Неудивительно, что Чэн Мо никак не мог выбраться из этого места. Под руководством системы, даже находясь в воздухе, они не видели окружающей пустыни. Казалось, эта территория окружена чем-то невидимым, и чтобы успешно покинуть её, нужно было следовать строго определённым маршрутом. Иногда, прямо во время полёта, система внезапно заставляла их развернуться, а иногда — спуститься на землю и идти пешком. Все эти пути были совершенно непредсказуемыми. Оставалось лишь признать, что Бань Му, случайно наткнувшийся на этот путь в своё время, совершил настоящее чудо!
Даже несмотря на тщательную подготовку, до заката солнца выбраться за пределы внешней зоны они не успели, и под конец дня им пришлось остановиться на ночлег в болотистой местности.
Это болото отличалось от тех, что были на Голубой звезде: вокруг не было лишних деревьев, лишь одно исполинское древо. Его крона закрывала небо и солнце, накрывая собой всё болото, а свисающие вниз воздушные корни не тонули в трясине, а переплетались, образуя подобие твёрдой сухой площадки.
Они стояли на этих корнях, а под ними, на поверхности болота, лежал толстый слой опавших листьев. Чэн Мо с силой ударил по ним — слой листьев пошёл рябью. Если бы Бань Му его не остановил, он бы даже попробовал встать на них! Бань Му, проживший рядом с Чэн Мо некоторое время, знал, что тот привык есть овощи в каждый приём пищи, но в дороге приходилось довольствоваться малым. Завтра нужно было пораньше пуститься в путь, поэтому на ужин они просто пожарили немного мяса и легли спать.
Посреди ночи Чэн Мо, пребывавший в полудреме, внезапно почувствовал дивный, освежающий аромат. Он открыл усталые глаза и обнаружил, что Бань Му настороженно смотрит на болото. Чэн Мо повернул голову и увидел, что на поверхности болота, которая днём была покрыта лишь опавшей листвой, распустились целые заросли лотосов! Хотя назвать их лотосами было сложно: лепестки каждого цветка достигали двух метров в длину, а в центре на цветоложе мог бы уместиться взрослый человек. Бань Му успокаивающе коснулся головы Чэн Мо, словно пытаясь утешить его, но Чэн Мо вовсе не испугался — в его глазах отражались лишь семена лотоса и скрывающиеся под водой корневища!
— 079! Скорее смотри! Это что, лотосы? — мысленно воскликнул Чэн Мо.
— ...Да, их можно употреблять в пищу, — голос 079 звучал утомлённо. Его носитель положил глаз на то, что внизу. Хотелось бы надеяться, что носитель проявит милосердие и не обчистит до нитки всё имущество старого древесного духа. Этот старый дух оказался хитрецом, раз решил перехватить их здесь. Судя по характеру носителя, он наверняка захочет забрать этот маленький лотос с собой. Согласно изначальному ходу событий, род лотосов должен был исчезнуть. Это мир зверолюдей, здесь не должно быть места растительным духам. Если бы не то, что случилось тогда... Подумав об этом, 079 поспешно просмотрел список предстоящих задач, надеясь, что дальше всё пойдёт без ошибок. Этот мир не выдержит новых потрясений — мир, в котором даже боги не смогли выжить!
Чэн Мо, глядя на это чудо, радостно произнёс:
— Бань Му, это же лотос, знаешь? Лепестки лотоса можно обвалять в муке и пожарить, семена — сварить в супе, а способов приготовления корневищ и вовсе не счесть!
Бань Му знал, что Чэн Мо любит поесть, и сам был знаком со многими деликатесами, но всё же осторожно заметил:
— Чэн Мо, это место теперь не такое, как раньше. Я никогда не видел ничего подобного.
Услышав это, Чэн Мо отбросил мысли о том, чтобы пойти и собрать цветы. В незнакомом месте лучше слушать местных жителей. Хотя 079 и сказал, что они съедобны, он не сказал, что это безопасно! Пусть Чэн Мо и был гурманом, но не дураком.
Поэтому он осторожно прижался к Бань Му:
— Раз что-то кажется странным, значит, тут нечисто! Ты чувствуешь какую-то опасность? — С этими словами он подобрал палку, прикрываясь ею.
— Не бойся, юный друг, мы не представляем угрозы, — внезапно раздался добрый голос. Чэн Мо от испуга весь сжался. Глубокая ночь, глушь, голос старика — всё это выглядело крайне жутко. Неужели этот мир ещё и полон призраков?
Вдруг поверхность болотного пруда забурлила, и к ним подплыл лотос обычного размера. Бань Му поднялся, заслоняя собой Чэн Мо, и издал угрожающее рычание. Лотос остановился перед ними, и больше движений не было. Тот же добрый голос зазвучал снова:
— Юные друзья, я — древний древесный дух, проживший тысячи лет. Это — сирота из рода моих близких друзей, рождённый лотосом. У меня есть к вам нижайшая просьба: не могли бы вы присмотреть за этим ребёнком, пока он не повзрослеет?
Голос замолчал на мгновение, словно боясь отказа, а затем добавил искушение:
— Если вы согласитесь присмотреть за этим дитя, я дам вам то, в чём вы нуждаетесь.
Оба молчали. Чэн Мо был шокирован тем, что вслед за зверолюдьми в этом мире обнаружились ещё и существа, похожие на духов лотоса и дерева. А Бань Му просто ничего не понял — он не разбирался в духах и лотосах, для него было важно лишь то, что скажет Чэн Мо.
Чэн Мо не горел желанием брать на себя эту задачу. Ему казалось, что даже с Бань Му, этим здоровенным котом, справляться было нелегко. Хотя Бань Му умел сам охотиться и знал, что во время дождя нужно бежать домой, но! Растить ребёнка — это же так утомительно! Например, Бань Му вечно молчал, и Чэн Мо даже подозревал, не аутист ли он. Поэтому он каждый день разговаривал с ним, не требуя ответа на каждое слово, лишь бы Бань Му чувствовал его отцовскую любовь!
— То, в чём я нуждаюсь? Я даже не знаю, что мне нужно, как ты можешь быть в этом уверен? — осторожно спросил Чэн Мо. Он не был уверен в намерениях собеседника, даже если тот звучал доброжелательно. А вдруг это двуличный древесный дух?! Поэтому Чэн Мо старался не злить его.
— Вы ведь пришли в этот мир, чтобы... — Старый дух не успел договорить, как его прервал пронзительный вопль системы:
— Носитель! Соглашайся!
Чэн Мо так испугался внезапного крика системы, что палка в его руке нечаянно ударила Бань Му. Тот обиженно повернул голову, а Чэн Мо, чувствуя вину, погладил тигра по ушибленному месту:
— Прости, хороший мой, я не нарочно!
— 079, что это значит? — Чэн Мо почувствовал тревогу. Ему казалось, что 079 что-то от него скрывает.
— Носитель, следующие задачи потребуют от вас поиска семян различных зерновых культур и их успешного выращивания. У старого древесного духа есть эти семена, к тому же у него есть необходимые нам инструменты для земледелия. Соглашайся, ты ничего не теряешь, — 079, боясь, что старик выдаст секрет системы, поспешил прервать ход мыслей Чэн Мо.
И действительно, сомнения в голове Чэн Мо не успели оформиться в вопросы. Он уже натерпелся бед из-за отсутствия инструментов: когда не было мотыги, ему приходилось перекапывать землю обычной палкой, что было крайне утомительно! Пока он об этом думал, цветок лотоса, словно боясь отказа, медленно раскрылся. Оттуда донёсся слабый плач, и на цветоложе обнаружился младенец, который горько плакал.
Чэн Мо тут же заколебался. Он никогда не растил таких маленьких детей, к тому же по плачу было слышно, насколько тот слаб. А что, если он не справится? Если по неосторожности погубит малыша — это же будет страшный грех! Словно прочитав нерешительность Чэн Мо, старый дух поспешил объяснить:
— Мы, духи трав и деревьев, обладаем огромной жизненной силой и не так легко умираем. Если хочешь, я дам тебе горсть священной почвы — посади в неё истинное тело этого ребёнка. Пока почва цела, ребёнок будет в безопасности и вырастет здоровым. К тому же эта почва очень плодородна, ты сможешь использовать её и для других растений — гарантирую, в ней всё будет расти!
http://bllate.org/book/24481/2871046
Готово:
