Спустя месяц.
— Сяо Сань, подай мне веревку, — Тан Инь, закончив связывать сухие ветки, обернулся и позвал Тан Саня, стоявшего позади.
— Иду, брат, — Тан Сань подбежал и протянул ему веревку.
Неизвестно, оставила ли прошлая история такой глубокий след в душе Тан Хао, или же он, подобно человеку, однажды укушенному змеей, теперь боялся даже тени веревки, но когда Тан Инь предложил снова пойти за дровами, отец даже не задумываясь отказал. Однако, не выдержав жалобных взглядов и просьб сына, он в конце концов неохотно сдался.
Правда, Тан Хао поставил условие: теперь у Тан Иня появился маленький «хвост» — Тан Сань.
Так у Тан Иня, прежде ходившего за дровами в одиночку, появился помощник. Тан Сань подавал инструменты, веревки, а на обратном пути помогал нести вязанку хвороста.
Связав дрова, Тан Инь взвалил их на спину и направился вниз с горы, а следом за ним, обхватив небольшую охапку веток, семенил Тан Сань.
Стояла глубокая осень, и каждая семья готовилась к зиме. Когда выпадет снег, в лес за дровами уже не проберешься, поэтому в последние дни дела у Тан Иня шли особенно хорошо.
Идя по узкой тропинке между полей и переговариваясь с Тан Санем, Тан Инь случайно поднял глаза и увидел, как неподалеку, быстро приближаясь, бежит человек с вилами в руках.
Тан Инь узнал его — это был дядя Фан с восточного края деревни. Но почему он так спешит, да еще и с вилами?
Сбросив дрова, Тан Инь преградил ему путь:
— Дядя Фан, что случилось? Вы куда так торопитесь?
— А что еще могло случиться? — дядя Фан сердито сплюнул. — Опять эти проклятые дикие кабаны! Скоро зима, на горе еды не осталось, вот они и спустились, урожай портят.
Оказалось, кабаны. А Тан Инь-то подумал, что дядя Фан собрался с кем-то драться.
— Ладно, Сяо Инь, некогда мне, побегу, а то они все посевы вытопчут. Проклятые твари, каждый раз, как спускаются, всё поле в кашу превращают! — он потрепал Тан Иня по голове и, подхватив вилы, поспешил дальше.
Пока Тан Инь продавал дрова, а потом готовил ужин, мысли его то и дело возвращались к словам дяди Фана: кабаны, кабаны, кабаны…
Точно, кабаны! Хоть в деревне их мясо и не ценится, в городе цена на него всегда высока. За месяц, что он восстанавливался, семейный бюджет из-за пьянства Тан Хао заметно истощился. Почему бы не поймать несколько кабанов и не продать их? Это поможет покрыть расходы, да и зима уже на пороге — одежда на отце и Тан Сане слишком тонкая, пора бы обзавестись теплыми вещами.
Тан Инь, будучи сиротой в прошлой жизни, очень дорожил обретенной семьей. В первую очередь он думал об отце и Тан Сане, и лишь в последнюю — о себе. Хотя одежда Тан Саня и была тонковата, она хотя бы защищала от холода, в то время как сам Тан Инь до сих пор ходил в легкой куртке.
Следующие несколько дней Тан Инь, собирая дрова, внимательно изучал тропы, по которым кабаны спускались с гор к полям, готовясь расставить ловушки.
Через неделю поисков он наконец нашел самую утоптанную дорогу среди множества следов. Однако копать яму сразу было нельзя: кабаны ходили здесь почти каждый день, и если они заметят свежую яму, то станут осторожнее и перестанут здесь появляться.
Тан Инь ждал. Ждал подходящей погоды.
Прошло еще полмесяца, и наконец выпал снег. Глядя на хлопья, падающие с неба, Тан Инь надеялся, что снегопад будет сильным. Когда снег станет глубоким, кабаны забьются в пещеры и перестанут спускаться вниз.
Но зимой на горе трудно найти пищу. Проголодавшись, кабаны обязательно вернутся. Обычно они очень осторожны, но когда живот сводит от голода, бдительность притупляется. Даже заметив что-то неладное, они по привычке проигнорируют это, ведь в голове у них будет только одно — еда. К тому же, кабаны — существа привычки: раз дорога безопасна, значит, она безопасна всегда.
На следующее утро, увидев, что снег лежит по колено, Тан Инь понял: всё получится. В таком глубоком снегу кабаны не смогут бежать, им будет трудно даже идти. Теперь они не сунутся вниз, пока снег не подтает или пока голод не погонит их прочь. И этот период таяния — его шанс!
В полдень, после обеда, Тан Инь взял инструменты, но у порога его остановил Тан Хао.
— Сяо Инь, на улице глубокий снег, сегодня не ходи за дровами. — В глазах Тан Хао читалась боль. Если бы не он сам… эх…
— Пап, я не за дровами, только до середины склона, на саму гору не полезу. — Сказав это, Тан Инь юркнул под рукой отца.
Глядя, как мальчик пробирается сквозь сугробы, Тан Хао нахмурился и позвал Тан Саня, который как раз закончил есть:
— Сяо Сань, иди за братом, присмотри, чтобы с ним ничего не случилось.
— Хорошо. — Тан Сань отложил миску и выбежал из дома.
Добравшись до середины склона, Тан Инь начал расчищать снег. Работа предстояла большая: судя по следам, стадо вел огромный вожак. Не зная точно его размеров, Тан Инь решил копать яму побольше — около пяти метров в диаметре и трех метров в глубину.
Почему так много? Кабаны обычно бегут, и от голода они будут нестись сломя голову. Если яма будет маленькой, первые попавшие животные заполнят её собой, и остальные просто пробегут мимо. А если вожак окажется слишком крупным, маленькая ловушка его не удержит. Поэтому Тан Инь решил копать с запасом: даже если вожак упадет, остальные по инерции полетят следом.
Мерзлая земля была твердой, как камень, к тому же попадались камни, так что на работу ушло почти шесть дней. К счастью, за это время выпал еще один снег, давший ему дополнительное время. В яме он установил десятки заостренных кольев, а сверху замаскировал все сухими ветками и листьями.
Маскировка была не нужна — падающий снег сам скроет ловушку. Теперь оставалось только ждать. Чтобы никто из людей случайно не угодил в западню, Тан Инь оставил на деревьях метки, понятные любому охотнику.
Следующие дни выдались солнечными. Толстый слой снега быстро растаял, оставив лишь тонкую корку, а земля превратилась в грязь. Тан Инь предположил, что на горе ситуация такая же, и теперь ловушку стало еще труднее заметить.
Через два дня он поднялся на гору. Прошло уже двенадцать дней, еды у кабанов не осталось, а снег в лесу таял медленнее, чем в деревне. Они должны были попытаться спуститься за пищей именно сейчас.
Когда Тан Инь издалека увидел место ловушки, сердце его радостно забилось: маскировка исчезла, зияла темная яма, а вокруг виднелись пятна крови.
Попались!
Еще не дойдя до края, он почувствовал сильный запах крови. Зрелище в яме превзошло все ожидания: на дне лежала огромная туша, пронзенная десятком кольев, а вокруг — еще полтора десятка мертвых кабанов. Похоже, остальные животные упали следом и были задавлены в панике, когда вожак начал биться в агонии.
Радость сменилась тревогой: как все это вытащить? Один только вожак весил сотни фунтов. Пришлось возвращаться в деревню за помощью.
Оставив Тан Саня сторожить добычу, Тан Инь побежал к дяде Ли, который держал мясную лавку. Тот умел разделывать туши, и помощь профессионала была как нельзя кстати. Сначала дядя Ли не поверил, но зная, что Тан Инь никогда не лжет, все же собрал десяток односельчан и отправился на гору.
Увидев гору туш, люди замерли. Особенно всех поразил вожак длиной более трех метров.
— Ого, — ахнул дядя Ли, обойдя яму, — с такими размерами он скоро мог бы стать духовным зверем!
Тан Инь знал, что духовные звери и обычные звери — это разные виды, хотя внешне они похожи. Он часто слышал легенды о происхождении духовных зверей, но ни одна из них не казалась правдивой. Даже старик Джек говорил, что в Зале Духов не знают, откуда они взялись. Тан Инь думал, что если бы сюда попал Дарвин, он бы, наверное, написал книгу об «Инопланетной эволюции»…
Дядя Ли помог вытащить туши и спросил, что делать дальше. Мясо в городе стоило дорого, почти три серебряные монеты духа за фунт. Он предложил продать все через свою лавку, чтобы выручить больше денег. Тан Инь согласился, но с одним условием: мясо вожака нужно разделать на куски по фунту-два и раздать каждой семье в деревне в знак благодарности за все эти годы поддержки.
Когда Тан Инь разносил мясо, многие не могли сдержать слез. Его авторитет в деревне вырос, а неприязнь к Тан Хао стала еще сильнее. В итоге с отцом Тан Иня почти перестали общаться, даже собутыльники отвернулись от него. Теперь, когда Тан Хао приходил за выпивкой, ему часто отказывали, зная, что деньги — это честный заработок Тан Иня. Ему приходилось ходить за несколько километров в соседнюю деревню.
Через несколько дней дядя Ли принес Тан Иню шестнадцать золотых монет духа — выручку за мелких кабанов. Тан Инь настоял, чтобы тот взял одну монету себе в качестве платы за труды.
Прошли месяцы, зима сменилась весной. Тан Инь и Тан Сяо Сань отмечали свое шестилетие. Вечером к ним заглянул гость, которого Тан Хао терпеть не мог — старик Джек.
— Дедушка Джек, вы пришли? Вы ели? Оставайтесь с нами! — радушно встретил его Тан Инь.
Тан Хао лишь хмыкнул. В этом году Джек уже несколько раз пытался забрать опеку над Тан Инем, и если бы не то, что он искренне любил мальчика, Тан Хао давно бы выгнал его вон.
Старик Джек бросил на Тан Хао сердитый взгляд, затем ласково погладил Тан Иня по голове:
— Сяо Инь, спасибо, я уже ел. Пришел сообщить: послезавтра состоится ежегодная церемония пробуждения боевого духа. Готовьтесь, не опаздывайте.
Тан Инь замер. Церемония пробуждения? Наконец-то!
В этот момент в голове раздался голос Системы:
— Внимание! Система выдает обязательное задание: сопровождать Тан Саня на церемонию пробуждения боевого духа и пробудить собственный дух. Награда за выполнение: второй боевой дух — Четырехгранный стальной хлыст из бамбуковых сегментов!
http://bllate.org/book/24566/2882890
Готово:
