Глава 14. Один против троих
Е Мучэнь долго смотрел на него, и его черные как смоль глаза оставались совершенно спокойными. Наконец, отведя взгляд, он произнес:
— Разумеется.
— Тогда перед тем, как мы выступим, старший может хорошенько отдохнуть. Я позову тебя, когда придет время, — слегка улыбнулся Ци Сяолу.
Е Мучэнь ответил короткое «хорошо», вернулся во внутреннюю комнату и устроился на постели. Как только его стало клонить ко сну, а сознание начало затуманиваться, он вдруг почувствовал, как сзади прижалось что-то теплое и обняло его за талию.
— …Что ты делаешь? — сонным, затуманенным голосом спросил Е Мучэнь.
— Тсс, — тихо произнес Ци Сяолу. — Спи спокойно, я просто хочу тебя обнять.
Е Мучэнь не стал больше расспрашивать и действительно закрыл глаза, погружаясь в сон. Спалось ему на этот раз на удивление хорошо — совсем не так, как в пути, когда малейший шорох или дуновение ветра мгновенно будили его.
Во сне он снова вернулся в тот день, когда ему было шесть лет. Такой же наивный и чистый, с озаряющей лицо сияющей, подобно солнцу, улыбкой, он бегал по полям.
Тогда небо было таким синим, трава — зеленой, а улыбки родителей — такими теплыми. Он думал, что дни будут и дальше тянуться вот так же мирно и счастливо. Но стоило ему повернуться, как перед глазами запылал охвативший всё небо огонь, окрасив тучи в кроваво-красный цвет, и в этот миг все прекрасное обратилось в пепел.
Задыхаясь и утирая слезы, он изо всех сил бежал вперед. Впереди простиралась лишь темная, пугающая неизвестность, казалось, у этой дороги не будет конца.
Наконец земля под ногами исчезла, и он будто сорвался в бездну, ощутив ослепляющее головокружение от потери равновесия.
Когда картинка вновь посветлела, на нем уже были расшитые темными узорами роскошные черные одежды, а перед глазами выросли богато отделанные покои и длинные извилистые коридоры. Он вернулся в свое поместье в Духовном Мире.
Е Мучэнь неторопливо пошел вперед по галерее, пока не остановился у одной из дверей…
В поле зрения попала знакомая и в то же время чужая стройная фигура. Лу Цзые стоял у окна, медленно повернув голову, и его лицо, заслоненное контровым светом, тонуло в лучах солнца, отчего казалось неясным, расплывчатым.
— Старший.
Тихий зов проник в сознание, и мир вокруг внезапно погрузился во тьму.
Снова открыв глаза, он увидел белые стены. Е Мучэнь какое-то время неподвижно сидел, погруженный в задумчивость.
Лу Цзые был жив, и кленовый оттиск, о котором говорила Би Лянь, служил тому лучшим доказательством.
— Вдали от гор, под холодным туманом и дымкой речной, клен тоскует листвою багряной, — полуприкрыв глаза, произнес тогда Лу Цзые. — В память об одном старом друге.
Воспоминания пронеслись перед глазами. Е Мучэнь не мог ошибиться.
Духовные камни с Виллы Солнца и Луны наверняка похитил Лу Цзые.
В сердце Е Мучэня шевельнулось легкое уныние. После его гибели Лу Цзые, должно быть, заполучил уже немало Камней Интянь, тогда как у него самого не было ни единого.
Е Мучэнь тихо вздохнул, подумав про себя: будь что будет, пока я жив, я ни за что не отпущу Лу Цзые.
Тревожные мысли о сне заставили Е Мучэня вспомнить о Ци Сяолу. Он тут же скосил глаза вбок, однако рядом не было ни души — куда подевался Ци Сяолу?
Е Мучэнь слегка нахмурился, поднялся с постели, направился в гостиную и позвал:
— Ци Сяолу.
Никто не откликнулся, в комнате царила лишь тяжелая тишина. В груди Е Мучэня шевелось нехорошее предчувствие. Осмотрев комнату со всех сторон, он не обнаружил ни единого следа, словно Ци Сяолу никогда здесь и не появлялся, будучи не более чем призраком, возникшим из ниоткуда.
Е Мучэнь покачал головой, находя свои мысли нелепыми. Он ведь и сам был Духовным Повелителем — с чего бы ему бояться призраков?
Скорее уж, если бы Ци Сяолу действительно оказался злым духом, способным принимать человеческий облик, он мог бы заключить с ним договор господина и слуги. Как раз сейчас ему не помешал бы помощник в роли духовного посланника.
Пока он предавался пустым размышлениям, снаружи донесся настойчивый и громкий стук в дверь.
Е Мучэнь тут же затаил дыхание и невозмутимо посмотрел в сторону выхода.
— Младший сородич! Младший сородич, ты внутри?
Раздался встревоженный мужской голос, и Е Мучэнь невольно замер. Этот голос казался смутно знакомым, да и манера обращения тоже пробуждала воспоминания.
— Младший сородич, это я, твой второй старший сородич Сяо Жань. Если ты внутри, отзовись.
Сяо Жань.
Это имя заставило Е Мучэня мгновенно насторожиться.
Сегодня утром он чудом вырвался из пасти тигра исключительно благодаря некоему Сяо Жаню, который отвлек внимание преследователей. Если бы Сяо Жань не попался в плен, в это еще можно было бы поверить, но утверждать, что Сяо Жань не только избежал смерти, но и безошибочно выследил его укрытие, чтобы просить о помощи — в это верилось с трудом.
Более того, Ци Сяолу утверждал, что наложил здесь маскировочный массив, обладающий скрывающим эффектом, так что по идее снаружи его обнаружить было невозможно. Выходит, те люди воспользовались каким-то артефактом, чтобы разрушить иллюзию.
Даже если у Сяо Жаня и было время уйти от погони, вряд ли бы он стал тратить все свои силы на то, чтобы снимать защитное заклинание — это звучало просто невероятно.
Очевидно, защитный барьер пал, но раз он сам не открывал дверь, защита все равно оставалась непреодолимой. Вот почему противники пытались выманить его наружу.
Обдумав ситуацию, Е Мучэнь с досадой почувствовал, что его умственные способности пытаются оскорбить. Считают ли его полным дураком или же враги слишком самоуверенны? Прибегать к столь грубой приманке — неужели они и впрямь принимают его за трехлетнего ребенка?
Е Мучэнь холодно фыркнул про себя, скрестил ноги на полу и твердо решил хранить молчание.
Вскоре стук Сяо Жаня стал еще громче, слова — более взволнованными и отчаянными, а в голосе прорезалась дрожь и хрипота.
— Младший сородич, снаружи меня преследуют враги, помоги старшему сородичу открыть дверь, умоляю. Ты же помнишь, как говорил, что хочешь вместе со старшим сородичем скитаться по миру, куда он — туда и ты? Младший сородич, я ранен, открой дверь, помоги мне, младший сородич!
Если бы эту полную слез и мольбы тираду услышал прежний владелец тела, он, пожалуй, действительно мог бы сгоряча распахнуть дверь навстречу собственной гибели. Но Е Мучэнь — это тебе не Е Сюй, он пропустит все эти реплики мимо ушей и не станет обращать на них внимания.
Прошло по меньшей мере полпалочки благовоний, а Сяо Жань все продолжал колотить в дверь. Впрочем, со временем до него, должно быть, дошла вся суровая реальность: его тон сменился с молящего на отчаянный, а стук стал прерывистым и наконец затих.
— Сяо Жань, смирись со своей участью.
Снаружи наконец раздался другой голос. Как и предполагал Е Мучэнь, Сяо Жань действительно был схвачен и теперь выступал лишь приманкой, заставленной служить чужой воле.
— Не ты ли сам в свое время воспользовался чувствами Е Сюя и заставил его выкрасть линджи старейшины, а когда всё вскрылось, старейшина избил его едва ли не до полусмерти? Что-то я не припомню, чтобы ты вступился за него, когда парня травила вся секта. С чего бы ему теперь о тебе заботиться?
— Главарь, да ты просто гений, знаешь все мелкие сплетни Секты Шанси, — подобострастно поддакнул один из подручных.
— Полноте, какие еще сплетни, это называется широкой осведомленностью. Знай врага и знай себя — победишь в сотне битв. Я ведь потому и вспомнил, что Е Сюй к этому мацу неравнодушен, и решил воспользоваться слабостью. Кто же знал, что парень поумнел после горького опыта и больше не наступит на те же грабли.
Хотя Е Мучэнь не видел лица Сяо Жаня, он мог побиться об заклад, что сейчас тому было не до смеха.
Судя по всему, этот парень и был тем юнцом, которого Е Мучэнь встретил сразу после перерождения. Еще тогда он почувствовал, что между ним и прежним владельцем тела существовали необычные отношения, но никак не ожидал, что всё обстоит именно так.
Е Мучэнь испытал легкое сожаление. Прежний хозяин тела выглядел лет на шестнадцать-семьдесят, лицом напоминая свежий ветер, ласкающий бамбуковую рощу, или чистый родник, бьющий из горных глубин.
В столь юном возрасте он уже вошел в число учеников внутреннего круга, и по идее его жгло невероятно светлое будущее. Но стоило ему лишь впервые познать романтические чувства, как на пути встретился не тот человек — одна ошибка тянула за собой другую, пока он не рухнул в бездну.
Бросив взгляд на плотно закрытую деревянную дверь, Е Мучэнь мысленно стал искать способ выпутаться. Его духовной силы пока не хватало, чтобы в одиночку справиться с двоими или троими противниками.
Если он так и продолжит сидеть сложа руки, вряд ли у них хватит духу прорваться внутрь, однако Е Мучэню претила сама мысль пассивно ждать своей участи. Не лучше ли сыграть с ними в их же игру и заставить самих сунуться в пасть тигра?
— Главарь, если Е Сюй упрямо не хочет выходить, что нам делать? — почуяв неладное от долгого ожидания, подал голос тот самый подручный.
— Что делать? Спрашиваешь меня? Если бы все решения должен был принимать я сам, на кой черт ты мне сдался? Не можешь пошевелить мозгами? У тебя вместо мозга каша в голове?
— Э-э… — глуповато протянул подручный и больше не смел задавать лишних вопросов, судя по всему, всерьез пытаясь начать думать.
Сидевший внутри Е Мучэнь беспомощно покачал головой. Окинув взглядом комнату, он чуть прищурился — в голове уже созрел план.
Спустя полпалочки благовоний плотно запертая доселе деревянная дверь со скрипом приоткрылась. Изнутри тянуло непроглядной тьмой, не позволяя разглядеть хоть чью-то фигуру.
Западня была слишком очевидной, к тому же защитный массив вокруг дома выглядел подозрительно, и неизвестно, не затаилась ли внутри смертельная опасность. Поколебавшись мгновение, мужчина приказал стоявшему рядом подчиненному:
— Эй, ступай-ка внутрь, проверь, что там.
— А? — на лице подручного отразился испуг, и он заискивающе забормотал: — Главарь, это… я же…
— Чего ты! Меньше слов!
Не дав ему времени на отговорки, мужчина занес ногу и пинком отправил подчиненного прямо за порог.
Тот с испуганным воплем споткнулся о порог и пропахал носом землю, перемазавшись сажей и пылью. Жалобно всхлипывая, он поднялся, одной рукой потирая ушибленный зад, а другой боязливо шаря глазами по комнате.
— Главарь, тут ничего нет, — обведя взглядом столы и стулья в гостиной и заглядывая в темную внутреннюю комнату, нерешительно произнес подручный.
— Черт побери! А ну ступай вглубь и осмотри всё как следует!
Тело подручного задрожало. Не смея ослушаться приказа главаря, но в то же время смертельно боясь идти внутрь, он после долгих колебаний все же поплелся, набравшись храбрости, во внутренние покои.
Стоило парню скрыться в темноте, как мужчина повысил голос:
— Что видишь?
Никакого ответа. Тот человек словно растворился в зловещей темноте помещения. Мужчина слегка нахмурился, оставаясь на месте и выждав еще три удара сердца.
— …Неужели этого дурня уже прикончили? — пробормотал он себе под нос, после чего резко извлек из пространственного мешочка на поясе два защитных талисмана и налепил их себе на грудь, а затем вытащил из ножен и крепко сжал в руке меч.
— Эй ты, иди впереди, — бросил мужчина взгляд на Сиао Жаня, стоявшего неподалеку с совершенно опустошенным, серым лицом.
Сяо Жань поднял глаза на темный дверной проем, но взгляд его оставался пустым. Внезапно он развернулся и бросился бечк.
— Мать твою! — выругался сквозь зубы мужчина и уже занес руку, чтобы активировать наложенную в теле Сяо Жаня печать сдерживания. Однако тот неожиданно рванул прямо к толстому стволу дерева и со всего маху врезался в него головой. Брызнула кровь, и он тут же замертво рухнул на землю, потеряв сознание.
Не ожидавший, что ради спасения собственной шкуры Сяо Жань пойдет на столь радикальные меры, мужчина до боли закусил губу и выругался еще пару раз.
Из трех человек остался всего один, и мужчина невольно задумался о том, не отступить ли ему. Но, поразмыслив, он решил: каким бы хитроумным ни был Е Сюй, он всего лишь бессильный культиватор стадии Закладки Основания. Если он, практик Стадии Золотого Ядра, не сможет сладить даже с таким слабаком, над ним же потом все смеяться будут!
Эта гордость гордого гения Секты Фаньлин вновь взыграла в нем. Крепко сжав меч, он решительно шагнул в дом.
Едва его нога ступила на порог гостиной, как по шее повеяло ледяным сквозняком, заставив кожу на спине покрыться мурашками.
Инстинктивно увернувшись в сторону, он увидел несущийся прямо на него длинный меч. Белый свет сверкнул подобно радуге, и после пронзительного звона клинок глубоко вонзился в стену позади него, а срезанная им прядь волос тихо спланировала на пол.
Сердце мужчины заколотилось, ладони вспотели. В следующее мгновение с другой стороны в него полетело несколько серебряных игл — он резко качнулся вбок, избегая удара. Но вслед за этим из самых разных углов в его сторону устремился целый град новых игл.
Хотя игл было множество, мужчина действительно не зря носил звание гения — его реакция оказалась молниеносной, и шквал атак, подобных сходящим с гор лавинам, так и не смог подобраться к нему близко.
Постепенно он сообразил, что эта атака хоть и была внезапной и стремительной, но духовной силы у атакующего явно не хватало, а потому реальной угрозы она не несла. Нападение походило вовсе не на попытку убить, а скорее на затягивание времени и попытку измотать.
Раскусив замысел врага, мужчина презрительно фыркнул:
— Детские игрушки!
Когда последняя игла вонзилась в стену, мужчина замер на месте с насмешливой ухмылкой, решив, что у Е Сюя больше не осталось козырей.
— Е Сюй, выходи по-хорошему, так и быть, я оставлю тебе хотя бы левую руку, иначе…
В разгар его самодовольства голос внезапно оборвался. Подняв ладонь, он с изумлением обнаружил, что на коже появилось бесчисленное множество тончайших кровавых царапин, словно его рассекло чем-то невероятно острым. По коже разлилась легкая жгучая боль.
Лицо мужчины мгновенно изменилось. Во тьме комнаты он поначалу ничего не заметил, но теперь, вглядевшись внимательнее, с ужасом понял: подобные порезы покрывали не только его ладонь, но и всё тело целиком. Просто одежда защитила кожу от серьезных увечий.
Нахмурившись, он наконец осознал, что со всех сторон окружен тонкими нитями, пропитанными духовной силой. Они образовали нечто вроде кокона, опутывавшего его по рукам и ногам и лишавшего возможности двинуться.
— Ты ведь знаешь изречение: капля камень точит. Каждая из этих игл соединена с тонкой шелковой нитью. Сама по себе духовная энергия в них ничтожно мала, но когда на тебя обрушиваются сотни и тысячи таких нитей разом, ощущения, полагаю, выдаются незабываемыми.
Из темноты донесся низкий голос, словно вынося приговор исходу этого поединка.
— Ах ты ублюдок! — выругался мужчина, и в его глазах вспыхнул яростный огонь.
— Сейчас я отзову свой духовный меч, и все нити натянутся. Как думаешь, каково придется тому, кто застрял в самом центре?
— Е Сюй! — не выдержав напряжения, взревел мужчина. — Подлая тварь!
Е Мучэнь не собирался вступать в пререкания и бесстрастно произнес:
— Эти нити и иглы — самые обыкновенные швейные принадлежности. Стоит мне отойти на сотню метров, как они лишатся подпитки моей духовной силы и сами рассыпятся. Что же до твоего подручного — я врезал ему по затылку, он в полном порядке и сейчас сладко спит на моей постели. А Сяо Жаня я забираю с собой.
Проигнорировав новые проклятия мужчины, Е Мучэнь распахнул окно и легким прыжком выскочил наружу.
http://bllate.org/book/24535/2878036
Готово:
