Юнь Чусю сидел за одним из столов, подперев щеку рукой, и смотрел на собеседника.
На другом конце стола сидел заурядный на вид пухлый мужчина. Он вовсю водил кистью по разложенной перед ним бумаге, выписывая какие-то чертежи и формулы, но спустя долгое время наконец поднял голову, и его глаза засияли: — Это и вправду работает!
Сидевший напротив него Юнь Чусю был переодет в женское платье: голову венчал золотой венец, украшенный разноцветными бусинами из драгоценных камней, а на плечах покоилось розовое, словно лепестки персика, платье. Он выглядел столь пленительно и мило, что казался сошедшим с небес бессмертным духом. Однако взгляд толстяка, упавший на его лицо, ни на йоту не дрогнул перед лицом этой почти безупречной красоты.
Если чарующая внешность способна растопить сердца многих, то найдется немало и тех, на кого она не произведет ни малейшего впечатления. И всё потому, что этот заурядный толстяк вовсе не был простым смертным. Его звали Чжу Тин, и он являлся непревзойденным мастером механических искусств в этом мире. Хотя он отроду не занимался торговлей, за глаза его неизменно величали не иначе как Боссом.
Ранее Юнь Чусю, выложив за его жилище целых пятьдесят лямов золота, без промедления разыскал мастера. В тот момент Чжу Тин как раз ломал голову над созданием огромного бумажного змея, способного поднять человека в небеса, и усердно чертил на бумаге. Услышав рассуждения Чжу Тина, Юнь Чусю тут же выхватил у него кисть и в мгновение ока набросал на листе подробную схему конструкции полноценного планера.
Похоже, в этом мире не только медицинское искусство уступает их родному краю, но и ремесло механических ловушек и механизмов тоже. Мысленно усмехнувшись про себя, вслух он произнес: — Эту штуку придумал не я, просто мне случайно довелось увидеть чертеж.
И то верно, он подсмотрел его втайне среди свитков из сокровищницы своего учителя.
— О? — с неподдельным интересом переспросил Чжу Тин. — И кто же тот великий мастер, что смастерил сие чудо, и где он сейчас обитает?
Юнь Чусю долго размышлял над ответом и наконец выдавил: — ...Понятия не имею. Эта вещь существовала еще до моего рождения, пожалуй, тот мастер уже давно почил в бозе.
В конце концов, даже если бы тот человек был жив, он наверняка находился бы в совершенно другом мире!
На лице Чжу Тин промелькнуло легкое разочарование, однако допытываться дальше он не стал. Вместо этого он продолжил увлеченно обсуждать с Юнь Чусю устройство планера, явно воспринимая того как равного себе мастера механики. Не успели они опомниться, как к ним подошла служанка Юнь Чусю по имени А Ту, неся на вытянутых руках огромный поднос с яствами, и с ловкой сноровкой заново сервировала соседний столик.
— Хозяин, барышня, пожалуйте отведать угощенья!
На вид ей было от силы лет четырнадцать-пятнадцать, худенькая и хрупкая с виду, она обладала поразительной, просто нечеловеческой силой. Усевшись на место, Юнь Чусю первым делом поднес к губам чарку с вином и сделал глоток. Вино оказалось подогретым в самый раз, и казалось, от одного этого глотка он был готов захмелеть: — Какое великолепное вино.
Осушив три чарки подряд, он покрылся легким румянцем и принялся лениво крутить в пальцах белоснежную фарфоровую чашечку. Это состояние легкого хмеля придавало его лицу еще более ошеломляющую, завораживающую красоту. Вооружившись палочками для еды, А Ту принялась ловко разделывать тушку тушеной рыбы, что красовалась посреди стола, собирая отборное филе в отдельную пиалу, после чего почтительно преподнесла ему палочки обеими руками: — Барышня, откушайте рыбки!
— Добрая моя А Ту, ступай-ка позови хозяйку, — только взявшись за палочки, Юнь Чусю вдруг заметил, что за столом не хватает еще одного человека. — Ах, какая оплошность, хозяин еще даже не занял свое место, а мы уже уселись трапезничать.
Он снова отложил палочки и озарил сидевшего неподалеку Босса ослепительной улыбкой. Красота столь ослепительного создания, естественно, сияла еще ярче, когда он улыбался, однако хозяйка заведения вперила в него свирепый взгляд — так смотрят на лютого волка или дикого тигра, словом, на существа, способные причинить вред или разрушить всё вокруг.
По правде говоря, хозяйка тоже отличалась редкой красотой и манящим очарованием, казалось бы, совсем не подходя в пару своему заурядному мужу. Но стоило Юнь Чусю уловить в ее глазах смесь ревности и жгучей ненависти, как он невольно прыснул со смеху.
— Уважаемый мастер, — обратился он к Чжу Тину. — Похоже, своим появлением я невольно посеял между вами и вашей супругой некоторое недопонимание.
Чжу Тин же остался совершенно невозмутим: — Это недопонимание принес вовсе не ты, да и сам ты ничего предосудительного не сделал.
Разве Юнь Чусю намеренно соблазнял его?
Однако, с другой стороны, когда женщина столь поразительной красоты просто сидит где-нибудь неподалеку, она сама по себе превращается в живописный пейзаж — разве нужно ей делать что-то еще?
Юнь Чусю слегка смутился: — На самом деле я пришел к мастеру, чтобы кое-что починить.
Извлекши из рукава сломанную надвое флейту, он протянул ее Чжу Тину.
— Эту флейту мне уже доводилось ломать однажды, я просил людей починить ее, но теперь она сломалась во второй раз. Думаю, только вашим искусным рукам под силу решить эту проблему.
Раз уж дело касалось ремесла и заработка, Чжу Тин, разумеется, не стал отказываться. Взяв флейту, он внимательно осмотрел ее и не смог удержаться от вздоха: — Нефрит отменный.
Пройдясь пальцами по линии трещины, он исподлобья бросил на Юнь Чусю косой взгляд: — Похоже, ее сломали с помощью внутренней силы ци.
Юнь Чусю: — ...
Юнь Чусю молча возвел очи к небесам и предпочел умолкнуть.
***
Что же до того, как именно развернулись те события, придется вернуться на полмесяца назад в сумрачное горное ущелье.
Еще до того, как закатное солнце скрылось за горными вершинами, Юнь Усинь и Юнь Чусю общими усилиями погрузили Сяо Дунлоу на повозку. Дойти до такого состояния, когда любое движение зависит исключительно от посторонней помощи, было поистине неизъяснимо горько, однако Сяо Дунлоу давно привык к подобному положению дел. Когда Юнь Усинь наклонился, чтобы набросить на него одеяло, он легко похлопал его по плечу.
— Сегодня можешь не править повозкой, оставайся внутри, поболтаешь со мной и А Ту.
— Боюсь только, А Ту станет болтать без умолку и ее будет не остановить, так что мне и слова вставить не удастся.
Юнь Усинь поднял голову, тепло улыбнулся ему и послушно притянул к себе стул, усаживаясь рядом. Тем временем Юнь Чусю, стоя у стоявшего в углу шкафа, с усердием проверял содержимое потайных отделений.
У него была ровно та же дурная привычка, что и у собственного учителя: он обожал комфорт и отличался невероятной придирчивостью. Услышав, как эти двое подшучивают над ним, он тут же недовольно фыркнул и надулся: — Ну и ладно, тогда я вообще не стану с вами разговаривать! Посмотрим, посмеете ли вы после этого жаловаться, что я слишком шумный!
Впрочем, стоило четверке породистых скакунов тронуть повозку с места, как он мгновенно забыл о собственных словах и вновь закружил вокруг старшего брата звонкой птахой. Юнь Усинь с мягкой улыбкой наблюдал за ним, невольно переглянувшись с Сяо Дунлоу взглядом, в котором читалось единое: «И кто бы сомневался».
На место они прибыли лишь тогда, когда луна уже поднялась в самую зенитную точку небосвода.
Когда Юнь Чусю спрыгнул с повозки, перед ним предстала оживленная картина ночного рынка: бесчисленные торговцы с коромыслами на плечах сбегались к пустой поляне, опускали ношу на землю и вовсю зазывали покупателей, перекрикивая друг друга. Подвешенные к коромыслам бумажные фонари озаряли пространство яркой лентой света — зрелище выдалось бы поистине чарующим, если бы не мрачный лес вокруг и полное отсутствие каких-либо посторонних прохожих.
Однако Юнь Чусю совершенно не обращал на это внимания. Весело подскочив к ближайшему лотку, он принялся с воодушевлением выбирать приглянувшиеся сладости. Юнь Усинь тем временем пододвинул кушетку, на которой лежал Сяо Дунлоу, поближе к входу, поочередно принимая из рук торговцев пиалы с угощениями и поднося их с ложечки прямо в рот учителю.
Все эти яства были приготовлены с невероятным изяществом и миниатюрностью, а сосуды, в которых они подавались, и вовсе поражали воображение — чаши были либо отлиты из чистейшего золота, либо инкрустированы драгоценными каменьями всех мастей. Сяо Дунлоу лишь слегка пригубил угощение, но торговец расплылся в такой счастливой улыбке, словно все заветные мечты его жизни наконец исполнились. Сложив руки в почтительном поклоне, он в тот же миг оттолкнулся носками туфель от земли и растворился в темноте, оставив свой прилавок стоять на прежнем месте.
Толстое и длинное коромысло в лунном свете блеснуло тусклым золотым отливом — оно оказалось изготовленным из чистого золота!
Оказывается, все эти люди, рядившиеся в одежды простых разносчиков и деревенских зевак, на самом деле были искусными мастерами боевых искусств с выдающимися навыками цигун!
Все они, словно сговорившись, преодолели тысячи ли пути лишь ради того, чтобы поднести сюда это скромное угощение и дары из золота. Точно так же, как крестьяне-арендаторы после долгих трудов праведных за целый год преподносят господскому дому лучший урожай — им было достаточно лишь одного довольного взгляда хозяина, чтобы счесть себя счастливыми.
— Учитель, отведайте-ка вот это! — держа в руках крошечную пиалу из голубого нефрита, Юнь Чусю упорхнул с конца сияющей световой дорожки и тут же затолкнул ложечку с угощением прямо в рот Сяо Дунлоу.
Стоило тому коснуться лакомства языком, как он сразу распознал щедрую примесь редчайших целебных кореньев, и не удержался от улыбки: — Ты сам еще ребенок, поменьше налегай на целебные снадобья, смотри, как бы кровь из носа не пошла.
— Между прочим, это преподносили вовсе не мне. Ну сделайте еще хоть глоточек! — уговаривая его, Юнь Чусю заставил его попробовать еще кусочек, сунул опустевшую пиалу в руки Юнь Усиню и снова упорхнул с повозки.
В этот момент преподнести угощение подошла согбенная седовласая старушка. Увидев эту сцену, она беззубо улыбнулась, обнажив пару темных десен: — Не прошло и года, а маленький господин всё такой же бойкий и живой.
— Прошу прощения, что он у меня без всякого удержу, уж больно ветреный нрав, в таком возрасте, а всё сущий ребенок, — хотя в устах Сяо Дунлоу это звучало как смиренное признание, по тону было очевидно совсем другое. Поразмыслив пару мгновений, он тут же добавил с самоиронией: — Раньше мне доводилось слышать от людей, будто старшие неизменно сильнее балуют младших детей. Я-то наивно полагал, что сумею избежать этой общей участи, а оказалось, что я ничем не лучше остальных простых смертных.
Седовласая старушка улыбнулась в ответ: — Если уж вы изволите называть себя простым смертным, боюсь, во всем белом свете не сыщется ни единого человека, кого нельзя было бы причислить к таковым. Но посудите сами, разве быть обычным смертным — это так уж плохо? К тому же маленький господин умен и нравом пригож, каждый из нас души в нем не чает.
Сяо Дунлоу тихо закашлялся: — ...Тоже верно. Только вот жаль моего Усиня — доброта его безгранична, небось немало от младшего братца натерпелся.
Юнь Усинь мягко рассмеялся: — Что вы такое говорите, учитель? Младший брат моложе меня, так что заботиться о нем — моя прямая обязанность.
Сяо Дунлоу вздохнул: — Всё-таки ты у меня на редкость рассудительный...
Его взгляд скользнул по мягким, утонченным чертам лица Юнь Усиня, после чего он произнес загадочную фразу с глубоким подтекстом:
— Но порой тебе вовсе не стоит взваливать на плечи столь тяжкие думы. Рухни хоть небосвод на землю, заслонить его собой найдется кому.
Движения Юнь Усиня на мгновение замерли. Спустя секунду он смущенно поскреб в затылке и тихо проговорил, обращаясь к учителю: — Вернувшись домой, я поведаю вам одну историю, учитель. Звучать она может несколько диковинно, но... она истинная правда.
— Договорились, — подмигнув ему, с готовностью отозвался Сяо Дунлоу. — Заодно дадим твоему младшему брату прочувствовать, каково это — когдашушукаются за спиной, а от него все секреты кроют.
Уголки его губ тронула ласковая улыбка, напоминающая весенний ветерок, от которой у Юнь Усиня потеплело на сердце. Знай он заранее, что такой ответ способен настолько обрадовать учителя, он бы выложил всё без утайки гораздо раньше! На его лице тоже проступила нежная улыбка, и он машинально протянул руку за следующей пиалой с угощением, которую подавали сбоку.
А затем, прошло едва ли мгновение, как он воочию увидел, как улыбка на губах Сяо Дунлоу растаяла, словно весенний снег под лучами солнца. Его взгляд застыл, будучи прикованным к чему-то по правую руку от него. Такого сложного, ошеломленного и не поддающегося описанию выражения Юнь Усинь еще никогда прежде не видел на лице учителя, чья уверенность всегда казалась несокрушимой.
Резко развернувшись, он инстинктивно заслонил собой учителя и тут же встретился взглядом с парой глаз, до краев полных глубокой тоски.
Рядом с ним стоял молодой человек в алых одеждах, с ярко-красным зонтом в руке. Хотя гость вовсе не числился среди приглашенных на этот вечер, и Юнь Усинь интуитивно чувствовал отсутствие дурных намерений с его стороны, рука юноши всё равно мгновенно легла на рукоять меча у пояса: — Кто ты такой?!
— Весьма глупый вопрос, — холодно парировал незнакомец. — ...Младший брат.
http://bllate.org/book/24544/2878754
Готово:
