— Тпру-у-у! — отозвался возница коротким окриком, и карета плавно остановилась у входа в самую большую и чистую закусочную в городке.
Заметив роскошный экипаж, люди в закусочной невольно задрали головы. Они с любопытством разглядывали карету, гадая, какой важный господин пожаловал в эту глушь.
Спрыгнув с козел, возница подошел к дверце и тихо постучал:
— Господа, обед подать как обычно?
Его голос звучал мягко, в тоне сквозило глубокое смирение. Он прекрасно понимал: раз его наняли на пятнадцать дней за двадцать золотых монет духа, значит, пассажиры либо сказочно богаты, либо знатны. И то, и другое было для него недосягаемой высотой, так что смирение было единственным верным выбором.
Внутри царила тишина. Возница постучал снова, повторив вопрос.
На этот раз в карете открыл глаза Тан Инь — ученик Академии Нодин, который до этого момента сидел, погруженный в глубокую медитацию. В его взгляде на мгновение промелькнула рябь, но тут же сменилась ледяным спокойствием. Он ответил, слегка гнусаво:
— Да. Всё как обычно.
Получив ответ, преподаватель Академии Нодин передал его ждавшему снаружи вознице. Тот молча отступил на несколько шагов и направился в закусочную, чтобы сделать заказ.
Порядок был заведен такой: преподаватель и возница обедали в заведении, а Тан Инь оставался в карете. Иного выхода не было — Тан Инь прекрасно осознавал свою внешность. Стоило ему снять маску, как любой случайный свидетель мог превратить невинную встречу в серьезную проблему.
Не стоило недооценивать силу его красоты. Сейчас Тан Инь был лишь Духовным Преподобным тридцатого с лишним уровня. Ему хватило бы одного Духовного Предка сорокового уровня, чтобы схватить его и обречь на незавидную участь. Тан Инь знал, что важнее: временные неудобства или собственная целостность.
Преподаватель бросил последний взгляд на Тан Иня, приоткрыл дверцу и вышел, оставив мальчика в одиночестве ждать обеда.
В каком бы мире ни находилось заведение, скорость обслуживания — главный показатель выживаемости. Если гость ждет слишком долго, он просто уйдет. Поэтому в хороших закусочных подают еду быстро.
Менее чем через двадцать минут возница принес обед: хлеб, овощной суп и тушеное мясо — идеальный набор. Хотя Континент Доуло во многом напоминал феодальный Китай, местная кухня больше тяготела к европейской: хлеб и мучные изделия были основой, а рис и каши — лишь дополнением. Овощи здесь чаще варили или тушили. Несмотря на наличие воков, искусство жарки было развито слабо. Тан Инь тосковал по китайской кухне из прошлой жизни — там любое из восьми великих направлений можно было есть всю жизнь, не зная скуки, в отличие от здешней вечной тушенки с овощным супом.
Подав еду, возница тихо удалился и прикрыл дверцу. За несколько дней он привык к правилам. Его, конечно, грызло любопытство: почему мальчик ест один, прячась за маской? Но он не смел даже пытаться заглянуть внутрь. Оба пассажира были людьми, с которыми ему лучше не ссориться, а жизнь ему была дорога.
Убедившись, что дверь закрыта, Тан Инь задернул шторы, снял капюшон и маску, глубоко вздохнув. Честно говоря, находиться в такой «упаковке» в жару было пыткой. Если бы не Система, с которой можно было поболтать, он бы уже сошел с ума от скуки.
Он откусил хлеб, запил овощным супом — вкус был вполне сносным. Немного солоновато, но так он и просил: соль была необходима, чтобы компенсировать потери организма из-за постоянного потения под толстыми слоями одежды. Мясо тоже оказалось мягким и хорошо проваренным.
Быстро покончив с едой, Тан Инь снова надел маску и постучал по стенке кареты, давая знать, что можно забирать посуду. Когда за возницей закрылась дверь, он вернулся в позу медитации, закрыл глаза и ушел в разговор с болтливой Системой, дожидаясь, пока спутники доедят и можно будет продолжить путь.
Через полчаса карета снова тронулась, направляясь к Звездному лесу.
Внутри преподаватель Академии Нодин поглядывал на Тан Иня, который сидел неподвижно, опустив голову. Ему хотелось завести разговор. За три дня он проникся глубоким уважением к своему нанимателю: за всё время они обменялись едва ли десятью фразами. Мальчик целыми днями сидел, как старый монах в медитации, невозмутимый, словно гладь лесного озера.
Судя по голосу, ребенку было лет семь-восемь. Обычно в таком возрасте дети непоседливы, но Тан Инь... он не двигался без необходимости, никогда не выказывал эмоций, будто даже если рухнет гора, он не поведет и бровью. Такой выдержке могли позавидовать даже старики, прожившие сотню лет.
Преподаватель гадал, из какого знатного рода этот ребенок. Тан Инь был полностью закутан в плащ, скрыт маской и перчатками, лишь изредка из-под капюшона выбивался синий локон. В Нодин не было знатных семей с таким цветом волос, что приводило учителя в замешательство. Одно он знал точно: Тан Инь — наследник великого рода, возможно, даже имперского масштаба. Только в таких семьях с детства обучают подобной выдержке. Да и сто восемьдесят золотых монет духа (из двухсот, что выделил Тан Инь, посредники забрали двадцать) — сумма немалая. Мелкие дворяне не позволили бы ребенку так легко разбрасываться деньгами.
Но если он из такой семьи, зачем ему нанимать преподавателя тридцать восьмого уровня? Учитель боялся, что его втянули в опасные игры.
Он кашлянул, прочищая горло, но прежде чем он успел открыть рот, Тан Инь открыл глаза. В них не было ни капли эмоций.
— Учитель Чжоу, вы что-то хотели?
— Э-э... да, я просто хотел спросить, почему вы наняли такого «скромного» Духовного Преподобного, как я? — под пронзительным взглядом мальчика учитель почувствовал себя неловко.
Тан Инь слегка покачал головой:
— Я просто заплатил информаторам, чтобы они нашли мне духовного мастера. Сказал, что подойдет любой. Они привели вас, так что я и сам не знаю.
Учитель был ошарашен. Выходит, информаторы просто схалтурили.
— А... зачем вам вообще понадобился духовный мастер? — с опаской спросил он, боясь услышать что-то о побеге или кровной мести.
— Мне нужно попасть в Звездный лес. Мастерам ниже двадцатого уровня нужен поручитель. Поэтому мне нужна ваша гарантия.
«Всего лишь гарантия», — учитель выдохнул с облегчением. В конце концов, если в лесу что-то случится, его вины не будет — администрация Звездного леса отвечает только за вход и выход, а внутри — каждый сам за себя. Это было пустяковое дело.
Получив ответ, Тан Инь снова закрыл глаза и вернулся к общению с Системой, оставив учителя в одиночестве.
***
В Деревне Святого Духа, доев подгоревший обед, приготовленный Тан Хао, Тан Сань снова встал у кузнечного горна, обливаясь потом и ударяя молотом по раскаленной заготовке.
Когда он собрался снова отправить остывшее железо в огонь, полог в комнату Тан Хао отодвинулся.
— Сяо Сань, я отлучусь. Вечером, скорее всего, не вернусь, ужин приготовь сам.
Он собрался уходить, но Тан Сань окликнул его:
— Папа, ты куда?
— Никуда, просто прогуляюсь.
Отец вышел. Как только он отошел от деревни, его скорость резко возросла, и он помчался, перепрыгивая с ветки на ветку.
Сяо Инь ушел три дня назад. Хотя запах порошка, который он оставил, стал слабее, Тан Хао всё еще мог его уловить. Он должен проверить, в безопасности ли его младший сын...
***
Ночью карета остановилась у озера. В дороге приходилось либо ночевать в гостиницах, либо в поле, если поблизости ничего не было. Сегодня местность была глухой, так что пришлось разбивать лагерь.
Тан Инь спал в карете, а возница и учитель Чжоу — в палатке снаружи. Это было заранее оговорено. Сиденья в карете легко трансформировались в кровать, так что ребенку было вполне удобно. Тан Инь не хотел спать снаружи не из-за жары, а из-за безопасности: в карете было надежнее.
Перед сном он привязал тонкую нить к ручке дверцы, а другой конец — к своему пальцу. Если кто-то снаружи потянет дверь, он сразу проснется. Улегшись, Тан Инь поправил маску — он спал в ней, чтобы никто не увидел его лица. Осторожность лишней не бывает.
Как только все трое уснули, на дерево неподалеку от кареты опустилась фигура. Это был Тан Хао, который гнал по следу, ориентируясь на запах...
http://bllate.org/book/24566/2882897
Готово:
