— Ой, ну это само собой, — с легкомысленным видом произнес Чжао Сяомин. — Впрочем, их техника и правда подкачала. Ты только посмотри на эту работу ногами… А, ладно, она настолько никуда не годится, что и обсуждать нечего. Пошли отсюда, пока они нас не услышали.
Поскольку Чжао Сяомин считал этих людей совершенно заурядными, у него пропал всякий интерес, и он, свернув в сторону, уже собирался уходить.
Ввязываться в их драку? Стало быть, ему больше делать нечего. Пусть лупят друг друга сколько душе угодно.
К тому же все они офицеры, а Чжао Сяомин — всего-навсего рядовой третьего года службы. Да он и не военная полиция, чтобы в это вмешиваться.
Шагая рядом, Чжао Сяомин между делом бросил взгляд на тех девушек-офицеров. Всего их было четверо.
Было бы странно, если бы четыре столь ослепительные красавицы в погонах не взбудоражили вокруг себя воду. Девушкам с такой потрясающей внешностью вовсе не стоило служить в армии — их место на залитых звездным светом сценах, сиять ярчайшими звездами межпланетного масштаба.
Хотя они носили лишь звания младших лейтенантов, на мостике флагмана Седьмого флота эти особы занимали далеко не последние роли.
Сами девушки заметили Чжао Сяомина уже давно.
Ещё бы, этот парень о чём-то шептался с роботом, чьё поведение выглядело донельзя странным — тут любой невольно скосит глаз.
Четвёрка пристально наблюдала за Чжао Сяомином, и когда он случайно бросил на них мимолётный взгляд, они все разом слегка вздрогнули, будто их ударило током.
— Странно… Вы это почувствовали? — тихо спросила подруг та, что повыросте, — Сяо Жэньфэн.
— Почувствовала. Взгляд этого парня прямо-таки искрит, — отозвалась Ли Вэй.
— Да ну, неужто нас всех четверых током шибануло? Хотя нет, дело не в электричестве… В общем, жутко странно, — промолвила Анджела.
— Холодок по коже, и почему-то мурашки. Непонятно, с чего бы. Раз он из Меха-полка E, давайте позовём его на помощь? — предложила Руйша и тут же окликнула Чжао Сяомина: — Эй, рядовой, подожди-ка!
Чжао Сяомин сделал вид, что не расслышал. Сяо Бай тоже притворился глухим.
Зато дерущиеся разом утихомирились. Парни из Корабельного корпуса A поспешили к четырём девушкам, и те принялись сочувственно утирать им кровь из носов.
А несколько здоровяков из Механизированной дивизии морской пехоты преградили Чжао Сяомину путь.
Все эти амбалы как на подбор щеголяли бугрящимися узлами мышц, так что военная форма трещала по швам. Один из них взревел:
— Ты что сейчас сказал?
— Ха, Меха-полк E! — холодно бросил другой. — Слишком уж вы заносчивы. Только вот гонору много, а реального толка чуть.
Он смерил взглядом телосложение Чжао Сяомина и, не найдя того внушительным, презрительно прищурился.
Чжао Сяомин с улыбкой произнес:
— Прошу прощения. Я оговорился. Извините.
С этими словами он попытался обойти их стороной.
Ввязываться в конфликт с вояками из мехдивизии Чжао Сяомину не хотелось — никакого интереса. Так что легкие извинения вполне могли решить вопрос.
Чжао Сяомин был бы не против закрыть тему, да вот только противники — нет.
— Извинения? Ха! Нахамил, а теперь думаешь отделаться простым прости? Не выйдет!
Зверские лица амбалов перекосило от злости, они таращились на него налитыми кровью глазами.
— Я сказал это случайно, никакого злого умысла, — с улыбкой пояснил Чжао Сяомин. — Я…
Злого умысла у Чжао Сяомина и вправду не было, как не было и желания марать руки о эту компанию. Причина крылась в элементарном пренебрежении — он просто не считал нужным опускаться до драки. Драться с ними — всё равно что взрослому здоровяку лупить пятилетних малышей: избиение в одни ворота, скукотища смертная, откуда тут взяться азарту? Когда твоя сила достигает определенного уровня, объяснения уже не кажутся проявлением слабости — скорее, они похожи на великодушную снисходительность взрослого к балующемуся ребенку.
— Либо падаешь на колени и извиняешься, либо мы забьем тебя до полусмерти, и тогда сам на колени рухнешь! — взревел громила со звериным выражением лица.
Чжао Сяомин нахмурился, повернулся к Сяо Баю и бросил:
— Военные?
Сяо Бай покачал головой:
— Не похожи.
Другой амбал рассвирепел пуще прежнего:
— В ноги падай, кому говорят!
Не встретив у Чжао Сяомина бурной реакции, этот тип решил, что можно наглеть дальше, и сорвался на крик. Он явно намеревался публично унизить парня — ну или, если точнее, нанести удар по репутации Меха-полка E. Механики из пехоты и бойцы полка E издавна терпеть друг друга не могли, стычки вспыхивали регулярно. И раз уж им подвернулся хилый на вид парень, упускать шанс унизить соперников было бы глупо. Сам Чжао Сяомин о давней вражде мехдивизии и полка E пока не подозревал.
Обернувшись, он холодно произнес:
— С какой стати мне тебя слушать?
Разъяренный амбал — в глазах Чжао Сяомина его статус поднялся на ступеньку выше — демонстративно и гневно ткнул пальцем в собственный погон:
— Рядовой, я — лейтенант! Приказываю: падай на колени!
Последнее слово он уже откровенно проорал. Разумеется, приказ был совершенно нелепым, но если бы Чжао Сяомин испугался и подчинился, это стало бы несмываемым позором для всего Меха-полка E.
Чжао Сяомин чуть прищурился, а затем распахнул глаза:
— Ты птица какого полета? Я рядовой Меха-полка E, а ну пошел вон отсюда, ублюдок!
Остальные опешили. Как ни крути, Чжао Сяомин оставался солдатом, а перед ним — офицер. Пусть он не из твоего полка, но субординацию никто не отменял, иначе зачем вообще носить погоны? Но чтобы рядовой смел с такой наглостью приказывать лейтенанту убираться…
Пока все стояли в ступоре, Чжао Сяомин тихонько совещался с Сяо Баем.
— Восемь бочонков! — Сяо Бай оттопырил восемь пальцев.
— …Какого черта, на кой ляд тебе столько машинного масла? Твою мать, ладно, сам разберусь.
Чжао Сяомин злобно зыркнул на робота.
Тем временем Сяо Жэньфэн протянула:
— А этот парень крепкий орешек.
Руйша скривила губы:
— По-моему, он не орешек. Он прожорливая черная дыра.
— Я не хотел зла, но вы сами упорно лезете в мои враги. Что ж, раз вы решили считать меня врагом — значит, мы враги!
Из-за боевого стиля меха по имени Сяо Мэн, отличающегося запредельной свирепостью, Чжао Сяомин и сам незаметно перенял эту манеру. Сяо Мэн — машина для пушечного мяса, созданная для самых адских мясорубок; по сравнению с ней рукопашный бой морпехов из мехдивизии выглядел мягким и бесформенным, словно тесто.
Упреждающий удар. Молниеносное убийство.
Чжао Сяомин перешел к делу, не дав громилам из мехдивизии ни секунды на раздумья.
— Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Сам бой и впрямь не представлял никакого интереса. На лицах каждого из амбалов красовалось по свежему отпечатку ботинка — все они рухнули на землю и потеряли сознание.
Бойцы Корабельного корпуса A отвисшими челюстями напоминали лягушек, а глаза их вылезли на лоб. Они то переводили взгляд на поверженных громил, еще минуту назад казавшихся непобедимыми, то на Чжао Сяомина, невозмутимо поправлявшего форму.
— Погнали! — Чжао Сяомин щелкнул пальцами перед носом Сяо Бая и неспешно зашагал прочь, излучая полнейшее спокойствие.
Это вполне укладывалось в его фирменный стиль: когда-то в Бесконечная Война, расправляясь с Принцессой Радуга, он точно так же разворачивался и уходил, не оглядываясь. Как в той старой притче, где у человека падает и разбивается кувшин, а он даже не смотрит на черепки — какая разница, всё равно разбит? Раз драка окончена, чего на нее пялиться?
Для Чжао Сяомина случившееся не стоило и ломаного гроша, но в душах бойцов Корабельного корпуса A оно подняло девятый вал.
— С каких пор парни из Меха-полка E стали такими крутыми? — ошеломленно пробормотал один из лейтенантов, только что бившихся с морпехами, и повернулся к сослуживцу: — Ты усек, как он вообще их уложил?
— Нет, слишком быстро, — заикаясь, ответил тот, с фингалом под глазом.
— Эй, послушай! Рядовой, рядовой, подожди!
Опомнившись, Руйша замахала руками, подзывая Чжао Сяомина, но тот уже успел отойти далеко.
Она хотела броситься в погоню, но Чжао Сяомин и Сяо Бай уже растворились в толпе.
— Мы даже не узнали, как его зовут, — с досадой произнесла Руйша.
— Ничего, спросим у Алисы, и всё узнаем, — успокоила подругу Сяо Жэньфэн.
Анджела оживилась:
— А этот робот по имени Сяо Бай такой потешный! Вечно шустрит, воровато озирается… Эй, вы же слышали, о чем он болтал? Интересно, с каких это пор в Меха-полк E стали выдавать таких роботов? Завтра же пойду к Алисе, выпрошу себе одного поиграться…
Майор Алиса была тем самым экзаменатором, что некогда вербовала Чжао Сяомина в Меха-полк E, и последние годы бессменно несла службу в новобранском лагере. Димак и Граф также оставались при учебке.
Лагерь новобранцев так звался лишь по привычке, на деле же представляя собой наземную тренировочную базу полка E.
— Что?! — Алиса вытаращила глаза, а затем со всего маху врезала ладонью по столу и восторженно воскликнула: — Отлично! Так им и надо! Ха-ха, ну мехдивизия теперь знатно опозорилась! Наш рядовой приказал им катиться на все четыре стороны, а когда те заартачились — уложил одним махом! Красавец, парень просто молодец! Представлю его к повышению!
Майор Димак тоже светился от восторга, с силой сжав кулаки:
— Повысить! Обязательно повысить!
За последние годы Меха-полк E немало натерпелся от морпехов-механиков. Ничего не поделаешь, численность была не на их стороне. Стоило завязаться драке в городе Богуан, как со всех сторон на помощь своим сбегались толпы бойцов мехдивизии. Сколь ни храбры были солдаты полка E, против толпы не попрешь: обычно они возвращались побитые, поддерживая друг друга.
Именно поэтому парни из мехдивизии позволяли себе распускать руки и заигрывать с красавицами-лейтенантами из Корабельного корпуса A — ведь за спиной тех всегда стоял Меха-полк E.
Командование флотом обычно сквозь пальцы смотрело на уличные потасовки в Богуане. Бежать в штаб и плакаться на обидчиков считалось постыдным, девчачьим методом. Не согласен? Так докажи кулаками! Кишка тонка или умений ноль — сам виноват. Боишься — сиди в казарме и не высовывайся в город.
Летун с проплешиной, подполковник Граф, разумеется, тоже сиял от уха до уха. Вечные поражения в Богуане сидели у него в печенках и успели знатно отравить жизнь.
Элитные пилоты мехмодификаций, бойцы, прошедшие через ад, а в уличных драках вечно в дураках — и не просто проигрывали, а с треском. Не мудрено было впасть в депрессию.
— Как его зовут? — с улыбкой до ушей спросил Граф у Сяо Жэньфэн.
— Понятия не имеем, он ушел до того, как мы успели спросить, — сияя улыбкой, ответила Сяо Жэньфэн. — Мы ведь даже толком поблагодарить его не успели.
Анджела тем временем теребила Алису:
— Сестрица Алиса, тот робот такой потешный, подари мне одного! — она изобразила руками высоту: — Только не такого высокого, лучше поменьше.
— Ладно, ладно, — с улыбкой пообещала Алиса. Но тут же спохватилась: погодите-ка, она ведь всё это время радовалась победе и даже не вникла в детали. Нахмурившись, она переспросила: — Робота? Ангел, ты говоришь, рядом с ним был робот?
— Ну да, такой шустрый, вороватый. Я еще слышала, как он бормотал что-то про запасы машинного масла.
Димак подался вперед:
— Робот? Откуда в лагере новобранцев роботы?
— … — на мгновение в комнате воцарилась тишина.
Тут подполковник Граф отошел от приступа эйфории, вник в суть дела и подозрительно прищурился:
— Сяо-Сяо, погоди-ка… Говоришь, этот малец, эээ, рядовой, потратил меньше трех секунд, чтобы вырубить пятерых или шестерых офицеров мехдивизии?
— Точно! Мы все это видели своими глазами. Двигался невероятно быстро, мы и моргнуть не успели, как эти здоровяки уже валялись на земле с отпечатками сапог на лицах.
Остальные три красавицы-лейтенанта дружно закивали, подтверждая слова Сяо Жэньфэн.
Подполковник Граф забормотал себе под нос:
— Меньше трех секунд… Даже я так не смогу. Разве что эти пятеро-шестеро парней — самые настоящие безмозглые дармоеды. Впрочем, если они тупые увальни, тогда всё сходится. В нашем лагере новобранцев найдется немало тех, кто за три секунды уложит полдюжины таких болванов.
Стоило Графу озвучить эту мысль, как остальные согласно закивали. Рядовой, может, и хорош, но те пятеро явно оказались простофилями.
Правда, по этой логике выходило, что лейтенанты из Корабельного корпуса A, которых эти же морпехи от души отлупили, — вообще пустые места. Пусть мехники — простофили, но они хотя бы способны кого-то побить. Бестолковая тара для еды, но эта еда все равно оказалась им по зубам.
— Нет, погодите, — вмешалась лейтенант Ли Вэй. — Мы сами дрались с теми парнями. Они далеко не дуболомы.
— К черту! — махнул рукой майор Димак. — Неважно, роботы там или тугодумы. Рядовых в учебке полка E не так уж много. Вычислим парня, расспросим — и всё встанет на свои места.
Алиса с готовностью поддержала:
— И то верно! Сначала найдем его.
С этими словами она принялась выводить на экран компьютера личные дела и фотографии всех рядовых лагеря новобранцев.
Четыре красавицы из корпуса A принялись всматриваться в снимки, пытаясь узнать героя.
Что же до офицеров Корабельного корпуса A, угодивших в ту злосчастную драку, то они сейчас преспокойно потели на тренировочном поле, перенимая приемы рукопашного боя у ветеранов Меха-полка E — в конце концов, этим нахлебникам из пустой тары нельзя было вечно оставаться олухами.
(Выпускать по две главы в день — и впрямь маловато. По моим читательским привычкам, я предпочитаю проглатывать залпом по миллиону знаков. И тогда даже десять тысяч в день кажутся каплей в море. Эх…)
Закупив каталитические присадки, высококлассные комплектующие и оформив заказ на кое-какие материалы, Чжао Сяомин покинул Богуан. Когда он добрался до Сяо Мэна, вокруг боевой машины уже возвышались целые горы увесистых баулов и свертков.
— Это еще что такое? — поинтересовался Чжао Сяомин.
— Ничего особенного, — невозмутимо ответил Сяо Мэн.
Сяо Бай вставил свое слово:
— Просто кое-кто занялся грабежом среди бела дня.
Уж кто-кто, а Сяо Бай прекрасно знал Сяо Мэна.
— Ничего я не грабил, они сами всё отдали, — оправдывался Сяо Мэн.
— Ага, как же. Встал на перекрестке, помахал перед носом световым клинком — разве тут нужны слова? Прохожие сами быстренько кошельки вывернули, — ехидничал Сяо Бай.
Чжао Сяомин поролся в добыче Сяо Мэна:
— Ты умудрился скрутить руки и ноги чужим мехам… Ишь ты, мародер хренов.
Сяо Мэн закатил оптические сенсоры:
— Тебе-то какое дело? Сами поделились, я-то тут при чем?
— Ххе, неужто? Ну ладно, тогда купленные мной запчасти… пожалуй, пойдут Сяо Баю.
Вернувшись в Гробница Меха и установив Сяо Мэну новые детали, Чжао Сяомин потратил еще несколько дней на отладку, после чего наконец двинулся в путь — к лагерю новобранцев Меха-полка E.
Пришло время показать себя во всей красе!
Средством передвижения, по традиции, служил Сяо Мэн. После череды модификаций эта пушечная машина обзавелась функцией дальнего пассажирского транспорта. Кто знает, вздумайся Чжао Сяомину полетать в небесах, он вполне мог бы переоборудовать Сяо Мэна под штурмовик.
Модифицировать можно было практически всё, что угодно: энергетическую систему, сервоприводы, вооружение — лишь бы справлялся центральный чипсет.
Сяо Мэн заявляло о себе как о единственном эволюционировавшем мехе в Гробница Меха, и это чистая правда. Машина развила способность к обучению, научилась накапливать не просто сухие данные, а реальный боевой опыт. А накопление опыта — это уже нечто большее, чем просто память железа. Оно позволяло роботу самостоятельно писать код и изобретать новые схемы управления. Именно поэтому его центральный чипсет так легко адаптировался к самым безумным апгрейдам.
Вот это и есть настоящий искусственный интеллект. Поди знай, не занималось ли Сяо Мэн перебором вариантов на протяжении нескольких веков, пока случайно не наткнулось на крошечную программку самообучения (сродни ДНК углеродной жизни), положившую начало его эволюции. Как бы то ни было, вероятность такого исхода стремилась к нулю.
На первый взгляд эта эволюция казалась не столь уж важной — в конце концов, физические параметры «железа» Сяо Мэна оставались весьма скромными. Но на поле боя всё могло повернуться иначе. Пока остальные мехи от рожденья до гибели оставались «зелеными новобранцами», Сяо Мэн по мере затяжных войн превращалось в «стреляного воробья». Со временем этот накопительный эффект должен был сыграть свою роль.
А вот Сяо Бай — тот и вовсе полон загадок. Эту кроху целиком собрал сам Чжао Сяомин. Хоть робот молчал в тряпочку, а Чжао Сяомин по привычке не забивал себе голову лишними мыслями, Сяо Мэн-то отлично видело: эта мелочь тоже эволюционирует! Безумная страсть, с которой пухляш стяжал канистры с маслом, выдавала в нем латентного маньяка-плюшкина — копить смазку было абсолютно бессмысленно, но он прятал добычу с жадностью скупца, напоминающего щенка, зарывающего в землю кость… Сяо Мэн подозревало, что в прошлой жизни этот робот веками ржавел где-нибудь на свалке, из-за чего в его главной микросхеме навсегда застрял кусочек «травматического кода» — бедняжка.
Стоило Чжао Сяомину отойти подальше, как эти двое затевали обсуждения каких-то безумных, совершенно непостижимых для стороннего ума вещей.
Например, Сяо Бай умел видеть сны. Самые настоящие, причудливые цифровые сновидения. Разумеется, обсуждать их с Чжао Сяомиром он не решался — по какой-то странной причине малыш боялся, что создатель станет над ним смеяться. С каких это пор машинам видеть сны?
Поговорить на эту тему удавалось лишь с Сяо Мэном, поскольку то время от времени тоже погружалось в виртуальные грезы и прекрасно понимало душевные терзания Сяо Бая.
Именно поэтому великая мечта, таившаяся на самом «днее» цифрового сердца Сяо Бая, была доверена одному лишь Сяо Мэну.
За высоковольтной оградой Гробница Меха всё было готово к старту.
— Погнали! — завопил Чжао Сяомин, устроившись в кресле пилота. Нахлобучив странную шляпу и высунувшись наружу по пояс, он победоносно взмахнул рукой.
— Грохот!
Сяо Мэн тут же запустило двигатель. Корпус мехмодуля яростно завибрировал, и машина сорвалась с места, ринувшись вперед по грунтовой дороге.
В этот раз Сяо Мэн приняло форму тяжелого танка! Ведомо лишь самому Чжао Сяомину, с какой стати ему вздумалось присобачить к корпусу робота силуэт бронемашины неизвестно какой эпохи. Наверное, счел, что гусеничный монстр выглядит внушительно.
— О небеса! — причитал Сяо Бай, стоя у домика в Гробница Меха. Он одновременно махал уходящим на прощание рукой и мысленно сочувствовал бедному Сяо Мэну.
Разумеется, никакой боевой ценности танковый обвес не представлял. Если приглядеться, становилось очевидно: к механизму просто прикрутили танковый двигатель с ходовой частью, а сама броня и пушечный ствол были бутафорскими. Сяо Мэн тащило на себе одноразовый вспомогательный модуль тяги, который планировалось сбросить по прибытии к лагерю новобранцев полка E.
Зато выглядел этот эрзац-танк исполински. С грохотом скатываясь по горному серпантину, машина смотрелась поистине грозно.
Оглушительный рев мотора пугал птиц и зверей в окрестных кустах. Бесчисленные пернатые взмывали в воздух, отчаянно хлопая крыльями в попытке улететь подальше, а мелкое зверье панически металось по склонам.
— Ха-ха-ха! — вовсю заливался счастливым смехом Чжао Сяомин, после чего снова заорал: — Вперед!
— Трах-тах-тах! — отозвался фальшивый танк, выжав из мотора еще более бешеную мощность. Вибрация стала такой дикой, что казалось, будто машина сейчас развалится на атомы, не говоря уже о фонтанах из летящей из-под гусениц грязи и щебня.
Дорога за ними заволоклась густой пеленой пыли, и тяжелый танк умчался прочь.
Когда они наконец вырвались из горной глуши, Чжао Сяомин, несмотря на отличную физическую подготовку, чувствовал себя слегка оглушенным и помятым.
— Твою мать, не зря эту хрень в свое время сдали в утиль. Вряд ли найдется хоть один мехпилот в здравом уме, способный долго управлять такой колымагой — так и душу вытрясет, весь вчерашний обед наружу вывернешь, — авторитетно заключил Чжао Сяомин и велел Сяо Мэну припар обочины.
Выпрыгнув из кабины, парень жадно глотнул свежий воздух.
— Продолжаем движение?
http://bllate.org/book/24477/2870479
Готово:
