За величезними воротами Імператорського дворця підносився новенький, заввишки в дев'ять чжанів мур. Він здавався таким високим, що сягав самих небес, відгороджуючи палац від усього світу. Навколо стін чергами патрулювали загони Імператорської гвардії: десятки воїнів крокували в ногу, вибиваючи чіткий і розмірений ритм, а їхні рухи супроводжувалися дзенькотом металевих лаат. З обох боків палацових воріт стояли на варті по шість солдатів із довгими списами; червоні китиці на древках ледь помітно тремтіли на холодному осінньому вітрі.
Шэнь И мчав верхи на прудкому коні, і стукіт копит лунав усе ближче й голосніше.
— Генералу! — окликнули його солдати біля воріт.
Шэнь И натягнув повіддя і зупинився під дружне іржання скакуна.
— Докладіть Вашому Величезному, що генерал Шэнь прибув зі звітом про службу, — промовив він.
— Слухаюсь, генерале, — відповів один із солдатів і поспішно попрямував усередину палацу.
Помітивши, що день ще не добіг кінця, Шэнь И не став поспішати й спокійно застиг на місці в очікуванні.
Тим часом усередині палацу Муронг Цяньфэн поклав сувій старовинної картини на стіл, повільно розв'язав шовкову стрічку, а потім обережно розгорнув полотно.
— Батьку, — він склав руки в благальному жестів і злегка вклонився Муронг Цяньфэну, шанобливо і з усмішкою промовивши: — Це стародавній витвір мистецтва, який ваш син нещодавно додав до своєї колекції. Картина коштує ціле статок, і знаючи, як сильно ви любите старовинні полотна, я приніс її вам у дарунок. Будь ласка, погляньте.
— Ого? — Муронг Цяньфэн з живим інтересом наблизився до столу, мружачись і вдивляючись у полотно. На картині шарувалися високі гори, розкинулися річки в серпанку туману, а простір здавався безмежним. Серед пейзажів виднілися хатини й села, мости й поромні переправи, храми й пагоди, павільйони та альтанки. Натовпи людей і поодинокі мандрівники — хоч пейзаж і був сповнений деталей, він не втрачав гармонії, а безліч фігур вражала індивідуальністю. Простір поєднував у собі величну широчінь і найдрібніші деталі.
Муронг Цяньфэн широко посміхнувся, задоволено кивнувши:
— Ця картина... — Він нахилився дуже повільно — чи то через вік йому було важко згинатися, чи то через благоговійний трепет перед безцінним твором мистецтва. Простягнувши руку, він ледь торкнувся пальцем поверхні картини і ніжно провів нею кілька разів, боячись пошкодити крихкий папір. — Який же це дивовижний витвір...
— Ваше Величество, — євнух прибув швидкими дрібними кроками, змахнув мітелкою і, низько вклонившись, доповів: — Генерал Шэнь прибув для звіту про службу.
Перерваний Муронг Цяньфэн злегка насупився від невдоволення і кинув суворим голосом:
— Нехай увійде.
— Слухаюсь, — євнух дрібною ходою відступив назад.
Муронг Цяньфэн ледь помітно усміхнувся краєм губ.
Муронг Цяньфэн знову поглянув на картину, відчуваючи нову хвилю захвату, і запитав:
— Як називається це полотно?
Муронг Цяньфэн відповів:
— Відповідь батькові: у цієї картини ще немає назви. Чи не зволите ви самі дати їй ім'я?
Муронг Цяньфэн замислено кивнув і після короткої паузи сказав:
— Може, назвемо її «Картина гір і рік»?
Однак, не чекаючи відповіді Муронг Цяньфэна, він тут же заперечив сам собі:
— Ні, ні, ні... — Він знову ніжно провів пальцями по сувою, милуючись безкраїми горами й бурхливими річками, альтанками та перехожими, після чого різко підняв голову і голосно розсміявся: — Га-га-га-га-га... Хіба те, що зображено на цьому сувої, не є моїми прекрасними землями? Я назву її «Картина річок і гір», а ні, додам «тисячу лі» — моя «Картина тисячі лі гір і річок»!
Муронг Цяньфэн посміхнувся і відповів:
— Вибрана Вами назва чудова, Ваше Величество! Нехай володіння тисячею лі гір і рік Вашої Великости живуть вічно!
— Ваше Величество, — Шэнь И переступив поріг головного залу і, помітивши Муронг Цяньфэна, злегка здивувався. Потім, побачивши Муронг Цяньфэна, він одразу опустився на одне коліно, склав руки в жесті поваги й вимовив: — Цей підлеглий охороняв прикордонні землі вже понад сім місяців і сьогодні прибув зі звітом.
Муронг Цяньфэн проігнорував його, продовжуючи сяяти від щастя і дивлячись на картину. Час від часу він повертав голову до Муронг Цяньфэна, але погляд його залишався прикутим до полотна. Тихо він промовив:
— Тільки подивись, тільки подивись, як майстерно виписаний цей човен на річці!
Муронг Цяньфэн кинув погляд на Шэнь И, який стоя Kв на колінах, і слідом за Муронг Цяньфэном вимушено посміхнувся:
— Справді. А подивіться на ніс човна, Ваше Величество, здається, там навіть варто людина.
Муронг Цяньфэн нахилився ближче:
— І правда! Майстерність художника просто незрівнянна з жодним іншим у віках!
Шэнь И злегка насупився, підняв погляд на Муронг Цяньфэна і відчув себе вкрай незручно, тому повторив знову:
— Цей підлеглий охороняв прикордонні землі вже понад сім місяців і сьогодні прибув зі звітом.
Лише тоді Муронг Цяньфэн відірвався від картини. Він подивився на Шэнь И і, помітивши його важкі обладунки та виснажене обличчя, невдоволено насупився:
— Що за вигляд? Весь у дорожньому пилюці.
Шэнь И здивувався, подумавши про те, що сам же Муронг Цяньфэн наказав йому з'явитися зі звітом одразу після прибуття до столиці, через що він помчав сюди, не гаючи ні хвилини на відпочинок. Але, опустивши голову, він відповів:
— Відповідь Вашій Величності: цей підлеглий не смів зволікати.
Муронг Цяньфэн зверхньо глянув на Шэнь И, навіть не подумавши наказати йому встати, і байдуже кинув:
— Розповідай, що там на кордоні.
Шэнь И, стоячи на колінах і відчуваючи втому, змушений був повільно почати:
— Відколи цей підлеглий заступив на варту на кордоні сім місяців тому, ситуація там залишалася в цілому стабільною. Проте кілька разів кінні загони Жужанів нападали на прикордонні містечка та мирних жителів. На щастя, армія вчасно завдавала ударів у відповідь, тому міста не постраждали, а люди залишилися в безпеці.
Муронг Цяньфэн слухав неуважно, його очі не покидали картину, і він продовжував тихо про щось шепотітися з Муронг Цяньфэном.
Шэнь И відчув себе приниженим, але був змушений продовжити з гіркотою у голосі:
— На думку цього підлеглого, хоча кіннота Жужанів вирізняється вправністю та чудовими луками, воїни Сюаньбэя...
— Фэн-ер, подивись сюди, — перервав Шэнь И Муронг Цяньфэн, вказуючи пальцем на ділянку полотна. — Поглянь, над цією сосною летять три журавлі.
Шэнь И замовк і подивився на Муронг Цяньфэна, але той не звертав на нього жодної уваги. Муронг Цяньфэн кивнув і захоплено вимовив:
— Справді чудово.
Шэнь И мовчав, не знаючи, чи варто продовжувати зараз, чи дочекатися, поки вони закінчать милуватися картиною.
— А тепер поглянь сюди, біля цього стародавнього храму, — Муронг Цяньфэн вказав на інше місце, сяючи від задоволення. — Чернець носить воду.
Муронг Цяньфэн теж нахилився ближче, вдивляючись у вказане місце:
— Батьку, подивіться, перед ченцем сидить триколірний кіт.
Мабуть, через похилий вік Муронг Цяньфэн примружився і довго вдивлявся, перш ніж помітив крихітного, завбільшки з горошину кота:
— Ого, ну й картина...
— Ваше Величество... — ледь чутно вимовив Шэнь И, піднімаючи погляд і не знаючи, як вчинити.
Муронг Цяньфэн скосив на нього очі:
— Ой, продовжуй.
Шэнь И здригнувся і про себе важко зітхнув. Бачачи, що Муронг Цяньфэн все одно не слухає його уважно, а Муронг Цяньфэн явно прагне підняти старі чвари, він вирішив не створювати зайвих проблем і продовжив:
— По-перше, цей підлеглий вважає, що хоч кіннота Сюаньбэя безстрашна і могутня, навички стрільби з лука верхи все ще слабкі і потребують регулярних тренувань. По-друге, зараз армія використовує в основному звичайні стріли, для натягування яких потрібна величезна фізична сила, через що лучники швидко втомлюються. Рекомендую Вашій Величності наказати випустити більше потрійних арбалетів — ними легше керувати солдатам, і вони дозволять вести довгий бій.
Скінчивши говорити, Шэнь И знову підняв погляд на Муронг Цяньфэна, але той далі шепотівся з Муронг Цяньфэном, захоплено обговорюючи сувій. Побувши деякий час у тиші та зібравшись із думками, Шэнь И продовжив:
— По-третє, міські стіни на кордонах Сюаньбэя частково зруйновані, що дає можливість Жужаням завдати удару і створює труднощі для оборони. Я сподіваюся, що Ваше Величество накаже укріпити міські стіни, щоб запобігти майбутнім вторгненням Жужанів.
— Яка ж чудова картина! — захоплено вигукнув Муронг Цяньфэн, дивлячись на полотно так, ніби його очі світилися. — Фэн-ер дарує її мені, йому не шкода? — він подивився на Муронг Цяньфэна і м'яко посміхнувся.
Муронг Цяньфэн відповів посмішкою і склав руки в укліні:
— Ці простори тисячі лі великих земель за правом належать моєму батькові!
— Га-га-га-га-га... — весело розсміявся Муронг Цяньфэн. Відповідь припала йому до душі: ці землі належали йому, Муронг Цяньфэну, тридцять п'ятому імператору Сюаньбэя.
Шэнь И про себе холодно хмикнув, але зрештою нічого не посмів сказати. За якийсь час Муронг Цяньфэн, мабуть, відчув брак якихось звуків збоку і кинув погляд на генерала:
— А? — здивувався він. — Чому ти замовк?
Бачачи, що Муронг Цяньфэн не виявляє інтересу до справ, а присутність тут Муронг Цяньфэна явно покликана його принизити, Шэнь И відповів:
— Відповідь Вашій Величності, цей підлеглий усе розповів.
— А... — кивнув Муронг Цяньфэн, навіть попри те, що нічого не слухав. — Тоді вставай.
Шэнь И піднявся на ноги. Коліна затерпли від довгого стояння на холодній підлозі.
— Фэн-ер, — Муронг Цяньфэн повернувся до Муронг Цяньфэна. Посмішка зникла з його обличчя, змінившись суворим виразом. Низьким голосом він наказав: — Сходи поки що.
— Слухаюсь, батьку, — відповів Муронг Цяньфэн, про себе знову зітхнувши. Він зрозумів, що батько поки не хоче допускати його до державних справ і випроваджує. Проте це означало, що тепер Муронг Цяньфэн збирається розправитися з Шэнь И. Його план починав діяти.
Він поклонився Муронг Цяньфэну і розвернувся. Проходячи повз Шэнь И, Муронг Цяньфэн злегка кивнув і кинув на нього погляд. Шэнь И дивився у відповідь; Муронг Цяньфэн криво посміхнувся, відвів очі і вийшов із головної зали.
В очах Шэнь И полум'яніла лють, але він стояв мовчки й нерухомо.
Переконавшись, що Муронг Цяньфэн пішов, Муронг Цяньфэн знову звернувся до Шэнь И:
— Генерале Шэнь, — промовив він. — Зараз у Сюаньбэі панує мир, воєнних дій немає. Ти провів чимало часу на кордоні і втомився. Найкраще тобі відправитися додому і гарненько відпочити, а завтра відбудеться бенкет на твою честь.
Шэнь И вклонився і відповів:
— Дякую, Ваше Величество, але це обов'язок цього підлеглого.
— Досить, я втомився, ти теж можемо бути вільний. — Муронг Цяньфэн відвернувся спиною до Шэнь И і більше на нього не дивився.
Шэнь И ще раз вклонився і промовив:
— Цей підлеглий віддає наказ відступити. — Він розвернувся, щоб піти.
Але зробивши кілька кроків, він раптом почув за спиною окрик Муронг Цяньфэна:
— Стій! — Муронг Цяньфэн повільно повернувся. У цьому єдиному слові відчувалася невідворотна влада володаря дев'яти небес, здатна потрясти небеса і землю. Він упритул подивився на Шэнь И і суворим голосом виголосив: — Отже, я вирішив забрати назад твою Тигрину бирку імператорської стражи!
Шэнь И різко завмер на місці.
http://bllate.org/book/24542/2878606
Готово:
