Ся Ичэн подошла к самой двери и заглянула внутрь. Там стоял лишь один жертвенный стол, а над ним зияла пустота — не было даже поминальной таблички.
— Кому это он поклоняется? — озадаченно произнесла Ся Ичэн. — Даже если кто-то отделяется от рода и создает новую ветвь, поминальные таблички начинают устанавливать потомки лишь после его смерти!
Она вопросительно посмотрела на Янь Цзяня. Тот лишь улыбнулся и кивнул в другую сторону:
— Пойдем.
Ся Ичэн не понимала, к чему всё это, но послушно последовала за Янь Цзянем к соседнему зданию. Как только они отошли, из-под земли к дверям скользнула черная тень размером с ладонь. Словно скованная невидимыми границами этого дома, она с досадой покружилась у порога, а затем снова шмыгнула под жертвенный стол.
Янь Цзянь привела Ся Ичэн к одной из боковых комнат и знаком велела прислушаться к тому, что происходит внутри.
Стоило Ся Ичэн приблизиться к окну, как она услышала, как в комнату быстрыми шагами вошел Цзи Ляньшэн, и тут же оттуда донесся приглушенный спор. Раздраженный голос Цзи Ляньшэна звучал отчетливо:
— Хватит плать! Раз уж дошло до такого, что я могу поделать?!
Женский голос, судя по всему, принадлежавший его жене, дрожал от слез:
— Неужели эта тварь будет преследовать нас из поколения в поколение во все вечные времена?
Та тварь! Ся Ичэн тут же бросила взгляд на Янь Цзянь.
— Либо мы все погибаем прямо сейчас, либо живем дальше, поклоняясь ей. Если мы продолжим ублажать ее дарами, наши потомки смогут за счет этого потока удачи жить в богатстве и беззаботности. Когда семья Цзи разрастется и окрепнет, неужели мы не найдем способ избавиться от этой напасти? — заявил Цзи Ляньшэн.
— Зачем ты вообще связался с ней с самого начала? Зачем?! — в голосе женщины звучало отчаяние.
Цзи Ляньшэн ненадолго умолк, а затем глухо произнес:
— Такова судьба.
В комнате воцарилось молчание, прерываемое лишь сдавленными рыданиями женщины. Спустя долгое время послышался голос Цзи Ляньшэна:
— Осталось чуть меньше года, я не позволю А-Яну умереть.
Помолчав, Цзи Ляньшэн добавил:
— Об этом нельзя никому проговариваться. Сюда мы взяли только самых преданных людей, и впредь, кроме них, об этом не узнает никто. Иначе нам всем конец.
В комнате снова повисло молчание. Ся Ичэн вдруг вспомнила то, что Янь Цзянь ранее узнала о Бай Цзиншу: ребенка, которого та носила под сердцем, тоже заставили появиться на свет в строгом соответствии с ритуалами семьи Цзи. Выходило, что тот самый оставшийся у Цзи Ляньшэна год — скорее всего, именно срок до...
Лицо девушки омрачилось. Применяя столь пагубные для накопления Заслуг методы, неудивительно, что в конце концов от семьи Цзи не осталось в живых ни единого человека.
— Нам пора уходить.
Янь Цзянь протянула руку, перехватила ее запястье и сложила пальцы в жест заклинания. Ся Ичэн мгновенно вырвало из иллюзорного мира, и в тот миг, когда она потеряла опору под ногами, она инстинктивно обхватила руками талию Янь Цзянь.
Ох, какая же у нее удобная для объятий талия.
В этот момент Паньгуань воочию лицезрел появившихся перед ним двоих людей, которые буквально вросли друг в друга в крепких объятиях, причем носом Ся Ичэн утыкалась прямо в плечо Янь Цзянь.
Паньгуань: «Цэ».
Придя в себя, Ся Ичэн попыталась отстраниться от Янь Цзянь, но тут случайно встретилась взглядом с ее насмешливыми глазами, руки у нее разом ослабли, и она снова рухнула обратно.
Янь Цзянь: «……»
Паньгуань: «……»
Янь Цзянь придержала ее за талию, помогая сесть прямо, попутно пощупала ее пульс на запястье и нахмурилась: ей почему-то казалось, что в последние два дня Ся Ичэн ведет себя странно. Раньше ее голова была полна идей, а в глазах сверкали Заслуги, так почему же сейчас она стала такой простофилей?
Ся Ичэн опустила голову, молча выскользнула из объятий Янь Цзянь, чувствуя, что все лицо и в мире живых, и в подземном царстве покрыла позором.
— Кхе, — не выдержал Паньгуань. — Так что именно вам удалось выяснить?
Они расследовали дело так усердно, что аж переплелись в объятиях.
— Цзи Чжиюнь — второй сын в семье Цзилянь. Мы правильно догадались с самого начала: из-за того, что он связался с той тварью, он оборвал все кровные узы с семьей Цзилянь, сбежал в Чанша, чтобы основать собственный клан, и продолжил поклоняться этому чудовищу, — произнесла Янь Цзянь.
— Оборвал кровные узы? — удивился Паньгуань. — И кто же согласился заплатить столь огромную цену ради разрыва их кровной связи?
Изменение судеб вопреки небесной воле — не то, что под силу обычному смертному. Чтобы разорвать кровные узы между двумя людьми, потребовалось вмешательство могущественного мастера, который досконально разбирается в законах кармы и обладает запредельным уровнем личных Заслуг и культивации.
Однако и плата за это невероятно высока: этот мастер, пожалуй, до сих пор тащит на себе груз Небесной Кары, перерождаясь из жизни в жизнь.
— Тот человек был крайне умен. Совершив задуманное, он стер любые следы своей связи с семьей Цзилянь, из-за чего мы прежде ничего и не замечали. Он далеко не прост. Я только что проверила: в Дифу нет даже записей о его жизни и смерти, — произнесла Янь Цзянь и поднялась на ноги. — Я пойду к Гу И.
— Я с тобой, — тут же встала следом Ся Ичэн.
— Я скоро вернусь, посиди здесь смирно. — Янь Цзянь уже повернулась уходить, но вдруг обернулась. — Самовольно в погружение в чужие воспоминания не вступать.
Ся Ичэн послушно уселась обратно. Видя ее такой покладистой, Янь Цзянь не удержалась и легко ущипнула ее за щеку — кожа оказалась на удивление нежной. На лице молодой женщины расцвела более теплая улыбка, и она, вполне довольная, зашагала прочь.
Ся Ичэн стало немного неловко. Опустив голову, она принялась тереть пальцы и вдруг вспомнила, что Янь Цзянь кое-что упустила. Отодвинув рукав и глядя на метку у себя на руке, она сказала Паньгуаню:
— Эта тварь, похоже, пообещала Цзи Ляньшэну защищать удачу его потомков и гарантировать им жизнь в богатстве и беззаботности.— Так всё встаёт на свои места: одна сторона полагается лишь на себя, а другая — на то, что достаточно лишь подносить дары, чтобы почивать на лаврах. Неудивительно, что он решил разорвать кровную связь и в одиночку поклоняться этой твари, — взгляд Паньгуань остановился на метке на руке Ся Ичэн. — Вы видели это?
Ся Ичэн покачала головой:
— Нет, в родовом храме семьи Цзи было пусто. Однако… — она на мгновение задумалась и добавила: — Цзи Ляньшэн, похоже, не был фанатично предан этому культу. Он как-то обмолвился, что потомки, возможно, найдут способ снять проклятие. Иначе говоря, он тоже использовал эту сущность: планировал достичь своих целей, а затем разорвать с ней всякую связь.
— Но у него не вышло, — закончила Паньгуань.
И не просто не вышло — его действия породили злого духа.
Паньгуань вздохнула: судьба любит играть с людьми. Желание стало причиной, а злой рок — следствием. Исход семьи Цзи был предрешен еще в самом начале, так что и результат не мог быть иным.
Пока обе предавались невеселым раздумьям, карман Паньгуань внезапно зашевелился. Оттуда показалась маленькая головка, которая громко зевнула.
Это была Гуй Чэнь.
Она выбралась на стол, огляделась и, заметив приунывшую Ся Ичэн, радостно пискнула. Подбежав к ней, малышка уцепилась за палец девушки и принялась с довольным видом тереться о него щекой.
Ся Ичэн замерла.
Гуй Чэнь смотрела на неё с явным ожиданием. Ся Ичэн осторожно ткнула духа пальцем в живот, отчего та пришла в полный восторг, обхватила её палец и снова довольно пискнула.
— И эта малявка будет всё время ходить за нами? — спросила Ся Ичэн.
— Завтра я верну её обратно, — ответила Паньгуань, глядя на них. — В конце концов, она домашняя, на ней печать Небесного Мастера и накопленные Заслуги. Оставлять её в Дифу небезопасно.
Ся Ичэн всё поняла: для обычного глаза этот дух неприметен, но для некоторых злых духов она — лакомый кусочек, ценный источник энергии.
Ся Ичэн хотела было снова подразнить малышку, но Гуй Чэнь вдруг заметила метку на её руке. С громким вскриком она отпрянула, кубарем покатилась к Паньгуань и, спрятавшись за её плечом, принялась с опаской наблюдать за Ся Ичэн.
Ся Ичэн: «?»
Неужели она настолько пугающая?
Паньгуань тоже была озадачена. Задумчиво посмотрев на руку Ся Ичэн, она сняла Гуй Чэнь со своего плеча и, указав на девушку, спросила:
— Ты её боишься?
Гуй Чэнь посмотрела на Ся Ичэн, заметно занервничала, кивнула, но тут же поспешно замотала головой.
— Тогда ты боишься… того, что у неё на руке? — снова спросила Паньгуань.
Гуй Чэнь издала жалобный звук, широко развела руками, принялась ими угрожающе размахивать и даже скорчила несколько свирепых гримас.
Ся Ичэн: «…»
Откуда в этой малышке столько актёрского мастерства?
Видя, что они ничего не понимают, Гуй Чэнь от нетерпения сделала пару шагов вперёд, ткнула пальцем в руку Ся Ичэн, снова яростно замахала руками, изобразила атаку, а затем рухнула на стол, задрожав всем телом.
Ся Ичэн наконец-то поняла: малышка пытается рассказать им историю. Потирая подбородок, она спросила:
— Ты хочешь сказать, что видела эту штуку?
Гуй Чэнь пискнула, подскочила на месте и принялась энергично кивать.
Ся Ичэн и Паньгуань переглянулись. Паньгуань поспешно спросила:
— Где ты её видела?
Гуй Чэнь долго жестикулировала, оглядываясь по сторонам, явно не зная, как объяснить. В конце концов она просто развела руки, пискнула и повалилась на стол, притворяясь спящей.
Ся Ичэн: «…»
Ну и задачка.
— Чем вы тут занимаетесь? — послышался голос подошедшей Янь Цзянь. Она взглянула на Гуй Чэнь, а затем на двух женщин, с серьёзным видом склонившихся над столом.
Увидев Янь Цзянь, Ся Ичэн просияла, улыбнулась и выпрямилась. В глубине глаз Янь Цзянь промелькнула теплота. Она уже было потянулась, чтобы ущипнуть Ся Ичэн за щеку, как Гуй Чэнь села и во все глаза уставилась на вошедшую.
Ся Ичэн указала на духа:
— Эта малышка говорит, что видела ту самую сущность, которой поклонялась семья Цзи.
Янь Цзянь замерла и тут же подхватила Гуй Чэнь за шиворот:
— Правда? Где?
Внезапно оказавшись в руках суровой Янь Цзянь, Гуй Чэнь испугалась и принялась громко реветь. Паньгуань не выдержала и тихо промолвила:
— Нельзя ли помягче?
То никакой дисциплины, то запугивание детей — непонятно, что именно Ся Ичэн в ней нашла.
Ся Ичэн дёрнула Янь Цзянь за край одежды. Та взглянула на неё, сжала её ладонь, ободряюще погладила и, небрежно пересадив Гуй Чэнь на руки Паньгуань, села рядом со Ся Ичэн:
— Раз ты притащила этого духа, тебе и разбираться.
Гуй Чэнь, используя все четыре конечности, вскарабкалась в карман Паньгуань и отказалась вылезать.
Паньгуань задумалась:
— Завтра я верну её. Если она видела ту тварь, значит, и её хозяин тоже. Расспрошу его — и всё станет ясно.
— Хорошо, — Янь Цзянь постучала пальцами по столу. — Гу И нашёл того старого даоса. Как и ожидалось, он не переродился. Завтра я займусь им, будем действовать порознь.
С этими словами она потянула Ся Ичэн за собой:
— Идём. На всякий случай поживешь эти дни у меня в Третьем Дворце.
Они дошли до самых дверей Павильона Свитков, когда путь им преградил Призрачный чиновник. В руках он держал длинный деревянный ящик и с явным трепетом смотрел на Янь Цзянь.
Янь Цзянь только сейчас вспомнила, что уже больше двух дней не занималась делами. У неё разболелась голова: судя по всему, стопка официальных бумаг снова выросла до потолка.
http://bllate.org/book/24473/2869515
Готово:
