Глава 1. Аукцион
Я — твой последний попутчик в этом пути,
последняя весна, последний снег,
последняя война за выживание.
— Поль Элюар, «Феникс»
Две луны висели в небе, ни единого облачка не застилало горизонт. Столица Катори гудела голосами, повсюду царила радостная, процветающая атмосфера. По дорогам грохотали повозки, а под навесами почти везде висели белые Светлые Крестовые Цветки с золотой каймой. Простолюдины, не имевшие права попасть внутрь, с воодушевлением обсуждали главное событие сегодняшнего дня во всем городе — проходящий раз в полгода Золотой аукцион Катори.
— Почему его в этот раз перенесли больше чем на полмесяца раньше? Неужели из-за того, что он как раз совпал с полнолунием двух лун?
— Ты что, глупый? Две луны — это, конечно, редкость, но этот аукцион явно устроили ради *Неё*!
— Разве *Она* не говорила, что уедет только через месяц? Зачем понадобилось спешить?
— Разве нам знать дела *этой* госпожи? Впрочем, поговаривают, будто в последнее время на Бездне что-то произошло...
Мимо с грохотом пронеслась грузовая повозка, на боку которой был выбит герб королевства Катори, и стремительно направилась в сторону аукционного дома. Позади кузова стояла квадратная клетка, накрытая огромной черной тканью, сквозь которую при порывах ветра лишь смутно угасали очертания прутьев. Проходивший мимо маг внезапно остановился и в испуге и сомнении выдал:
— Каменная клетка подавления магии и магическая печать… Что это за хрень там заперта?
Внутри аукционного дома королевства Катори полным ходом шло грандиозное мероприятие, проводящееся раз в полгода. В просторном и величественном аукционном зале повсюду циркулировали прохладные потоки воздуха, создаваемые магией ветра, что также подчеркивало немалые финансовые возможности и магическую мощь Катори. Перед алыми бархатными занавесками знойная и соблазнительная аукционистка опустила молоточек, прикрывая рот кокетливой улыбкой:
— Поздравляем гостя из VIP-ложи номер пять, выигравшего эти драгоценные латные доспехи из чистейшего железа, зачарованные рунами земной защитной магии третьего уровня! Чуть позже служанки доставят ваш лот прямо в ложу.
— А теперь, уважаемые господа, прошу немного отдохнуть: лоты следующего этапа будут еще интереснее, ни в коем случае не пропустите!
Святая вода, благословленная самой Святой Девой! Все знали, что Святая Дева сейчас находится в Катори, так что эта склянка святой воды определенно была подлинной.
Она поспешно накинула черную ткань обратно, отступила на два шага, собралась с мыслями и только тогда продолжила говорить:
Никаких подставных лиц в зале даже не потребовалось: цена святой воды взлетала все выше и выше. Улыбка на лице женщины-аукционистки становилась все шире, а камень на сердце наконец упал — она знала, что на этот раз они непременно смогут угодить Вашему Святейшеству, и сияние Богини Света вскоре озарит весь Катори.
Глоток.
Что еще могло нарушить их планы?
Эта густая концентрация Элемента Света! Все были уверены, что даже если эту склянку со святой водой просто оставить как есть, она способна очистить их тела и души, уводя за собой в божественное царство Богини Света.
Некоторые даже с пламенеющим взором уставились на ложи второго этажа, достали Светлый Крестовый Цветок и, что-то бормоча себе под нос, прямо там принялись возносить молитвы.
— Ладно, я согласен…
Женщина-аукционистка натянула дежурную улыбку и вновь грациозной походкой поднялась на сцену, объявив о возобновлении аукциона. К счастью, за то время, пока ее не было, атмосфера оставалась такой же раскаленной и ничуть не спала.
Стоявший внизу слуга тихо шепнул ей на ухо:
— Это товар, доставленный ночным экстренным рейсом. Говорят, он точно сможет умилостивить Святую Деву. Перенести святую воду на роль главного номера программы — как раз самое то.
Сквозь прочные и толстые прутья каменной клетки подавления магии на нее смотрела пара наполненных презрением черных глаз.
Каждый только и говорил, что о последнем лоте, о котором им стало известно из слухов:
Когда красный бархат откинули и сияние Элемента Света вмиг залило весь аукционный зал, радостные крики зрителей взметнулись с такой силой, что, казалось, вот-вот снесут крышу.
Аукционистка замерла в нелепой позе с приподнятой черной тканью, оцепенело простояв так несколько секунд, пока наконец не пришла в себя и с трудом не сглотнула слюну.
Лицо аукционистки по-прежнему оставалось мрачным. Чем выше поднималась цена на святую воду, благословленную лично Святой Девой, чем громче была слава, тем сильнее это демонстрировало преданность Катори Церкви Света. Они даже наняли подставных лиц в зале, чтобы в нужный момент те взвинчивали цены — этот план нельзя было провалить.
Аукционистка со злостью наотмашь сорвала тяжелую черную ткань.
Никто не удивлялся ее фанатизму — даже в Катори, где торговый дух был развит сильнее всего, с прибытием Святой Девы вера людей в Богиню стала еще глубже, а безумная борьба за ставки на святую воду лишь подтверждала это.
Закончив говорить, аукционистка грациозно сошла с возвышения и зашла за кулисы. Стоило ей покинуть сцену, как она словно полностью преобразилась, и ее тон стал скверным:
— Атмосфера была в самом разгаре, зачем понадобился этот перерыв? И еще заявили о смене главного лота! Изначально же была подготовлена склянка со святой водой, лично благословленной Святой Девой, что вообще может быть ценнее святой воды?
Тем более, учитывая наличие этого…
Аукцион святой воды триумфально завершился по невероятно высокой цене, и толпа с завистью уставилась на ложу номер два наверху. Все знали, что смысл приобретения святой воды заключался вовсе не в ней самой, а в возможности засветиться перед Святой Девой и оставить о себе впечатление.
И действительно, дверь ложи номер два отворилась. Одетый в роскошные одежды молодой аристократ с Светлым Крестовым Цветком в руках трижды легко коснулся им губ и плеч, после чего отвесил глубокий поклон в сторону молчаливой ложи номер один, где до сих пор никто не делал ставок:
— Уважаемое Ваше Святейшество, Стилл Катори приветствует Вас. Завтра я отправлюсь в Святой Храм для прохождения обряда крещения, и смею надеяться на милость воочию увидеть Святую Деву.
Из ложи номер один не последовало никакого ответа.
Стилл ничуть не смутился, выпрямился, легко улыбнулся и, убрав цветок, вернулся в ложу.
Когда принадлежность святой воды была окончательно решена, все ожидали, что аукционистка объявит аукцион закрытым. Однако стоявшая на сцене женщина-аукционистка хлопнула в ладоши, и двое воинов вынесли огромный предмет, накрытый черной тканью. Аукционистка откашлялась, подавила страх и вновь зазвучала тем же взволнованно-восторженным голосом, объявляя:
— А теперь — последний лот, тщательно подготовленный нашим аукционным домом Катори, редчайший во всем мире и совершенно уникальный!
Что? Позади есть что-то еще дороже святой воды?!
Толпа зашумела.
Черная ткань была резко сорвана, и аукционистка инстинктивно отступила на полшага назад, договаривая фразу:
— Из Юго-Западной Бесконечной Бездны… суккуб!
Первое, что увидели абсолютно все, — это пара черных глаз, до предела полных насмешки, презрения, высокомерия и пренебрежения. Точно так же, как и место ее рождения, они были черны, как бесконечная бездна, и пронзали душу насквозь.
У нее были дерзкие рыжие кудри — ярко-алыми, словно кровь. Кожа казалась невероятно белой, почти отражающей свет, а на фоне облегающих рваных черных кожаных доспехов это контрастировало настолько резко, что резало глаза, но отвести взгляд уже было невозможно.
Женщина-аукционистка сама придерживалась соблазнительного и очаровательного стиля и обладала весьма миловидной внешностью, но рядом с этим закованным в кандалы подавления магии суккубом из Бездны, все еще носившем на теле шрамы и следы крови, она в одно мгновение поблекла и утратила всякий блеск, словно дешевая склянка слабого зелья рядом с эликсиром высшего качества, собственноручно созданным Святой Девой.
Несмотря на то, что она была заперта в клетке и выставлена на торги под чьи-то ставки, вид у нее был такой, будто она находилась выше всех и презрительно взирала на смертных.
В зале началось бурление.
Суккуб! Настоящая Демон Бездны!
Для удаленного от Юго-Западной Бездны континентального королевства Катори это была диковинка, которую многие не смогли бы увидеть за всю свою жизнь.
У многих в голове тотчас закрутились мысли: поговаривали, будто на границе Бездны многие аристократы почитали за честь держать и порабощать демонов. Больше всего зависти, разумеется, вызывало обладание прекрасной девой-суккубом на побегушках: они обладали красотой и очарованием, с которыми не могли сравниться человеческие женщины, а в искусстве соблазнения сердец и услужения хозяевам им вообще не было равных…
Но кто-то вспомнил о хозяине ложи номер один наверху, и вспыхнувшее в груди пламя тут же окатило ушатом холодной воды. Большинство собравшихся были людьми умными, и после первоначального ажиотажа до них дошло:
Раз здесь присутствует Святая Дева, разве могли они позволить себе хоть как-то зариться на эту рабыню-суккуба?
Цена поднялась до умеренной отметки и постепенно замерла, совершенно не соответствовавшей бурным эмоциям толпы. Все молчаливо ожидали, когда ложа номер один сделает ход и заберет этот подарок, преподнесенный аукционным домом Катори Церкви.
И ложа номер один действительно не обманула ожиданий.
Раздался неземной женский голос. Этот голос был хорошо знаком каждому присутствующему: еженедельно на проповедях земной апостол Богини Света использовала его, чтобы очистить их сердца и умы. И все же, слыша его вновь, люди неизменно чувствовали, как весенний ветерок овевает их лица, принося обновление, словно растущий на земле Светлый Крестовый Цветок тихонько покачивался в потоках воздуха, выдыхаемых божеством…
— Два миллиона.
Никто не перебил ставку.
Редкая рабыня-суккуб из Бездны была выкуплена Церковью Света по цене ровно в десять раз меньшей, чем только что проданная за астрономические двадцать миллионов святая вода.
Черную ткань накинули обратно, в зале пронесся смутный вздох разочарования. Люди с сожалением смотрели, как воины уносят огромную каменную клетку, которая через служебную лестницу направилась на второй этаж в ложу.
А на сцене женщина-аукционистка с лучезарной улыбкой объявляла о том, что Золотой аукцион Катори подошел к концу. Тем временем в ложе номер один двое воинов, опустив головы, втащили каменную клетку внутрь. За все время они не посмели поднять взгляд даже на мгновение, лишь краем глаза следя за медленно приближавшимися белыми шелковыми одеждами и изысканной золотой вышивкой на них.
— Можете идти, — рассыпая то тут, то там искры белоснежного сияния, мягко произнесла Святая Дева, попутно даруя им благословение.
Воины ответили поклоном и удалились. Получив благословение, они почувствовали, как их вера в Богиню стала еще крепче. Один из них, отличавшийся особой дерзостью, уходя, все же не удержался и поднял голову, жалая хоть разок взглянуть на лик Святой Девы…
В этот момент Святая Дева как раз подняла руку, чтобы сдернуть черную ткань, наброшенную на каменную клетку подавления магии.
http://bllate.org/book/24538/2878368
Готово:
