Место для экзамена назначили в Пекине, примерно в четырех с лишним часах езды от Ханьчэна. Чтобы удобнее было изучать экран, Шэнь Цяньхэ едва они сели в машину, потребовал, чтобы Шэнь Хао сел спереди, сославшись на то, что хочет спать.Он думал, что эта причина достаточно чудна, но в итоге Шэнь Хао и Шэнь Бо единогласно ее поддержали.
Закрывая дверь на пассажирском сиденье, Шэнь Хао произнес:
— Лучше вам поспать подольше, как только приедем, спокойная жизнь закончится.
Шэнь Цяньхэ: ?
Открывая банку с колой, Шэнь Хао заговорил снова:
— Экзамен на Небесного Мастера — это вам не школьный выпускной экзамен, к которому готовятся дюжину лет ради одного-единственного испытания, где время и место расписаны четко и ясно. Экзамен Небесных Мастеров проверяет на неожиданности, что-то может случиться в любую минуту.
Шэнь Цяньхэ: Нынешняя молодежь настолько любит развлекаться?
Сделав пару жадных глотков, Шэнь Хао принялся просвещать его дальше:
— В мой год заселение прошло вполне нормально. Стоило только уснуть, как меня одолел сонный паралич: какая-то злая дух преследовала меня и пыталась убить, а я не мог дать отпор, как ни старался. Пробегал так всю ночь, еле дотянув до окончания экзамена. Вымотался до смерти.
Шэнь Цяньхэ сочувственно посмотрел на него: Неудивительно, что твоя первая работа провалилась, у тебя же психологическая травма из-за злых духов.
Помянув, видимо, что злые духи — это нечто ужасное, Шэнь Хао допил оставшуюся половину банки:
— Второму брату (Шэнь Бо) пришлось еще хуже. На первом экзамене его поселили прямо в сплошном доме с привидениями. Мертвецов там набилось полным-полно, больше, чем самих участников, и каждый сильнее предыдущего. Говорят, в тот год всю ночь стоял такой вой и плач духов, что большая часть кандидатов срезалась на первом же этапе. Второй брат тоже не прошел.
Шэнь Цяньхэ:……
Шэнь Хао, похоже, вошел во вкус, болтая без умолку, и даже повернулся назад, чтобы продолжить беседу:
— Но это еще не самое страшное. Говорят, в один из годов кандидатов обвели вокруг пальца еще на въезде в город: многие даже до отелей не добрались, как заблудились в трех соснах и вернулись домой. Вот же гадство какое!
Шэнь Цяньхэ: Почему чем дальше слушаешь, тем больше смахивает на чей-то фирменный почерк?
Он разомкнул губы и спросил:
— Кто составил такие задачки?
А вот в этом Шэнь Хао разбирался отлично и тут же выпалил:
— Да кто еще, кроме того маленького чудовища из семьи Му! Молодой, а способностей уйма — всего в тридцать лет он стал председателем Ассоциации Небесных Мастеров. С тех пор как он вступил в должность, сложность наших экзаменов возросла во сколько-то там раз. Эх, не жизнь, а каторга для нас.
Шэнь Бо, посчитав, что тот упускает суть, добавил от себя:
— Его зовут Му Цзюнь, он из второй ветви семьи Му.
Услышав это, Шэнь Цяньхэ сразу понял, что речь не о том человеке, о ком он подумал. Каким бы сильным тот ни был, Небесный Мастер в конце концов идет в ногу с волей Небес. Сам же он проспал целый век из-за великого прорыва, а тот человек, даже будь он жив, никак не мог оказаться молодым парнем.
Упоминание второй ветви семьи Му сделало ситуацию еще более понятной.
Му Цзюнь принадлежал ко второй ветви, и кем бы ни приходился этот Му Цзюнь — потомком или племянником Му Цзюню, — иметь схожий характер вполне естественно.
Но из-за воспоминаний о Му Цзюне у Шэнь Цяньхэ пропало и желание разглядывать планшет, и охота продолжать болтовню. Он просто подложил под голову подушку, лег и заснул.
Перед тем как погрузиться в сон, он вспомнил их последнюю встречу с Му Цзюнем. В то время семья Му уже получила известия о том, что некие зарубежные могущественные силы собираются навредить китайской жиле дракона. Жила дракона напрямую связана с будущим процветанием и упадком нации, поэтому люди из Врата Сюань, разумеется, не могли сидеть сложа руки в ожидании гибели — отец и два его сына решили отправиться на перехват.
Изначально, даже если первое столкновение принесло трения и неудобства, все можно было постепенно уладить, но исход этой битвы был вопросом жизни и смерти. Разве мог он оставлять Му Цзюню хоть малейшую надежду? Он просто отрезал: Твои навыки слишком плохи, давай с этим покончим.
Шэнь Цяньхэ до сих пор помнил то искаженное яростью лицо Му Цзюня, готовое придушить его на месте.
Припомнив это, Шэнь Цяньхэ почувствовал за собой некоторую вину и не удержался — перевернулся на другой бок, словно пытаясь отмахнуться от этих мыслей.
Прах к праху, пепел к пеплу, давай-ка мы с тобой не будем больше ворошить эту мелочь.
Вдруг тело ощутило провал, и с глухим стуком он рухнул на землю.
Шэнь Цяньхэ мгновенно проснулся от боли, но стоило ему открыть глаза, как он понял: началось.
В этот момент он находился уже не в машине, а сидел на узкой тропинке. Зелень у обочины буйствовала сочной листвой — по всем признакам это была вовсе не апрельская пора, а скорее разгар июля или августа. Вот только жутковато было то, что вокруг не раздавалось ни единого звука цикад или жучков, стояла такая мертвая тишина, будто все вокруг ненастоящее.
Вокруг ни души, лишь эта единственная тропинка. Поразмыслив немного, Шэнь Цяньхэ поднялся и пошел вперед по дороге.
Путь не таил в себе никакой опасности, и всего минут через десять он увидел деревню.
Правда, деревня явно уже много лет пребывала в запустении: хижины полуразрушенные, зато на въезде толпилось с десяток человек. Их одежда и внешний вид напоминали одеяния Шэнь Хао и остальных, и в этой обстановке они выглядели совершенно чужеродно.
Кто-то заметил его и махнул рукой:
— Эй, братец, сюда.
Шэнь Цяньхэ направился к нему. Человек, позвавший его, оказался пухлым блондином... то есть белокожим и полным парнем с невероятно общительным характером, который сразу же представился:
— Меня зовут Шань Е, я пришел сдавать экзамен на Небесного Мастера. Ты ведь тоже?
Семья Сяо? Шэнь Цяньхэ окинул его взглядом и сквозь черты лица, расплывшиеся из-за полноты, разглядел очертания некогда известного красавчика мира Небесных Мастеров Сяо Итэна, наконец сопоставив образ с реальностью.
Он кивнул и назвал свое имя:
— Шэнь Цяньхэ, пришел на экзамен.
Как только эти слова слетели с губ, Шэнь Цяньхэ почувствовал, будто кто-то пристально и тяжело посмотрел на него, однако, обернувшись, он никого не обнаружил.
Просто чудеса какие-то.
Шань Е оказался на редкость болтливым:
— В этом году, боюсь, придется несладко. Раньше испытания начинались только после того, как нас расселяли по отелям, а в этот раз нас притащили сюда прямо на границе Пекина. Говорят, в прошлый раз, когда провернули такой фокус, четыре пятые части участников провалились.
— Эй, а ты что делал перед тем, как сюда попасть? Я как раз ел — специально сделал крюк в Тяньцзинь за покупкой скрученных бубликов-махэ, такие ароматные, успел пару кусочков откусить — и бац, внезапно здесь.
С этими словами он даже потер живот с крайне огорченным видом.
Шэнь Цяньхэ не слишком жаловал разговоры, но и болтунов не презирал, поэтому ответил:
— Расстался с парнем.
Едва он это произмолвил, как кто-то снова уставился на него. С молниеносной быстротой, превосходящей всякие ожидания, Шэнь Цяньхэ резко обернулся и успел заметить какого-то высокого, смуглого и крепкого парня, который торопливо отвернулся.
А Шань Е тем временем продолжал поражаться:
— Ты расстаешься прямо перед экзаменом? Ну ты крут.
Шэнь Цяньхэ поинтересовался у него:
— Кто этот парень?
Шань Е присмотрелся:
— Не знаю. Впрочем, ему было все равно: В наше время происхождение уже не так важно, многие опираются на наставников, так что незнакомцы — это вполне нормально.
Шэнь Цяньхэ кивнул.
Вскоре впереди завязалось какое-то движение: на доске объявлений у входа в деревню неожиданно проступили буквы, а первую строчку составили четыре крупных иероглифа: Требования экзамена.
Множество людей тут же бросилось вперед, толпясь у доски, и тот смуглый парень тоже последовал за ними.
Только тогда Шэнь Цяньхэ отвел взгляд и вместе с остальными посмотрел на доску.
Оказалось, что это место называется деревней Сюй. Изначально здесь проживало крупное семейство по фамилии Сюй, но пятнадцать лет назад деревня внезапно потеряла связь с внешним миром. По слухам, здесь завелся злой дух, и доска требовала от будущих Небесных Мастеров найти эту нечисть и уничтожить ее.
Как только все дочитали текст, у деревенского въезда появился мужчина средних лет лет сорока-пятидесяти. На нем была уже пожелтевшая белая рубашка, а закатанные штанишки покрывали брызги грязи. Он представился:
— Я Сюй Эргоу, староста этой деревни. Вы ведь те самые Небесные Мастера, которые пришли нам на помощь? Проходите, пожалуйста, гостями будете.
Группа переглянулась, и какой-то с виду крайне заносчивый парень шагнул вперед первым, после чего остальные потянулись за ним.
Шэнь Цяньхэ и Шань Е по-прежнему держались вместе. Шань Е, судя по всему, был ходячей энциклопедией и тут же шепотом пояснил:
— Того парня зовут Цзунь Син, он прямой потомок клана Цзунь.
Клан Цзунь?
Шэнь Цяньхэ прищурился, разглядывая шедшего впереди человека, и промолчал.
Цзунь Син не только взял на себя роль лидера, но и расспросил Сюй Эргоу о ситуации в деревне:
— Говорят, в вашей деревне завелся злой дух?
Сюй Эргоу с тяжелым вздохом кивнул:
— Имеется такое. Очень свирепый. С тех пор как он появился, мы больше не можем выбраться за пределы деревни.
Цзунь Син снова задал вопрос:
— Ты видел его?
Сюй Эргоу тут же покачал головой:
— Нет, я не смею. Те, кому довелось увидеть его, превращаются в... — на его лице появилось выражение, которое словами не передать, — ...вот в такое подобие.
Подобное объяснение поставило всех в тупик, но Сюй Эргоу явно не горел желанием описывать все словами и просто бросил:
— Лучше я отведу вас взглянуть своими глазами.
С этими словами он свернул направо, на ответвляющуюся в сторону тропинку.
Только теперь все заметили, что хотя дома в деревне выглядели обветшалыми, они как будто делились на две категории: одни, находившиеся в центре деревни, еще годились для жилья, а другие, располагавшиеся на окраинах, казались полностью заброшенными.
Вскоре они добрались до одного из таких дворов. У этого дома даже не было изгороди, только приземистая одноэтажная постройка. Сюй Эргоу не стал стучать и просто толкнул дверь. В тот же миг в нос каждому ударил едкий запах испражнений и мочи, отчего шедший впереди Цзунь Син тут же закашлялся.
Но следом раздался пронзительный девичий визг:
— Ой мамочка!
Все тут же заглянули внутрь комнаты.
Снаружи ярко светило солнце, так что видимость внутри была вполне сносной, позволяя разглядеть все до мельчайших деталей.
На кровати плашмя лежал мужчина и ревел раненым зверем. Вот только все четыре его конечности были переломаны и нелепо вывернуты, из-за чего он не мог сдвинуться с места ни на сантиметр!
И ведь это был живой человек!
Та самая девушка тут же испуганно спросила:
— Почему он в таком состоянии?
Сюй Эргоу вывел всех обратно во двор и только после этого пояснил:
— Если бы мы сами знали... Понятия не имеем, чем прогневали его, но пятнадцать лет назад на всю нашу деревню пало проклятие.
услышав это, Цзунь Син немедленно заявил:
— Этот злой дух просто отвратителен! Староста, можете не переживать: пока мы здесь, мы обязательно вернем деревне мир и покой.
Староста тут же расчувствовался до слез:
— Ой, огромное вам спасибо! Он появляется в каждое полнолуние, а сегодня как раз пятнадцатое число, ночью он снова заявится. Как насчет того, чтобы я сначала отвел вас отдохнуть, чтобы вы набрались сил, а уж ночью мы его усмирим?
Цзунь Син, ни с кем не посоветовавшись, тут же дал согласие.
Староста поспешно повел всех в центральную часть деревни.
Там для них уже освободили просторный двор, специально подготовленный для проживания. Цзунь Син, держась как вожак, обвел всех взглядом и произнес:
— Комнат много, давайте заселяться по двое, сначала отдохнем, а вечером соберемся снова.
Шэнь Цяньхэ все это время стоял позади и наблюдал за представлением, как вдруг кто-то обратился к нему:
— Мне кажется, от него толку не будет.
Шэнь Цяньхэ резко обернулся и вздрогнул от неожиданности: разве это не тот самый тип, который украдкой разглядывал его? Когда он успел подобраться так близко, что сам Шэнь Цяньхэ даже не заметил?!
Не успел он ничего ответить, как собеседник продолжил:
— Меня зовут Бай Сань, а тебя как звать?
Шэнь Цяньхэ прекрасно знал собственный уровень сил.
Здесь собрались сплошь будущие Небесные Мастера, то есть еще толком не закончившие обучение сопляки, но кто-то смог незаметно подобраться к нему вплотную? Разве этот человек не подозрителен до крайности?
Непревзойденный гений? Или шпион под прикрытием?
Охранные инстинкты Шэнь Цяньхэ мгновенно обострились. Он окинул парня самым пристальным взглядом, но так и не смог разгадать, из каких тот краев. В итоге он решил придерживаться тактики бездействия против любых неожиданностей:
— Шэнь Цяньхэ.
И тут он услышал голос Бай Саня:
— Какое у тебя красивое имя. Можно я буду звать тебя Сяо Хэ? Давай после поселимся в одной комнате.
Стоявшего рядом Шань Е такой расклад явно не устроил:
— Эй, мы вообще-то первыми познакомились, какого черта ты лезешь поперек батьки в пекло?
Бай Сань повернулся к нему с ледяным выражением лица:
— Я намерен ухаживать за ним, а ты?
Шань Е:……
Шэнь Цяньхэ:……
http://bllate.org/book/24562/2881868
Готово:
