В то же время в глубине Императорского дворца только забрезжил рассвет. Лучи золотого солнца пробивались сквозь резные оконные решетки, падая на каждый уголок императорских покоев и привнося в это величественное и таинственное место немного тепла и жизни. Внутри покоев струился дымок драгоценного благовония из амбры, переплетаясь с витавшим в воздухе легким ароматом пудры и румян, что создавало особую атмосферу.
Император сидел перед бронзовым зеркалом, прикрыв глаза и давая себе отдых, наслаждаясь этим редким моментом тишины. А стоящая позади него и заболиво расчесывавшая его длинные волосы Жэнь-фэй обычно не пользовалась императорской милостью.
Движения Жэнь-фэй были мягкими и искусными, каждое прикосновение и расчесывание выдавали выработанную за годы жизни во дворце сдержанность и деликатность. Однако за этой мирной поверхностью скрывалась мало кому известная история.
Когда-то Жэнь-фэй была простой служанкой в Восточном дворце и провела те годы юности наследного принца рядом с покойной императрицей. Обладая кротким нравом, она снискала глубокую любовь покойной императрицы. Однажды по счастливой случайности она была удостоена императорской милости и с тех пор ступила в водоворот внутренней части дворца. Однако эта внезапная благосклонность не принесла ей особой радости, а напротив, заставила стать еще более осторожной и осмотрительной. Покойная императрица не только не затаила на нее обиду и зависть из-за этого, но даже отнеслась к ней еще более великодушно и в конце концов повысила до ранга пинь, позволив занять свое место во дворце.
Однако счастливые дни длились недолго. Холодное отношение императора к императрице сделало положение Жэнь-фэй при дворе весьма щекотливым. Хотя она и пользовалась покровительством императрицы, из-за предвзятости императора она была предана забвению. В глубокие ночные часы она всегда вспоминала голос и облик покойной императрицы, а ее сердце наполнялось тоской по тем прекрасным временам и благодарностью за доброту императрицы.
Когда пришло известие о внезапной смерти императрицы, весь внутренний дворец погрузился в хаос. Младшая сестра благородной супруги Гуэй-фэй была насильно возведена императором в сан новой императрицы, а ее властный и деспотичный характер заставлял остальных обитательниц гарема затаить обиду, не смея и слова сказать. Хотя вдовствующая императрица и желала восстановить равновесие, ее сил на это уже не хватало, и в конце концов она смогла лишь пожаловать той титул Жэнь-фэй в надежде выровнять обстановку в гареме.
Однако по природе своей Жэнь-фэй была мягкотелой — точно так же, как и покойная императрица, она была бессловесной марионеткой, с которой каждый мог делать что угодно. Этот титул казался ей скорее насмешкой. Она прекрасно осознавала свое положение в гареме и еще отчетливее понимала враждебность и подозрительность новой императрицы.
В те годы Жэнь-фэй пыталась забрать маленького Янь Гушаня к себе в покои на воспитание, надеясь подарить ему хоть капельку тепла и заботы в этом холодном дворце. Однако это простое желание было безжалостно отвергнуто новой императрицей, и этот случай лишь сильнее изолировал Жэнь-фэй, оставив ее без всякой поддержки во дворце.
Время летело незаметно, словно белая лошадь, промелькнувшая за щелью. Смерть вдовствующей императрицы два года назад сделала ситуацию во дворце еще более хрупкой и запутанной. Власть новой императрицы становилась все более наглой и деспотичной, достигнув почти предела, когда ей было под силу заткнуть солнце одной ладонью. А Жэнь-фэй, единственная женщина во дворце в высоком ранге фэй, оказалась оттеснена на самую периферию. Она больше не ждала императорской милости и заботы, надеясь лишь сохранить трезвость ума и независимость в этой глубокой обители.
Но судьба, казалось, всегда любила подшутить над людьми. Вчерашнее нефритовое украшение, преподнесенное Чжэн Чанъи, словно камень, брошенный в гладкую воду, подняло круги ряби. Из-за этого у императора зародились сомнения насчет новой императрицы, и, терзаемый тяжелыми мыслями, он призвал Жэнь-фэй составить ему компанию.
В мерцающем свете свечей вырисовывались две фигуры: одна сидела, другая стояла на коленях. Воздух пропитывало невыразимое напряжение вперемешку с ожиданием. Император сделал легкий глоток чая и глубоким взглядом посмотрел на стоявшую перед ним на коленях Жэнь-фэй — в этом взгляде читались и испытующий интерес, и едва уловимая забота.
— Жэнь-фэй, скажи Мне, как обычно новая императрица обращается с наложницами во дворце? — голос императора не отличался громкостью, но в нем отчетливо слышалась властная нотка, не допускающая возражений и внушающая невольный трепет.
Услышав это, Жэнь-фэй внутренне сжалась, и ее пальцы судорожно впились в край одежды. Украдкой подняв глаза, она быстро бросила взгляд на выражение лица императора и тут же торопливо опустила голову, ответив едва слышным, тонким как у комара голосом:
— Отвечая вашему величеству, государыня императрица... она относится к людям мягко, и ко мне, и к остальным проявляет величайшую заботу.
Брови императора при этих словах слегка нахмурились — было очевидно, что подобный ответ его не удовлетворил. Опустив чаю чашку, он вперил в Жэнь-фэй пронзительный взгляд, словно пытаясь пробить ее маску и проникнуть в самые сокровенные глубины души:
— О? Неужели всё так и есть? Тогда почему Я вижу, что ты осунешься еще сильнее, чем во время прошлогоднего новогоднего пиршества? С момента смерти покойной императрицы прошло уже десять лет, а ты выглядишь так, будто постарела на целых двадцать.
Тело Жэнь-фэй слегка задрожало, а глаза мгновенно покраснели. Глубоко вздохнув, она постаралась унять охватившую ее растерянность и страх, но голос ее помимо воли задрожал, срываясь на плач:
— Я... я виновата. Годы берут свое, моя красота увяла, и то, что я вызываю у вашего величества отвращение — целиком моя вина.
Глядя на то, как Жэнь-фэй с трудом сдерживает слезы, император невольно почувствовал легкую жалость. Но он знал, что сейчас не время для мягкосердечия. Ему было необходимо до конца во всем разобраться ради чистоты и справедливости во внутренних покоях. Поэтому он заговорил снова, и в его тоне звучала непреклонная решимость:
— Жэнь-фэй, подними голову и посмотри Мне в глаза. Сегодня Я хочу услышать не твои самоуничижительные речи и не обвинения в собственный адрес, а правду.
Услышав это, Жэнь-фэй на мгновение замерла в нерешимости, но в конце концов набралась храбрости и медленно подняла голову. Их взгляды встретились, и в тот момент ей показалось, будто все пережитые ею за долгие годы обиды и беспомощность отразились в тех глазах. Сделав глубокий вдох, она наконец заговорила — тихо, но с необычайной твердостью:
— Ваше величество, осмелюсь сказать прямо. Хотя императрица и носит титул хозяйки шести дворцов, ее манера вести дела заставляет сердца нас, скромных наложниц, леденеть. Она подмяла под себя всю власть, безжалостно придираясь ко мне и остальным обитательницам гарема, и за малейшую провинность немедленно карает со всей строгостью. Я не смела заговорить об этом раньше лишь из страха перед ее могуществом и опасения навлечь на себя смертельную кару. Но раз ваше величество сами спросили, я больше не могу скрывать правду.
Прежде императрица хоть и была строга, но пока была жива вдовствующая императрица, она все же сдерживалась и не смела вести себя слишком нагло с нами. Однако после того, как вдовствующая императрица отправилась на небеса верхом на журавле, она пустилась во все тяжкие, и во внутренних покоях не осталось ни минуты покоя.
Дойдя до этого места, Жэнь-фэй медленно протянула правую руку: хотя кожа на ней была ухоженной, на кончиках пальцев все еще отчетливо виднелись толстые мозоли — свидетельство бесчисленных ночей, проведенных за переписыванием буддийских сутр.
— Ваше величество, взгляните на это. Все эти мозоли заработаны тем, что я день за днем и ночь за нощью переписывала священные тексты. Императрица питает ко мне отвращение, поэтому под этим предлогом заставляла меня заниматься переписыванием текстов якобы для совершенствования характера, а на деле — чтобы наказывать и истязать меня.
Взгляд императора упал на руки Жэнь-фэй, и мозоли на ее пальцах явно свидетельствовали о том, что они появились не за один день.
Заметив, как переменилось лицо императора, Жэнь-фэй поняла, что ее слова нашли отклик. Желая закрепить успех, она продолжила сквозь слезы:
— Мало того, императрица то и дело распускает руки против меня и других наложниц. Служанки, что прислуживают мне, уже не раз подвергались ее жестоким избиениям. Если ваше величество не верит мне, можете приказать привести мою верную служанку и расспросить ее.
Услышав это, лицо императора стало еще мрачнее. Он кивнул, разрешая Жэнь-фэй позвать служанку. Вскоре в комнату привели служанку в лохмотьях, все тело которой было покрыто следами побоев. Она опустилась на коленях дрожащим телом, не смея поднять глаз на императора.
Указав на раны на теле девушки, Жэнь-фэй произнесла:
— Ваше величество, посмотрите, эти увечья — дело рук императрицы. Я знаю, что всего лишь слабое создание и не могу тягаться с императрицей, но я смею надеяться, что ваше величество проявит проницательность и восстановит справедливость во дворце.
Император, глядя на шрамы на теле служанки, нахмурил брови. Он не то чтобы совсем не знал о выходках новой императрицы, просто до сих пор предпочитал хранить молчание и попустительствовать ей, полагая, что так удастся сохранить покой и стабильность во дворце. Однако теперь стало очевидно: его терпимость и попустительство позволили новой императрице переступить дозволенные границы, погрузив весь гарем в ее мрачную тень.
— Жэнь-фэй, — в тоне императора прозвучало едва уловимое искушение, — ты упомянула, что императрица привыкла чинить расправу своими силами. Не обращала ли ты внимания, не отличаются ли те женщины-чиновницы из ее окружения боевыми навыками, словно выученные воины?
Жэнь-фэй мысленно задумалась. Кое-какие слухи о приближенных к императрице чиновницах до нее и раньше доходили, но все они оставались лишь сплетнями без каких-либо доказательств. Тем не менее она припомнила пару случаев, когда во время наказания наложниц те женщины действительно действовали на редкость быстро и жестоко, что не могло не поражать.
— Хотя я не вдавалась в подробности, до меня доходили слухи, что при императрице состоят несколько чиновниц, отличающихся решительностью в делах и крепкой выправкой, — осторожно ответила Жэнь-фэй. — А что до того, являются ли они обученными бойцами — тут я совершенно не смею гадать.
Император кивнул, словно ответ Жэнь-фэй его не удивил. Он прекрасно понимал, что во дворце любые новости обрастают слухами и преувеличениями, и чтобы добраться до истины, придется проводить собственное расследование.
Затем император задал еще более острый вопрос:
— Не замечала ли ты среди приближенных к императрице чиновниц или служанок кого-то с подозрительным поведением? Например, тех, кто бесследно пропадает ночами или внезапно исчезает на несколько дней, а потом таинственным образом возвращается?
Этот вопрос заставил сердце Жэнь-фэй забиться сильнее. Она внезапно вспомнила, что в те дни, когда около Восточного дворца произошло убийство, одна из дворцовых служанок по имени Цуэр действительно вела себя странно. Цуэр была личной кастеляншей императрицы и обычно держалась тихо, но после той ночи словно намеренно избегала людей, постоянно куда-то спеша.
— Ваше величество, я действительно обратила внимание на служанку по имени Цуэр, после той ночи ее поведение и впрямь выглядит подозрительным, — тихо произнесла Жэнь-фэй. — Впрочем, я собственными глазами не видела, чтобы она творила что-то незаконное, просто в моем сердце закралось сомнение.
В глазах императора мелькнул острый блеск. Имя Цуэр не было для него новым — он уже не раз слышал его от императрицы. И теперь, когда Жэнь-фэй тоже упомянула ее странное поведение, это неизбежно заставило его насторожиться.
— Ты поступила очень верно, Жэнь-фэй, — с одобрением произнес император. — Дело это серьезное, и Я отправлю людей провести тайное расследование. От тебя требуется лишь продолжать наблюдать за императрицей и ее окружением, и при малейших признаках немедленно докладывать Мне.
http://bllate.org/book/24472/2869330
Готово:
