Лу Чансянь тоже не придал этому значения, но пилюля источала тонкий, едва уловимый аромат, который, попав в нос, оказался неожиданно приятным. Он взял её и принюхался. Чем ближе подносил к лицу, тем насыщеннее становился запах — такого он никогда прежде не встречал.
— Чжоу-гэ, — сказал пьяный, — это заморская диковинка, называется «усян». Ты ведь в последнее время страдаешь от головокружения, да и… да и супруга, говорят, жалуется, что ты не так уж и «дракон в постели»? Вот это средство всё поправит! Оно укрепляет ян, возбуждает страсть, питает суть и восполняет первоначальную ци.
«Усян»?
Лу Чансянь смутно слышал об этом.
Действительно, как и говорил пьяный, но не только: ходили слухи, будто это средство лечит хронические головные боли, головокружение, глухоту, инсульт, ухудшение зрения, хрипоту и кашель. Говорили даже, что оно — главный компонент в «универсальном противоядии».
Лу Чансянь невольно заинтересовался и внимательно осмотрел пилюлю.
Но ничего особенного в ней не увидел.
Хотя ему и было любопытно, он не собирался верить незнакомцу. Подержав пилюлю немного, он вернул её:
— Господин, вы ошиблись человеком.
Пьяный, однако, не взял её, лишь сказал:
— Если супругу не ублажить как следует, беда не минует. Попробуй — может, хоть немного поможет.
Он ещё раз бросил взгляд на красавицу, громко расхохотался и произнёс:
— У Чжоу-гэ дела идут отлично! Не стану мешать. Завтра вечером я снова приду — и ты приходи. На днях ты говорил, что написал сочинение на вступительные экзамены, так я тоже сочинил одно. Обязательно прокомментируй, Чжоу-гэ!
С этими словами пьяный, пошатываясь, ушёл.
Пилюля осталась на столе.
Лу Чансянь подумал-подумал и, уходя, всё же взял её с собой. Конечно, принимать её он не собирался.
На следующий день он, разумеется, не пошёл в «Летящие цветы», а продолжил бегать по знакомым, пытаясь занять немного серебра.
Но на третий день его неожиданно отстранили от должности.
Лу Чансянь тут же швырнул на пол свой любимый чайный стакан.
Злость и досада переполняли его, и, не в силах справиться с унынием, он снова отправился в ту самую харчевню и заказал тот же номер.
И точно — пьяный появился вновь, но на сей раз был пьян ещё сильнее: еле держался на ногах, в руках сжимал свёрток бумаги и, распахнув дверь, почти покатился прямо к ногам Лу Чансяня.
На лице у него были слёзы.
— Чжоу-гэ! Если бы не дело о взяточничестве на экзаменах, разве я лишился бы шанса сдавать? Мне так несправедливо! Так несправедливо!
Лу Чансянь сразу понял: этот человек, вероятно, пострадал от скандала с коррупцией на императорских экзаменах девять лет назад. Тогда результаты целого выпуска аннулировали, и всем участникам запретили когда-либо снова сдавать.
Он оглядел незнакомца: тому было около тридцати, а если девять лет назад он сдавал экзамены, то тогда ему было чуть за двадцать — вполне логично. Значит, и вправду был человеком не простым.
Любопытство Лу Чансяня усилилось. Он взял бумагу и развернул её. Действительно, это был текст на тему нынешнего экзамена, а под ним — сочинение самого пьяного.
Лу Чансянь пробежал глазами несколько строк: почерк был твёрдый и уверенный, содержание — яркое, страстное, логичное и глубокое. Перед ним лежало настоящее сочинение цзюйжэня. Значит, слова пьяного о том, что он собирался сдавать экзамены, были правдой.
Интерес Лу Чансяня усилился ещё больше. Он внимательно оглядел собеседника: одежда выглядела чистой и опрятной, но поведение — крайне неряшливым.
Костюм был уже не тот, что в прошлый раз, и на нём виднелись заплатки, но они были аккуратно и даже изящно пришиты — очевидно, кто-то вложил в это душу.
— Скажи, господин, как тебя зовут? — спросил Лу Чансянь.
— Я же Чэ Цзямин! — воскликнул тот. — Чжоу-гэ, неужели ты так напился, что не узнаёшь меня?
Лу Чансянь не стал спорить, лишь задумчиво промолчал.
Чэ Цзямин больше не настаивал. Он тряс бумагой и, вытянув шею, спросил:
— Чжоу-гэ, скажи честно: моё сочинение… годится? Годится? Я… я… — и вдруг зарыдал.
Его плач был пронзителен — это был вопль человека, чей талант остался невостребованным.
Он плакал так горько, так отчаянно, что Лу Чансянь, сам погружённый в уныние, вдруг почувствовал, как его собственные переживания поднимаются на поверхность. Да, Чэ Цзямин несчастен, но разве он сам не так же несчастен?
Десять лет упорного учения, чтобы получить чин и должность, — и вот теперь всё рушится из-за какой-то ерунды, из-за пустяков!
Мечта стать наместником на юге теперь точно пошла прахом!
У него есть талант, способности, великие замыслы — будь у него власть, он непременно принёс бы славу Поднебесной. А теперь всё это — вода, текущая сквозь пальцы…
Лу Чансянь сделал глоток вина. Чэ Цзямин тем временем налил себе полную чашу и залпом осушил её, рыдая, соплями и слезами — выглядело это и жалко, и отвратительно.
— Чжоу-гэ, живи сегодняшним днём, пока есть вино! Давай, давай…
— Чжоу-гэ, не горюй: впереди тебя ждут верные друзья, весь Поднебесный мир знает тебя!
— Чжоу-гэ, если бы не мой младший брат, который теперь кормит семью, я бы, наверное, и риса не мог бы себе позволить! Братец, прости меня — из-за меня ты не смог пойти по службе! Сестрёнка, прости — из-за меня ты не стала дочерью чиновника, а вынуждена штопать чужие рубахи! Матушка, прости неблагодарного сына — из-за меня ты в таком возрасте мучаешься в нищете…
Лу Чансянь молчал. Чэ Цзямин то плакал, то пел, пока наконец не устал и не уснул прямо за столом.
Лу Чансянь вновь перечитал его сочинение, тяжело вздохнул, положил свёрток на стол и ушёл, расплатившись.
Так как его отстранили от должности, а дома об этом знать не должны были, он каждый день по-прежнему выходил вовремя, слонялся целый день по городу и только вечером возвращался домой. С коллегами общаться не хотелось — большинство, наверное, радовались его падению.
Пытался найти тайную помощь, но денег не хватало. Хотел занять — но у кого? У коллег — нет, у родни — все бедны и сами просят подаяния. В дом Цинь тоже совестно было идти — не мог же он просить у тестя в долг.
В итоге, кроме «Летящих цветов» и харчевни, ему некуда было податься.
На следующий день он отправился в «Летящие цветы». Сам не зная почему, он уже с нетерпением ждал появления Чэ Цзямина. Этот человек был ещё более неудачлив, чем он сам, и рядом с ним Лу Чансянь чувствовал себя свободно — не нужно было притворяться, скрывать свои чувства.
Но Чэ Цзямин так и не появился.
Лу Чансянь прождал полдня — никого. Наконец, не выдержав, он подозвал слугу и спросил.
Слуга хлопнул себя по ладони:
— Господин ищет цзюйжэня Чэ? Его дом — прямо за этим переулком. Спросите у любого: «Дом цзюйжэня Чэ» — все знают!
— Почему так? — удивился Лу Чансянь.
— Да ведь цзюйжэнь Чэ в своё время был местным вундеркиндом! Все говорили, что на императорских экзаменах он всех затмит. А потом его затянуло в то дело о взяточничестве. С тех пор он впал в уныние и начал пить — теперь пьёт без просыпу, жена даже ушла от него. А ведь раньше семья Чэ была богатой — хватало и на вино. Но семь лет назад их дом сгорел дотла, а старый господин Чэ скончался. Остались только старуха-мать, цзюйжэнь, второй сын и дочь. Старый господин Чэ был сюйцаем, дом держал в порядке, детей растили как настоящих господ — второй сын отлично учился, а дочь была воспитанной и образованной.
Лу Чансянь подумал: как же странно — их семья почти точь-в-точь похожа на его собственную.
— Когда всё сгорело, цзюйжэнь ничего не делал, через год-два у них и риса не стало. Второму сыну пришлось бросить учёбу и устроиться учеником к ремесленнику, чтобы хоть как-то прокормиться. Дочь тоже вынуждена штопать и стирать чужое бельё. Старуха давно ослепла от слёз, но всё равно помогает готовить и стирать. А ведь второй сын — такой несчастный! Он ведь тоже был сюйцаем, учился отлично. Если бы старший брат не валялся в харчевнях, а занялся бы делом, помог бы младшему сдать экзамены и получить должность — семья бы постепенно поднялась!
Лу Чансянь подумал: слуга прав. Ведь именно так он сам и поступил — благодаря этому дом Лу пошёл в гору.
— Но этот цзюйжэнь… Голова у него теперь вечно в тумане от вина. Господин, наверное, он и вас принял за того самого Чжоу-гэ? У него был друг по имени Чжоу, с которым они были очень близки. Неизвестно, куда тот делся, но теперь цзюйжэнь, увидев любого, кто хоть немного похож на учёного, хватает его за рукав и зовёт «Чжоу-гэ». Плачет, сопли пускает, рассказывает про учёбу. Учёные люди добрые — жалеют его, не прогоняют, дают поесть и выпить.
Вот оно как.
Услышав это, Лу Чансянь, сам не зная почему, направился в тот самый переулок.
Возможно, схожесть судеб пробудила в нём не только любопытство, но и сочувствие.
Дом семьи Чэ оказался легко найти — достаточно было спросить у первого встречного.
Они жили в маленьком дворике, всего четыре комнаты, очень скромно, но двор был убран безупречно. Под навесом старая слепая женщина стирала бельё.
Лу Чансянь постучал в дверь и объяснил, зачем пришёл. Старуха, похоже, привыкла к гостям, и хриплым голосом крикнула:
— Цзюй-эр! У нас гость!
— Иду, мама! — отозвался голос из низкой комнаты.
Из двери вышла девушка лет четырнадцати–пятнадцати, одетая в выстиранное до белизны платье. Она была необычайно изящна и чиста, в руках держала кочергу.
Странно: несмотря на убогую обстановку и грубую кочергу, всё вокруг вдруг стало казаться светлым и уютным — лишь потому, что здесь была эта девушка.
Увидев Лу Чансяня, девушка по имени Цзюй-эр сделала реверанс и вежливо улыбнулась:
— Гость ищет старшего брата? Прошу пройти в гостиную, я сейчас позову его.
Лу Чансянь на мгновение опешил, увидев её ясные глаза, белоснежные зубы и ямочки на щеках. В таком убогом месте — и такая неземная красавица!
Цзюй-эр проводила его в гостиную, налила чай и пошла звать брата.
Лу Чансянь оглядел комнату: всё было очень просто, но безупречно чисто. Чай был из самых дешёвых сортов, но чашки и чайник блестели от чистоты, стол был вытерт до блеска.
Очевидно, хозяйка дома была невероятно трудолюбива. Старуха слепа — значит, всё это делала Цзюй-эр.
Сердце Лу Чансяня дрогнуло.
Вскоре появился цзюйжэнь, заспанный и растерянный. Увидев Лу Чансяня, он удивлённо спросил:
— Кто вы, господин?
— Меня зовут Чжоу, — ответил Лу Чансянь.
Цзюйжэнь, всё ещё в полусне, пробормотал:
— Чжоу-гэ?
Лу Чансянь кивнул.
Как раз подошло время обеда. Цзюй-эр то и дело выходила, подавала чай и накрыла на стол простую, но свежую и вкусную трапезу.
За столом сидели только цзюйжэнь и Лу Чансянь; Цзюй-эр и старуха ели на кухне.
Цзюйжэнь всё ещё был в смятении: он смотрел на Лу Чансяня с подозрением и недоумением — то ли это его старый друг Чжоу, то ли нет.
Лу Чансянь молчал и без возражений съел обед.
После еды он незаметно оставил на столе кусочек серебра и ушёл.
Он думал, что больше не вернётся в дом Чэ.
Но едва он вернулся домой, как узнал о происшествии в храме Дунъинь.
http://bllate.org/book/2454/269404
Готово:
