Кормилица шла по узкой тропинке и тихонько звала: «Цзю Нян», — а сердце её разрывалось от жгучего чувства вины.
Должно быть, она вернулась слишком поздно и морила малышку голодом, вот Цзю Нян и отправилась искать еды. Такое случалось уже много раз, но на этот раз прошло столько времени, а её всё нет. Не случилось ли чего?
На большую кухню её не пускали, а простояв у дверей битый час, она так и не дождалась малышки. Куда же та запропастилась?
Она шла, звала девочку и обошла всю округу несколько раз, но так и не нашла.
«Неужели…» — кормилица подняла голову и посмотрела на ярко освещенную центральную часть заднего двора резиденции главнокомандующего.
Страшная мысль зародилась в её голове, отчего кормилица вся задрожала, руки затряслись, и, забыв обо всем на свете, она подобрала юбки и быстро побежала к жилым постройкам законной третьей жены главнокомандующего.
Сердце кормилилицы застряло в горле и никак не хотело возвращаться на место.
С тех пор как она взяла на руки новорожденную Цзю Нян и стала кормить её грудью, они жили в том заброшенном и ветхом дворике тихо и одиноко, и никто ими не интересовался.
Жизнь была бедной, но по крайней мере голодать не приходилось. Для неё, матери, только что потерявшей собственного ребенка, это помогло забыть о многих горестях, и она полюбили Цзю Нян как родную дочь.
Но ровно год назад, после того как третья госпожа забрала малышку к себе, всё изменилось.
Цзю Нян вернулась и пролежала без сознания целых три дня; её била непрерывная судорога, и она чуть не умерла. Кормилица побежала к третьей госпоже молить о спасении.
Однако эта родная мать даже бровью не повела: приказала запереть кормилицу на всю ночь, а потом наняла людей избить её до крови, обвинив в том, что та плохо ухаживала за малышкой Цзю Нян и та заболела.
Кормилица знала, что это лишь способ третьей госпожи заставить её замолчать. В таких влиятельных и знатных семьях ребёнок с отклонениями позорил весь род, но почему-то малышка Цзю Нян не умерла.
Позже она заметила, что Цзю Нян гораздо умнее обычных детей её возраста, просто никогда этого не показывала.
Она попыталась рассказать об этом третьей госпоже, но всё было напрасно. Даже родная мать здесь оказалась ненадежной, а вникать во все тайны у неё не было никакого желания.
После избиения кормилица вернулась и, не смыкая глаз, ухаживала за Цзю Нян. Она не выпускала девочку из объятий, отпаивала её кипятком и, лишь когда насильно влила в неё алкоголь и Цзю Нян забылась пьяным сном, судороги прекратились и девочку удалось спасти.
Она помнила, как была потрясена, услышав первые слова, сказанные пришедшей в себя Цзю Нян: «Третья госпожа давала Цзю Нян очень вкусную еду, но у Цзю Нян животик болит, сильно-сильно. Кормилица, можно Цзю Нян больше не есть?».
«Третья госпожа — мать, способная погубить собственное дитя», — думая об этом, кормилица горько плакала, слёзы ручьями катились по её лицу. Вспоминая прошлое, она сходила с ума от беспокойства, гадая, как же третья госпожа поступит с малышкой Цзю Нян.
Из-за застилавших глаза слёз кормилица не видела дороги, оступилась и рухнула на землю. В ноге отзванило острой болью, и она поняла, что подвернула лодыжку. Собравшись с силами, она попыталась подняться.
— Кормилица, — раздался перед ней нежный детский голосок, полный тревоги.
Кормилица подняла голову, и сквозь пелену слёз проступила маленькая фигурка. Кто это был, если не Цзю Нян?
— Малышка Цзю Нян, куда ты ходила? Уже так поздно, кормилица с ума сошла от волнения! Т-ты в порядке? А?
— Кормилица, я в порядке. Это Цзю Нян виновата, Цзю Нян больше никогда так не будет.
У Юйсинь охватило чувство вины, когда она увидела, как кормилица шарит руками по её телу, боясь, что та пострадала.
Убедившись, что малышка Цзю Нян цела и невредима и с ней всё в порядке, кормилица тяжело вздохнула, и её сердце наконец встало на место.
Подумав о том, что девочку, к счастью, не забрала третья госпожа, она на мгновение забыла о травме, оперлась на ногу и глухо застонала от пронзительной боли.
У Юйсинь обеспокоенно спросила:
— Кормилица, ты повредила ногу.
— Ничего страшного, кормилица просто немного подвернула её, пустяки.
С этими словами кормилица оперлась руками о землю и медленно поднялась.
У Юйсинь хотела поддержать кормилицу, но была слишком маленькой и ничем не могла помочь.
Всю дорогу кормилица волочила одну ногу, шаг за шагом продвигаясь к их маленькому дворику.
У Юйсинь шла следом и ненавидела то, что она всё ещё такая малышка. Ей была нужна сила, до чего же она была ей нужна! Одинокие мать с дочерью — во всём беспомощны, да ещё вечно терпят издевательства.
Заметив в траве длинную ветку, У Юйсинь со всех ног бросилась к ней.
— Малышка Цзю Нян… — испуганно окликнула её кормилица.
У Юйсинь уже возвращалась, волоча за собой кривую ветку, и протянула её кормилице.
Только тогда кормилица сообразила, что малышка Цзю Нян искала для неё трость, и, улыбнувшись, похвалила:
— Какая же малышка Цзю Нян умная.
Взяв палку, они пошли быстрее. Лунный свет удлинял их тени.
Он также освещал выражения их лиц: двухлетний ребёнок шёл тихо и спокойно, но в этом не было ни капли детской наивности.
Они вошли во двор без ворот и толкнули разваливающуюся деревянную дверь. Усевшись внутри, кормилица вынула из-за пазухи еще хранившее тепло угощение.
— Малышка Цзю Нян, смотри, сегодня у нас есть пирожные, — с улыбкой человека, нашедшего сокровище, произнесла кормилица.
У Юйсинь посмотрела на пирожное в ладони кормилицы, потрогала за пазухой твёрдую лепёшку, но доставать её не стала.
У Юйсинь знала: если она покажет лепёшку, кормилица ни за что не станет есть пирожное.
Кормилица засунула пирожное в рот У Юйсинь, та откусила маленький кусочек, взяла угощение в руки и принялась медленно его есть.
Кормилица бережно держала лакомство в руках, повертела так и этак и отложила самый маленький кусочек.
Остальные два куска она завернула обратно, положила у изголовья кровати и сказала:
— Малышка Цзю Нян, проголодаешься завтра — съешь эти два кусочка. Если завтра кормилица вернется поздно, не жди меня, ложись спать. Если завтра кормилица снова сможет раздобыть пирожных, у малышки Цзю Нян опять будет сладкое.
Услышав, что завтра тоже будут пирожные, У Юйсинь сжалось сердце. Ей хотелось заговорить, но она так и не разомкнула губ.
Пирожные означали, что кормилице придется делать много тяжелой работы допоздна. Это остатки с банкетов знатных гостей, которые засиживаются за вином и разговорами до глубокой ночи, и лишь после этого расходятся.
Слуги в усадьбе убирали со столов, но и среди слуг существовало деление на касты; на такую работу, не сулившую никакой выгоды и заставляющую трудиться далеко за полночь, никто не рвался.
Другие слуги избегали её как огня, но кормилица каждый раз дежурила допоздна ради нескольких пирожных или какой-нибудь другой еды.
Но это было лишь второстепенным. У Юйсинь знала, что кормилица делала это ради вина. Недопитое вино, оставшееся от гостей, — вот ради чего кормилица старалась, всё ради неё.
Черноглазый взгляд У Юйсинь неотрывно следил за суетящейся у постели спиной кормилицы.
Покончив с пирожным, У Юйсинь направилась к задней двери у колодца и изо всех сил попыталась накачать воды, но то, что казалось таким простым, на деле оказалось невероятно трудным.
Беспомощно покружив вокруг колодца, она увидела хромающую кормилицу, которая уже застелила постель и направлялась сюда.
Кормилица оттеснила У Юйсинь:
— Цзю Нян, у колодца опасно, ни в коем случае не подходи близко.
С мягким упрёком в голосе она в два счета накачала целый ушат колодезной воды.
Увидев это, У Юйсинь тут же сбегала в комнату за тазом. Кормилица налила воды, и они умылись ледяной колодезной водой.
У Юйсинь хотела помочь кормилица помыть ноги, но та ни в какую не соглашалась. У Юйсинь знала, что устоявшиеся взгляды кормилицы изменить не так-то просто.
Ночью, лежа в постели, она никак не могла уснуть. Дальнейшая жизнь в таких условиях была невозможна: если кормилица с подвернутой ногой и завтра пойдет работать, её нога вполне может остаться хромой навсегда. План придется привести в исполнение раньше времени.
У Юйсинь тихонько выбралась из-под руки кормилицы и бросила взгляд на сладко спящую и похрапывающую женщину, отчего у неё сжалось сердце.
Тихо вздохнув, она подумала о том, что после попадания в этот мир стала совершенно беспомощной. Бесшумно толкнув дверь и стараясь не издавать лишнего шума, она потратила около получаса, прежде чем добралась до двора.
В памяти всплыла сцена с Юэ Э и слугой. Выбрав нужное направление, У Юйсинь быстрым шагом направилась к комнатам слуг.
Комнаты слуг и мальчиков-слуг находились в северо-западном углу за третьими внутренними воротами — длинный ряд черепичных домов с общими нарами. Слуги третьей ветви жили неплохо; в конце концов, благополучие слуг зависело от способностей их хозяина, и братец Буцзы, возлюбленный Юэ Э, разумеется, обитал среди них.
Воспользовавшись тем, что ночь выдалась темной и ветреной, У Юйсинь взяла масляную лампу, раздобытую в фамильном храме, и зажгла её. Алый язычок пламени с невероятной скоростью стал разрастаться в пожар.
У Юйсинь мысленно ещё раз прокрутила план, убеждаясь в отсутсвии ошибок. Окруженные густым дымом обитатели черепичных бараков один за другим выбегали наружу, громко кашляя. Широко раскрытыми глазами У Юйсинь выискивала нужную цель.
Ли Буцзы задыхался от едкого дыма и едва держался на ногах — казалось, он потеряет сознание от первого же шага.
Но падать в обморок он не смел: нажива на чужой беде практиковалась издавна, поэтому он судорожно прижимал руки к груди — все его сбережения находились именно там.
Быстро добежав до открытого пространства, он прислонился к дереву и жадно глотал воздух, мысленно проклиная своё невезение, как вдруг сверху на него рухнул тяжелый камень. Его и без того страдающий от нехватки кислорода мозг погрузился во тьму, и он потерял сознание окончательно.
У Юйсинь спустилась по дереву с крыши, быстрой походкой подорола к лежащему Ли Буцзы и шарить у него за пазухой. Отыскав кошелек, она спрятала его себе и поспешила скрыться.
План зародился в её голове в тот самый момент, когда она увидела Ли Буцзы.
У Юйсинь верно рассчитала: опасаясь, что кто-нибудь воспользуется суматохой во время пожара, Ли Буцзы ни за что не станет толпиться со всеми остальными.
Она так долго наблюдала за Сюй Вэнься, что уже изучила обстановку в владениях третьей госпожи до мельчайших деталей.
Именно поэтому она и выбрала то место на крыше, куда легко забраться по дереву и откуда удобно совершить нападение.
Всё прошло как по маслу. От этих мыслей бег У Юйсинь стал еще более легким.
Пользуясь суматохой из-за тушения пожара, она почти вслепую, руководствуясь лишь чутьем, вернулась в их с кормилицей заброшенный дворик.
Во дворе по-прежнему стояла тишина. Судя по высоко стоящей луне, до рассвета оставалось около двух часов.
Усталая от дневной работы кормилица крепко спала.
Даже не заглядывая в кошелек, У Юйсинь закопала его под стеной двора, вернулась к кормилице и легла спать.
Эта ночь принесла необыкновенно крепкий сон. Когда У Юйсинь проснулась, уже вовсю рассвело, а кормилицы рядом не было.
У Юйсинь нахмурилась, но сейчас было не до этого — ей предстояло запустить план в действие. Только сбежав отсюда, они с кормилицей смогут выжить, а сейчас она больше всего переживала за больную ногу женщины.
Выйдя во двор, она выкопала кошелек Ли Буцзы. Вытряхнув содержимое, она обнаружила пять столяных серебряных билетов по сто лянов, один на пятьдесят лянов, немного мелкой разменной монеты, с полвязки медных монет, а еще женскую нефритовую шпильку, в которой У Юйсинь узнала украшение Юэ Э.
«Должно быть, Ли Буцзы утащил с собой всё это — и деньги на их с Юэ Э выкуп, и средства, выданные этой ненормальной третьей госпожой на покупку вещей. Хм, в критической ситуации он прихватил всё подчистую. Ну что ж, эти две шавки не раз втайне издевались над кормилица, чтобы угодить хозяйке, так что эту месть можно считать скромными процентами».
Считая серебро, У Юйсинь довольно мурлыкала от переполнявшего её злорадства: «Два месяца слежки за Сюй Вэнься прошли не зря. Улов неплох, его как раз хватит для запуска основного плана».
Она завернула мелкое серебро в тряпицу, спрятала свёрток в маленький потрепанный бамбуковый кувшин и крепко привязала его верёвкой к мешочку с деньгами. Попробовав примерить вещицу, она убедилась, что та идеально прячется на груди, а серебряные билеты отнесла в комнату и зашила нитками в подкладку одежды.
http://bllate.org/book/24559/2880990
Готово:
