трех министров ритуалов — поистине знатный род.
Услышав, что они прибыли, Ло Цзинтин поспешно вышел им навстречу, сияя от радости.
Заметив Ло Цзинтина, Бай Цинтун отметил, что тому едва ли исполнилось пятнадцать-шестнадцать лет, но он уже вырос писаным красавцем, держался непринужденно и солидно, являя собой образец благородных манер. Правда, выглядел он чересчур утонченным, а ростом не дотягивал ни до него, ни до Цзяло Бао — видимо, еще не до конца вытянулся? Большинство мальчиков развиваются поздно.
Ло Цзинтин проводил их в небольшую беседку во внутренних покоях посидеть да поболтать. Услышав, что Бай Цинтун лишился памяти и ничего не помнит, он очень удивился и на пару с Цзяло Бао принялся подтрунивать над ним, перебивая друг друга.
Бай Цинтун не обижался: в их обществе он чувствовал себя легко и непринужденно, беседа клеилась сама собой, и они незаметно для себя проговорили до самого вечера.
Ло Цзинтин хотел оставить их поужинать, но Цзы Мо заволновался в сторонке и стал торопить Бай Цинтуна домой.
Бай Цинтун и сам не хотел в первый же день прогулок засиживаться допоздна, чтобы лишний раз не волновать Цзяло Яо, поэтому сразу же воспользовался случаем и распрощался. Ло Цзинтин не стал упорствовать и вместе с Цзяло Бао проводил его до выхода.
Цзяло Бао со смешком произнес:
— Ну ты и упустил лакомый кусочек. Повар в доме Ло славится на всю столицу своими блюдами, даже Ипинтан не идет с ними в сравнение.
Бай Цинтун улыбнулся:
— Да-да. Тебе больше всех везет на вкусную еду, уже второй раз на халяву напрашиваешься.
— Мне одному дома скучно, вот я и люблю примкнуть к компании. Ты что же, думаешь, выгнать меня вздумал?
Цзяло Бао шутил, но у Бай Цинтуна при этих словах сжалось сердце.
Только что в разговоре с ними он узнал, что мать Цзяло Бао с детства была болезненной и рано скончалась, а его отец умер, когда мальчику исполнилось всего десять лет, поэтому он унаследовал титул князя Ань в столь юном возрасте. К тому же, будучи единственным ребенком, он не имел братьев и сестер, и хотя у него оставалось немало высокопоставленных родственников, жизнь его была одинокой и тоскливой — о нем заботился лишь преданный старый управляющий.
В глубине души Бай Цинтуна вдруг шевельнулось что-то смутно знакомое и в то же время тоскливое, и он на мгновение умолк.
Зато Ло Цзинтин весело подхватил:
— Я же знаю, что ты уже давно слюнки путаешь по стряпне моего дома, сегодня я уж точно накормлю тебя досыта. Хватит дразнить Цинтуна.
Все трое рассмеялись, и Бай Цинтун помахал им на прощание рукой.
Когда Бай Цинтун вместе с Цзы Мо вернулся в поместье князя Цзин, уже совсем стемнело. Он велел Цзы Мо отнести купленные на улице вещи в его дворик, а сам направился в главный зал засвидетельствовать почтение Цзяло Яо. Однако, не успел он войти вовнутрь, как оттуда донеслись голоса:
— Прошу Вашу Светлость проявить милосердие и замолвить за вашего скромного слугу словечко перед императором.
Бай Цинтун осторожно заглянул внутрь и увидел, что Цзяло Яо сидит на почетном месте во главе комнаты, а управляющий Гао стоит позади него. На гостевом стуле расположился какой-то мужчина средних лет, рядом с которым стоял юноша.
Цзяло Яо с бесстрастным выражением лица холодно произнес:
— Ван-дарэн, в этом деле император уже вынес свое решение, и этот князь тоже ничем не может помочь. Если люди из Палаты Надзора действительно прибудут, вам достаточно будет честно обо всем рассказать, и Его Величество не станет вас притеснять.
Мужчина средних лет залился горькими слезами и принялся тереть глаза рукавом:
— Ваш покорный слуга действительно невиновен! Те люди просто завидуют усердию и честности вашего покорного слуги на государственной службе, вот и изощряются, пытаясь меня оговорить. Ваш покорный слуга совершенно чист перед законом.
— Виновен или нет, Палата Надзора разберется во всем должным образом. Ваши слезы здесь, в моей резиденции, ничем вам не помогут. Как говорится, совесть чиста — и призраков бояться нечего. Если Ван-дарэн и вправду чист перед законом, с какой стати ему страшиться людей из Палаты Надзора?
Бледные брови Цзяло Яо едва заметно сошлись на переносице, выдавая нарастающее раздражение. Увы, это движение было настолько мимолетным, что его могли заметить лишь те, кто прекрасно знал его нрав.
Заметив холодность на лице князя, сановник пробормотал еще пару жалобных слов, а затем внезапно дернул за рукав стоявшего рядом юношу и с угодливой улыбкой обратился к Цзяло Яо:
— Ваша Светлость, это младший шуанэр вашего покорного слуги, зовут его Фан Лянь. С детства его растили как мужчину-шуанэра, и в этот раз он приехал со мной в столицу с отчетным визитом, а сегодня мы специально пришли засвидетельствовать вам свое почтение. Лянь-эр, живо поприветствуй князя.
Юноша по имени Фан Лянь все это время опускал голову, но теперь, когда его вытолкнули вперед, он украдкой взглянул на Цзяло Яо и торопливо опустился на колени, отвешивая поклон.
Цзяло Яо даже не взглянул на него и лишь равнодушно бросил:
— Поднимись.
Вдруг его взгляд скользнул в сторону главного входа, и он громко произнес:
— Вернулся? Почему же не входишь?
Поняв, что речь идет о нем, Бай Цинтун улыбнулся, расправил плечи, взмахнул полой халата и широким шагом вошел в главный зал, останавливаясь рядом с ним:
— Вижу, у вас гости, постеснялся мешать.
Цзяло Яо слегка улыбнулся, глядя на него:
— Гуляешь допоздна. Раз постеснялся мешать, так чего же прятался за дверью и подслушивал?
— Ха-ха, какое ж это подслушивание, больно слово страшное. Двери распахнуты настежь, люди туда-сюда ходят, я просто прислонился у входа передохнуть, а ваши разговоры сами залетели мне в уши, так что это было самое что ни на есть открытое слушание.
— Клевета чистой воды, — шутливо отчитал его Цзяло Яо.
Бай Цинтун внезапно наклонился к самому его уху и шепнул:
— При посторонних пощади мое лицо, а?
Его горячее дыхание волнами обдало Цзяло Яо, отчего в жилах князя тут же забурлила кровь. А это слово «посторонние» и вовсе заставило его сердце забиться чаще.
Цзяло Яо с трудом подавил поднявшийся порыв и, подняв голову, вовремя перехватил угодливый и сально-похотливый взгляд, которым одаривал их сановник.
Взгляд князя мгновенно заледенел, и он холодно бросил:
— У Ван-дарэна остались еще дела?
Уловив холод в глазах хозяина дома, чиновник вздрогнул, бросил косой взгляд на Бай Цинтуна и, вновь натянув на лицо угодливую улыбку, залепетал:
— Ваша Светлость, этот скромный слуга... мой младший шуанэр человек честный и простодушный, нрава кроткого, еще дома в родных краях он без памяти восхищался Вашей Светлостью, а теперь, прибыв в столицу...
— Ван-дарэн! — тон Цзяло Яо стал еще холоднее, и он медленно проговорил: — Время уже позднее. Вы прибыли в столицу с докладом, дорога выдалась долгой и утомительной, вам лучше вернуться и как следует отдохнуть.
С этими словами он взял чашку с чаем, выразительным жестом показывая, что аудиенция окончена.
Его движения были грациозны, но холодный взгляд и давящая аура не оставляли сомнений в том, что он глубоко разгневан.
Сановник испуганно затрепетал, бросил еще один взгляд на стоявшего рядом Бай Цинтуна и вдруг с пугающей ясностью осознал, что все испортил — ему захотелось отвесить себе пару пощёчин.
— Ва-Ваша Светлость, этот ничтожный...
Он еще пытался исправить положение, но управляющий Гао уже сделал шаг вперед:
— Ван-дарэн, прошу вас!
Побелев как полотно, чиновник застыл на месте на несколько мгновений, наконец понял, что ситуацию уже не спасти, и выдавил из себя:
— Да-да. Ваш покорный слуга и без того слишком долго докучал, пора и честь знать.
Охваченный паникой, он даже забыл применить самоуничижительное обращение.
Управляющий Гао проводил гостей, а Цзяло Яо повернул голову к Бай Цинтуну и, заметив, что тот рассеянно смотрит на опустевший дверной проем, поинтересовался:
— Тон, на что ты смотришь?
Бай Цинтун опомнился:
— А? Ни на что.
Он прекрасно понял намерения того человека — казалось, тот пытался преподнести собственного сына в подарок Цзяло Яо.
Стоило ему подумать об этом, как на лице отразились смешанные чувства.
Но кто такой Цзяло Яо? Ему хватило одного взгляда на выражение лица Бай Цинтуна, чтобы догадаться о его мыслях, и он тихо произнес:
— Тот Ван-дарэн прибыл в столицу с отчетом, у него есть ко мне дело, вот он и привел с собой шуанэра засвидетельствовать почтение, ничего такого за этим не кроется.
Не услышь Бай Цинтун днем от Цзяло Бао историю о слабости Цзяло Яо к мужчинам, он, пожалуй, тоже ни о чем бы не подумал. Но после столь недвусмысленного поведения сановника, не догадаться о подоплеке мог разве что глупец. Оправдания Цзяло Яо лишь окончательно подтвердили его догадки.
— И надо же додуматься — дарить кому-то собственного сына, просто... Ох, кстати, я же слышал, как тот парень назвался... мужчиной-шуанэром?
— Угу.
Бай Цинтун нашел это поистине невероятным.
С самого момента пробуждения, поскольку он совершенно ничего не помнил, ему приходилось ежедневно проходить своего рода «ликбез». Чтение, каллиграфия, боевые искусства и владение мечом — это было самым базовым, но хуже всего то, что в его голове не осталось и следа элементарных бытовых знаний, поэтому даже сейчас Цзы Мо периодически приходилось объяснять ему очевидные вещи.
Он помнил, как впервые услышал о каком-то знаменитом генерале-шуанэре в истории Государства Ци, или о самом прославленном министре-шуанэре, или о ходивших в народе восьми красавицах, среди которых числились четыре бесподобных девы-шуанэра, и тогда он искренне недоумевал, зачем к словам мужчина и женщина добавлять этот иероглиф «шуан», но, выслушав объяснения Цзы Мо, потерял дар речи.
Что это за мир такой?
Такой была первая реакция Бай Цинтуна.
По неизвестной причине его внутреннее мироустройство подсказывало, что в мире должны существовать исключительно мужчины и женщины, откуда же вдруг взялись существа с признаками обоих полов — шуанэры? Причем этот пол позволял им быть как мужчинами, так и женщинами, выходить замуж или брать жен, делать выбор по собственному усмотрению — поистине... непостижимо.
У него ушло немало времени, чтобы осознать существование этого третьего пола, стоящего вне привычных мужчина-женщина, но поскольку в поместье князя Цзин не было ни одного шуанэра, и он никогда не видел их воочию, со временем это как-то стерлось из памяти.
Отправляясь сегодня на прогулку, он глазел по сторонам на диковинки и совсем не всматривался в толпу, поэтому не проникся масштабом явления. И лишь увидев того юношу, именуемого мужчиной-шуанэром, он впервые осознал, что шуанэры — неотъемлемая часть этого мира, причем их численность весьма велика и составляет едва ли треть от всего населения.
Он невольно почесал затылок, вновь ощущая сюрреалистичность происходящего.
— В чем дело? — Цзяло Яо не понимал, о чем он думает, замечая лишь крайне озасадоченный вид юноши.
— Просто удивляюсь, с чего бы в мире вообще появились шуанэры? Разве мало мужчин и женщин?
Цзяло Яо на мгновение опешил — он никак не ожидал услышать подобный вопрос — и ответил:
— В начале времен три великих божества — Фуси, Паньтянь и Нюйва — сотворили людей по своему образу и подобию, заложив три столпа: мужчин, женщин и шуанэров, почему бы и нет? Разве не выглядело бы странным, если бы в мире существовали одни лишь мужчины и женщины?
Бай Цинтун и сам не мог объяснить природу своего внутреннего дискомфорта, поэтому лишь неловко улыбнулся:
— Пожалуй, ты прав.
Цзяло Яо мягко улыбнулся:
— Шуанэр есть шуанэр. Мужчины-шуанэры идут путем мужчин, женщины-шуанэры — путем женщин. Наше Государство Ци не чинит препятствий шуанэрам при поступлении на чиновничью или военную службу, они живут наравне с обычными людьми. Поскольку тебе раньше страшно не нравились шуанэры, в поместье не держали ни одного, должно быть, поэтому тебе всё и кажется столь необычным.
В груди Бай Цинтуна что-то дрогнуло.
Потому что мне не нравились шуанэры, в поместье и не было ни одного?
Он усмехнулся, переводя тему:
— Тот шуанэр выглядел весьма недурно, такой ладный, утонченный, сдержанный — совсем не похож на мужчину-шуанэра, скорее на девушку.
— ...Тебе понравился тот мальчишка?
— Причем тут нравится или нет, просто отметил, что внешность у него приятная.
Цзяло Яо бросил на него короткий взгляд и с легкой улыбкой произнес:
— Вернулся так поздно, проголодался? Пора ужинать.
Ночью Бай Цинтун лежал на кровати, невидящим взором уставившись в полог.
Кто бы мог подумать, что сегодняшняя вылазка принесет столько плодов. «Знакомство заново» с Цзяло Бао и Ло Цзинтином доставило ему немало радости, теперь у него появились друзья, и жизнь не покажется скучной.
Вот только услышанные днем сплетни о привязанности Цзяло Яо к мужчинам слегка напугали его и поселили в душе смутную тревогу.
Дело было вовсе не в отвращении к однополой любви, просто, вспоминая ту нежную заботу, с которой тот окружал его в последнее время, даже самый глупый догадался бы, что подобные чувства давно переросли рамки обычных отношений приемного отца и сына.
Если вдуматься, постоянные пересуды за их спинами в столице вряд ли рождались на пустом месте.
Как именно они ладили с Цзяло Яо прежде, Бай Цинтун не помнил. Но с момента его пробуждения они неизменно держались друг с другом в высшей степени гармонично.
Порой он сам задавался вопросом: с какой стати Цзяло Яо проявляет столь трепетную заботу к сироте?
В глубине души он не верил, что на свете бывают люди, способные осыпать кого-то добром без всякой причины, равно как и причинять зло ни за что. В конце концов, он всего лишь сирота опального чиновника, а его отец-генерал, о котором он не сохранил ни единого воспоминания, и вовсе был казнен по обвинению в измене. Брать к себе такого ребенка для Цзяло Яо сопряжено с огромным риском для положения, не говоря уже о том, чтобы баловать до такой степени.
Он неоднократно слышал, как слуги в поместье за глаза величали его молодым князем.
Стоило связать всё это воедино, как слухи с улицы начинали обретать пугающе реальные очертания.
Неужели Цзяло Яо действительно питает к нему романтические чувства? Неужели их прежние отношения действительно были не столь невинны?
Вспоминая, с какой осторожностью, граничащей с угодничеством, Цзяло Яо держался с ним с момента пробуждения, Бай Цинтун находил эти подозрения все более обоснованными.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее тревожился. Не выдержав, он перевернулся на живот, сел на постели, распахнул одежду и принялся наощупь обследовать себя сверху донизу, упрямо скосив голову назад и пытаясь заглянуть себе за спину. Пальцы даже робко попытались что-то нащупать, и он на коленях сделал в этой нелепой позе несколько полных оборотов.
Зайди кто-нибудь в комнату в этот момент, ассоциации с собакой, пытающейся поймать собственный хвост, возникли бы сами собой — сходство было абсолютным.
Кажется... ничего особенного.
Как ни шарил Бай Цинтун, разумеется, он ничего необычного не нащупал, после чего отвесил себе звонкую оплеуху по лбу, мысленно обрушив на себя проклятия за глупость. Даже если между ними и была какая-то связь в прошлом, сколько времени прошло, разве могли остаться хоть какие-то следы?
Терзаемый тоской, он повалился обратно на постель и проворочался без сна всю ночь.
Он принял решение: что бы ни случилось, он будет держаться от Цзяло Яо на расстоянии. Как бы они ни общались раньше, по крайней мере с сегодняшнего дня их отношения должны оставаться строго служебными!
Пусть Бай Цинтун и не испытывал отвращения к однополой любви, но в глубине души отчетливо понимал: он на дух не переносит мысль о том, чтобы оказаться снизу.
Быть геем — пожалуйста! Но соглашаться на роль пассивного партнера — ни за что!
Эта мысль твердым набатом отдавалась в сознании Бай Цинтуна.
Он совершенно не задумывался над тем, откуда в его голове взялись столь диковинные мысли и странные термины, поскольку его разум полностью захватила перспектива оказаться в подчиненной роли.
В последующие дни Бай Цинтун неукоснительно воплощал свой план в жизнь и каждое утро, едва встав с постели, с еще большим усердием принимался за тренировки.
Прежде техника меча семьи Бай поддавалась ему со скрипом и двигалась черепашьим шагом, но теперь словно пелена спала с глаз — прогресс шел семимильными шагами, и менее чем за полмесяца он полностью освоил комплекс упражнений и даже начал успешно парировать удары Цзы Мо в спаррингах.
Каждое утро к Цзяло Яо приезжал придворный лекарь делать массаж ног и иглоукалывание, после чего тот отправлялся во дворец на утренний совет, поэтому они никогда не завтракали вместе. Обед проходил по обстоятельствам: возвращался ли князь из дворца вовремя или нет. Зато ужинали они всегда вдвоем.
Бай Цинтун понемногу увеличивал дистанцию между ними, выдерживая перемены с филигранной тонкостью и полной естественностью. Однако для человека внимательного эти нюансы не оставались незамеченными.
Сидя в одиночестве за обеденным столом, Цзяло Яо глядел на распахнутые створки дверей и глухо спрашивал:
— Какие у него дела сегодня?
Управляющий Гао отвечал:
— Молодой господин Бай передал, что князь Ань пригласил его, поэтому ужинать дома он не будет.
— ...И по счету это уже какой раз за месяц?
— Шестой.
Цзяло Яо на мгновение умолк, а затем тихо усмехнулся:
— Шесть раз, пока еще не так много.
Управляющий Гао молчал.
Цзяло Яо легко вздохнул:
— Пусть так. — После этого он умолк и, храня молчание, принялся за еду серебряными палочками.
Управляющий Гао стоял неподалеку. Глядя на одинокую и хрупкую фигуру князя, он испытывал горькую жалость.
Его господин, Регент Государства Великая Ци, Князь Цзин, изначально имел больше всех шансов взойти на императорский трон. Но теперь он был прикован к инвалидному креслу, вынужденный коротать вечера в полном одиночестве за трапезой в этих просторных и пустых покоях, где рядом не было ни единой живой души, способной составить ему компанию.
Управляющего звали Гао Лянь, десяток лет назад Цзяло Яо вытащил его буквально с того света во время первой битвы, и с тех пор тот хранил ему собачью преданность, усердно служа верой и правдой.
Стоило вспомнить, что в первые годы князь содержал нескольких мужчин-фаворитов. Не шуанэров, а самых настоящих мужчин. Хотя подобное поведение вызывало шторм сплетен, и даже вдовствующая императрица лично выражала недовольство, тогда по крайней мере в минуты радости рядом с князем кто-то находился, а возвращаясь ночью в спальню, он мог рассчитывать на тепло чужого тела.
Но с появлением в поместье юного господина Бая, желая оградить его от дурного влияния, князь сильно умерил свой нрав. Позже, когда юный господин подрос и стал выказывать открытое презрение к тем фаворитам, князь распустил всех до единого, завязав с мирскими утехами.
Однако юный господин Бай, казалось, затаил обиду и вел себя с князем все более дерзко, вплоть до того злосчастного происшествия несколько месяцев назад, после которого он очнулся с полной амнезией. Князь тогда и переживал, и в то же время словно вздохнул с облегчением.
Гао Лянь наивно полагал, что теперь всё можно начать с чистого листа, и юный господин сможет заново узнать князя, но не прошло и пары месяцев, как ситуация вновь скатилась к прежнему тупику.
Гао Лянь тяжело вздыхал про себя.
Зачем князь так себя мучает? Пусть в детстве молодой господин Бай и впрямь был привязан к князю, но с годами мальчик все дальше отдалялся от него. Сердца людей меняются, разве можно вымолить чужую привязанность силой? Зачем князю проявлять столько терпения и сносить это?
Впрочем, князь оставался его господином, и перед лицом хозяина Гао испытывал лишь преданность и покорность, никогда не смея ослушаться его приказа.
Аппетит изменил Цзяло Яо, он едва притронулся к еде, отложил палочки и распорядился:
— Вернется Цинтун — пусть заходит ко мне в кабинет.
— Слушаюсь.
Бай Цинтун возвратился несколько поздно — уже миновала вторая стража часа Сюй, наступало время отходить ко сну. Услышав от управляющего Гао, что князь желает его видеть, он слегка удивился, но всё же поправил одежды и направился в кабинет.
За прошедшие дни благодаря целенаправленным расспросам ему удалось более-менее прояснить ситуацию вокруг Цзяло Яо.
Оказалось, что хотя Цзяло Яо числился третьим по старшинству, он был законнорожденным старшим сыном императора Ци Вэнь Цзяло Куньи и императрицы, а потому по праву являлся прямым наследником престола. К несчастью, законная императрица скончалась рано, и Цзяло Яо, не достигнув и двух лет, лишился материнского тепла, оказавшись на попечении наложницы старшего принца — благородной супруги Сянь.
Когда Цзяло Яо исполнилось семь лет, император Ци Вэнь задумал объявить наследника, однако при дворе разгорелась жестокая борьба за власть. Сторонники чистых нравов ратовали за возведение на престол законного старшего принца Цзяло Яо, в то время как две другие группировки поддерживали старшего и четвертого принцев под эгидой благородных супруг Сянь и Чэнь.
Междоусобные распри принцев и борьба придворных группировок испокон веков были двумя главными бедствиями, способными ввергнуть в хаос всю Поднебесную.
Император Ци Вэнь Цзяло Кунья сохранял абсолютный нейтралитет ко всем борющимся фракциям, занимая выжидательную позицию и пользуясь случаем отвешивать оплеухи налево и направо, чтобы никто из них не обрел перевеса. Сама по себе эта императорская стратегия балансирования на чужих противоречиях была безупречна, однако он никак не ожидал, что в конечном счете это погубит его самого любимого первенца.
В ту пору Цзяло Яо неожиданно и загадочно отравили, едва не лишив жизни. Вырываясь из лап смерти целый месяц, он чудом выжил, но остался калекой с парализованными ногами. С той поры несчастный принц был навсегда отрезан от пути к императорскому трону.
Эта беда в первую очередь затронула благородную супругу Сянь. Цзяло Яо воспитывался под её опекой, к тому же её старший императорский сын тоже оказался втянут в борьбу за наследный престол, так что оправдаться ей было некому. Император Ци Вэнь тут же лишил её титула благородной супруги, разжаловав в простые наложницы — сразу на три ступени.
Впоследствии император Ци Вэнь объявил четвёртого принца наследником престола, но, тяжело переживая случившееся с третьим принцем Цзяло Яо, стал выказывать ему исключительную любовь и заботу — все его привилегии и довольствие в итоге превзошли даже те, что полагались кронпринцу.
Со временем Цзяло Яо постепенно пошёл на поправку: хотя его больная нога так и не восстановилась полностью, он всё же выжил. Когда ему исполнилось четырнадцать лет, он неожиданно для всех вызвался добровольцем отправиться на границу на военную службу, чем сильно удивил окружающих. Император Ци Вэнь, разумеется, не давал на это согласия, но, не сумев противостоять настойчивым просьбам любимого сына, в конце концов отпустил его.
Кто бы мог подумать, что этот принц с физическим недугом снова поразит всю Поднебесную! Он не только чувствовал себя в армии как рыба в воде и одержал одну победу за другой, но даже сумел подчинить себе нескольких влиятельных военачальников на границе.
Два года спустя император Ци Вэнь тяжело заболел, и Государство Великая Ци, похожее на мимолетный сон, погрузилось во мрак: звезда Цзывэй померкла, предвещая бурю и смуту, словно приблизились пять знамений увядания небожителей. А император Ци Вэнь, много дней прикованный к постели, внезапно издал не поддающийся никакому пониманию секретный указ, которым лишил наследника престола Цзяло Цяня титула кронпринца, разжаловал в простолюдины и заточил в Восточном дворце.
В этот момент третий принц Цзяло Яо неожиданно двинул с северо-западной окраины огромную армию обратно к столице, располагая грозной силой в двадцать тысяч воинов, и встал лагерем в долине Фэнмингу у подножия гор в тридцати ли от столичных пригородов.
Через три дня после того, как Цзяло Яо расположился лагерем, император Ци Вэнь внезапно очнулся от беспамятства, и императорским указом его вызвали во дворец. На рассвете все высшие сановники и министры провозгласили старшего императорского сына Цзяло Яя наследником престола, а спустя десять дней он взошёл на трон.
Эта перемена грянула внезапно, и хотя прошло уже немало лет, слушая об этом, Бай Цинтун всё ещё отчётливо ощущала тогдашние кровавые бури и напряжение, когда мечи были уже наголо.
http://bllate.org/book/24567/2883086
Готово:
