Десятый год правления Ци Мин.
По улицам бродила старуха и выставляла на продажу собственную дочь. Министр императорского двора, человек добрый и милосердный, за тысячу золотых приобрёл себе наложницу. В то время Чжэн Ци было всего двадцать пять — двадцать шесть лет, а той девушке — шестнадцать или семнадцать: цветущая пора, словно нежный цветок, вполне подходящая ему по возрасту. Законная супруга, госпожа Жуань, хоть и пользовалась исключительным расположением мужа, не была ревнивой. Более того, поскольку у неё до сих пор не было детей, при дворе уже начали поговаривать. Поэтому она охотно согласилась принять эту девушку. Оставалось лишь назначить благоприятный день, устроить весёлый приём и ввести новую наложницу в дом. А до того Чжэн Ци поселил её в доме одного горожанина за городскими стенами.
Однако к немалому удивлению госпожи Жуань, с тех пор, как бы ни был занят Чжэн Ци, он обязательно находил время, чтобы проскакать верхом к тому дому и проведать наложницу. Чжэн Ци был джентльменом — ничего непристойного между ними не происходило, но и этого было достаточно, чтобы в сердце Жуань закралась ревность. Однажды ночью, лёжа рядом с ним на подушке, она игриво прищурилась:
— Милый, так ли уж прекрасна та девица?
Чжэн Ци слегка улыбнулся:
— Обычная женщина из низкого сословия. Не сравнить с красотой госпожи.
Жуань спросила снова:
— Значит, она, должно быть, та самая гардения, что умеет угадывать мысли?
Чжэн Ци покачал головой:
— Она обычно сидит за занавесью и читает. Со мной почти не разговаривает.
Госпожа Жуань удивилась:
— Если не красива и не ласкова, то что же в ней такого, что так пленило тебя, милый?
Чжэн Ци, распустив волосы по подушке, закрыл глаза, будто погружаясь в сон или в воспоминания, и задумчиво произнёс:
— Не знаю сам. Я никогда не смотрел на неё прямо, лишь издали наблюдал, стараясь понять… А в сердце всё растёт и ветвится, будто цветок распускается.
Услышав эти слова, Жуань похолодела. На следующий день, пока Чжэн Ци был на службе, она самолично отправилась в тот дом за городом. Дорога оказалась удивительно запутанной — извилистые улочки, словно лабиринт, отовсюду струилось странное, почти мистическое ощущение. Выехав ранним утром, она добралась до места лишь к полудню. Перед ней стоял дом, окружённый пустырем. Она постучала. Изнутри детским голосом ответил мальчик: «Безымянное жилище». Жуань вспомнила слова мужа — девушка из низшего сословия, без имени и фамилии — и с холодной усмешкой, опершись на служанку, вошла во двор.
Едва переступив порог, она ощутила резкий, ледяной аромат. Была зима, всё вокруг застыло, но цветущих деревьев не было и в помине. Двор был чист, но крайне прост — ни одной служанки, лишь слепой старик подметал дорожку. Дверь главного покоя была плотно закрыта, лишь одно окно приоткрыто, пропуская скудный луч света.
Жуань подошла и попыталась открыть дверь, но изнутри раздался голос, холодный, как ключевая вода:
— Госпожа, остановитесь.
Старшая служанка за её спиной громко возмутилась:
— Низкая тварь! Приходит госпожа, а ты не выходишь встречать?!
Голос повторил:
— Госпожа, остановитесь.
Жуань почувствовала, как по коже пробежал холодок.
— Почему?
— Не по чину это, — ответил голос из комнаты.
Действительно, по этикету жена не должна была сама приходить к ещё не введённой в дом наложнице и принуждать её. Лицо Жуань вспыхнуло, но она холодно бросила:
— Ты всего лишь вещь, которую мой муж купил пару дней назад. Жизнь твоя или смерть — решать не тебе!
Та вдруг рассмеялась:
— Вот оно какое женское сердце… Я лишь сегодня это поняла. Госпожа, не тревожьтесь. Когда войду в дом, буду служить лишь из благодарности, иных намерений нет.
Жуань, собравшись с духом, подошла к окну. Сквозь занавеску едва различала силуэт в белоснежных одеждах — чистых, строгих, благородных. Но в тот же миг окно захлопнулось, и ей в лицо ударил порыв ветра.
Снова раздался тот же голос — мягкий, но ледяной, словно нефрит, расколотый на осколки:
— Женская честь превыше всего. Прошу вас, возвращайтесь.
Жуань растерялась. Окно не поддавалось, на дальнейшие вопросы никто не отвечал. Пришлось уезжать, злясь и недоумевая. Едва она села в карету, как донёсся из двора приглушённый стон — будто крик в пыточной камере или предсмертный хрип на бойне. Но, прислушавшись, она ничего больше не услышала. Слуги тоже утверждали, что ничего не слышали. Жуань решила, что ей почудилось, и не придала значения.
Вечером, подавая мужу ужин, Жуань заметила, что он в прекрасном расположении духа: в эти дни он активно обвинял наставника наследного принца, а сегодня днём получил императорский указ — окружить резиденцию наставника. Люди при принце почти полностью устранены. «Ещё немного… ещё немного…» — думал Чжэн Ци, сжимая в руке бокал; в глазах не было и тени коварства, но явная гордость проступала отчётливо.
Жуань, видя его настроение, налила ему полный бокал жёлтого вина «Хуаньтэн» и надула губки:
— Милый, та девица совсем не знает приличий. Даже не поклонилась мне!
Лицо Чжэн Ци потемнело:
— Зачем ты к ней ходила? Она ещё даже не введена в дом. Неужели не боишься уронить своё достоинство?
Пальцы Жуань дрогнули. Она обиделась:
— Я столько лет замужем за тобой — когда я хоть раз нарушила женские добродетели? Простая бедняжка… Разве я, благородная госпожа, не смогу вместить её? Но она настолько дерзка! Сегодня уже смеет смотреть свысока, а завтра, пожалуй, мне, старшей жене, придётся подавать ей чай! Ты купил наложницу или свекровь?
Чжэн Ци налил себе ещё вина. Пар от напитка обжёг горло. За окном падал снег, а в комнате стояла жара. Он с силой притянул белую руку Жуань к себе и начал целовать. Ху-цветный шарф упал на ширму. Сегодня Чжэн Ци был необычайно силен, и Жуань, не выдержав, прошептала с дрожью:
— Милый…
Взгляд Чжэн Ци казался нежным, но в глубине таилось нечто неуловимое. Он приподнял подбородок Жуань и, тяжело дыша, произнёс:
— Я ведь никогда ничего не просил у тебя… На этот раз позволь мне исполнить желание.
Жуань, охваченная страстью, кивнула, застенчиво опустив глаза. Чжэн Ци коснулся её обнажённой кожи — прохладной, — и вдруг вспомнил тот ледяной аромат в доме за городом. В груди вспыхнул безымянный огонь. В ближайшие дни он так часто требовал её ласк, что Жуань едва могла ходить. Служанки радостно поздравляли: «Молодая наложница — ничто! Госпожа снова словно невеста!» Эти лёгкие слова только укрепили её удовлетворение.
В третий месяц, в день поминовения наследного принца, в полдень во дворце загорелся пожар. Погибло триста человек, включая императорского наставника и всех высокопоставленных чиновников. В тот же день монах, проходя мимо резиденции герцога, встретил Чжэн Ци и улыбнулся:
— Вы поистине единственный мудрец во всех мирах — настоящем, прошлом, будущем и ином.
Через несколько дней монах скончался перед алтарём Будды, с вырванными глазами.
Третье число третьего месяца — благоприятный день. Свадьбы и вступления в брак разрешены.
Поскольку это была лишь церемония введения наложницы, да и родители Чжэн Ци с обеих сторон ещё живы, он устроил лишь несколько скромных застолий для близких родственников и друзей. У ворот слуги громко объявляли:
— Подарок от второго наследного принца: пара нефритовых пионов!
— Подарок от третьего наследного принца: сто изображений Дао в коронах Ци!
— Подарок от наследного принца Пинского княжества: три подставки из мягкого нефрита в форме буддийских ручек!
И так далее. Особенно примечательно было то, что даже наложенная императрица прислала дар — диадему с инкрустацией из цуико, носившую имя «Вечное Опьянение». Когда-то этот драгоценный предмет принадлежал покойной императрице. Гости переглянулись, улыбнулись и промолчали.
Слуга в пристройке у ворот сегодня был особенно занят: хотя наложница и не первая жена, ворота приходилось открывать главные — ведь приходили знатные гости. Он беспрестанно выкрикивал имена и подарки, пока наконец к вечеру все не расселись за столы. Уставший слуга только собрался вздремнуть, как вдруг снова раздался стук в ворота.
— Кто там? — зевая, высунул голову слуга и вдруг застыл.
— Я… я Сисишань Цзюнь, — улыбнулся юноша за воротами.
— Откуда вы, господин? Почему без прислуги? И зачем пожаловали? — проглотив слюну, отступил слуга и потер глаза.
Почему? Перед ним стоял высокий, но тощий, как вешалка, юноша в роскошной парче, расшитой золотыми нитями. Однако фасон был старомодный — такой даже в столице не носили десятилетиями. На одежде виднелись пятна пыли и паутины, будто её не доставали из сундука много лет. Кожа его была белой, но мертвенной, круги под глазами — чёрные. На ногах — деревянные сандалии с изношенной до ниток соломенной подошвой, пальцы торчали наружу; даже нищий не стал бы в таком ходить. Но он носил их с полным спокойствием.
— Глупец! Раз сказал — Сисишань Цзюнь, значит, пришёл с горы Сиси. Слуги были, но на дороге солнце их одолело — отдыхают. Так что пришлось мне самому постучать. А пришёл я, услышав, что Чжэн Ци берёт жену. Хотел повеселиться и заодно разыскать одну пропавшую невесту.
Сисишань Цзюнь важно бросил слуге какой-то предмет.
— Ай! Что это? Колется! — в темноте слуга схватил что-то колючее и шевелящееся и в ужасе подпрыгнул.
Сисишань Цзюнь, до того казавшийся рассеянным и отстранённым, вдруг расхохотался:
— На горе Сиси водятся ежи! Вот и привёз одного в подарок.
— Ты! — возмутился слуга. — Перед воротами герцога даже мелкий чиновник не осмелится так себя вести! Да ты головы лишишься!
Но Сисишань Цзюнь смеялся так, будто готов был упасть. Наконец, успокоившись, он неспешно сказал:
— Чего волнуешься? Ёж — для Чжэн Ци. А это — для тебя.
Из рукава он бросил ещё один предмет. Слуга не посмел поймать — на земле покатился голубоватый жемчуг величиной с кулак, мягко светясь.
— Гость прибыл! Сисишань Цзюнь! Подарок — ёж! — закричал слуга, схватив жемчуг и расплываясь в улыбке.
Весть передавалась из уст в уста, пока не достигла Чжэн Ци. Тот поперхнулся вином:
— Что за ёж?
— Говорят… ёж, — с поклоном ответил управляющий, явно смущённый.
— Принесите… этого ежа, — сказал Чжэн Ци, чувствуя нелепость собственных слов, и добавил: — Обыщите того, кто принёс. Если что-то подозрительное — выставьте. Если нет — пригласите.
Чжэн Ци уже был в свадебных покоях. Его наложница в белоснежном одеянии едва виднелась за пологом.
— Почему не в свадебном наряде? — мягко спросил он, боясь громким голосом спугнуть её.
— Господин не знает? В моём роду белое — знак радости. Сегодня я в белом, ибо сердце переполнено счастьем, — спокойно ответила она.
— Жуань сказала, будто ты пришла в наш дом из благодарности. Правда ли это? — Чжэн Ци смотрел на белую фигуру, но его левый большой палец напрягся, и жёлто-коричневое кольцо на нём будто обострилось.
— Госпожа — женщина. Я никогда не лгу женщинам, — ответила наложница. — Но… разве господин сам не помнит?
Сердце Чжэн Ци дрогнуло. Он увидел участок белой шеи за пологом и вдруг вспомнил белые перья с синими кончиками, нежный голос… или, может, лицо, встреченное в тумане, сияющее чистотой. В душе шевельнулись и тревога, и радость. Он потянулся, чтобы отдернуть полог, но в дверь постучал управляющий:
— Господин, Сисишань Цзюнь ничем не подозрителен. Однако он, судя по всему, весьма состоятелен — вероятно, какой-то знатный юноша, скрывающийся под вымышленным именем. Он сказал, что кроме поздравления пришёл ещё и разыскать свою пропавшую невесту.
Чжэн Ци взял «ежа» — но это вовсе не был ёж. Предмет был неподвижен, чёрный, как смола, твёрдый, как камень. От него исходил слабый аромат, но, как ни вдыхай, уловить его не удавалось.
Наложница внимательно посмотрела на деревянную фигурку и сказала:
— Господин, отрежьте от неё кусочек ножом — тогда узнаете.
Чжэн Ци последовал совету. Как только лезвие коснулось дерева, комната наполнилась необычайным благоуханием, от которого закружилась голова и помутилось сознание — казалось, он забыл, в каком году и в каком мире находится. Только спустя долгое время он пришёл в себя и прошептал:
— Неужели… это древо Ваньсуй?
Наложница, глядя на резную фигурку ежа, слегка улыбнулась:
— Говорят, древо Ваньсуй растёт в глухих горах, среди ядовитых испарений, окружённое водой. Его стражами — тысячелетние змеи и черепахи. Вдох его аромата продлевает жизнь на десять лет, запах отгоняет злых духов, а в лекарствах дарует вечную молодость. Один опилок стоит десять тысяч золотых, и лишь избранные могут его обрести.
Чжэн Ци обрадовался несказанно, глубоко вдохнул и громко приказал:
— Пригласите Сисишань Цзюня! В зал Жунань! Устроить пир!
Он уже направился к двери, но, уже на пороге, мягко сказал:
— Не жди меня. Можешь отдыхать.
Наложница опустила глаза, взяла лежавший на постели свиток. Её пальцы были белы, как нефрит, ладони — чисты. Лицо без косметики, но на лбу — тщательно выведенная алой краской точка цветочной татуировки. Всё это создавало необъяснимое, зловещее впечатление.
У неё не было ни имени, ни отпечатков пальцев.
Сисишань Цзюнь бегло окинул взглядом угощения: сто изысканных блюд, кулинарные шедевры. Но еда будто не существовала для него. Чжэн Ци вежливо улыбнулся:
— Не по вкусу? Прикажу убрать и подать другое.
Сисишань махнул рукой, налил себе вина, нахмурил густые брови:
— Не надо. Я люблю только вино. Еда — дело второстепенное. Этого хватит.
Чжэн Ци счёл его высокомерным, но внешне остался учтив:
— Вы, несомненно, человек необычный. Сегодня вы подарили столь драгоценный дар — выпьем же триста чаш!
Сисишань прикусил губу, щёки надулись, чёрные круги под глазами ожили:
— Сегодня нельзя. Я ищу жену. Если напьюсь, не найду — будет неприлично. Но двести чаш — пожалуйста. Дело не испорчу.
Чжэн Ци удивился его непониманию светских правил, но спросил, наливая вино:
— Вы ищете супругу в моём доме? Значит, есть какие-то приметы. Она связана с моей семьёй?
Сисишань осушил чашу и кивнул:
— Она сейчас в вашем доме.
— Как выглядит ваша супруга? У меня, кроме служанок, нет молодых женщин.
http://bllate.org/book/2452/269207
Готово:
