Наследный князь здесь и правда держит человека от одного вида которого ладони чешутся от желания прикоснуться к прелестному лицу.
Колеса повозки заскрежетали, наехав на камешек на тракте, и слегка качнулись.
Чоу Есюэ сидел на мягком топчане, скрестив ноги; один локоть он опер на стоявшую рядом низкую чайную столику, подперев щеку тыльной стороной ладони, а в другой руке держал грелку для рук с углями, согреваясь. Его наполовину прикрытые веки выдавали некоторую усталость.
Дым, струившийся из хотанского нефритового курильщика в форме лотоса на низком столике, слегка затуманивал его брови и глаза, а чистый и утонченный аромат агарового дерева действовал на него усыпляюще.
Стоявшая на коленях в изголовье служанка в платье цвета оухэ протянула чашку свежезаваренного женьшеневого улуна и поставила ее рядом с рукой Чоу Есюэ, тихо позвав:
— Наследный князь.
Ресницы Чоу Есюэ чуть дрогнули, и он открыл глаза сквозь легкую дымку.
Стоило ему немного шевельнуться, как серебряная пластина и простая кисточка, свисавшие с его правого уха, тихо качнулись в белесой пелене, слабо поблескивая и делая его и без того яркие и манящие персиковые глаза еще ослепительнее.
— Который час?
Оухэ покорно опустила взгляд, не смея на него глянуть:
— Уже первая стража часа чэнь. Наследный князь, не желаете ли позавтракать?
Чоу Есюэ не ответил, лишь взял фарфоровую пиалу на подставочке, приподнял крышечку, заглянул внутрь и тут же опустил крышку обратно, поставив всё вместе на низкий столик:
— Снова это.
Лицо его выражало усталость.
— Выпью еще пару дней — и из носа хлынет кровь.
Оухэ не испугалась его тона и лишь мягко произнесла:
— Наследный князь...
Чоу Есюэ ничего не оставалось, как взять чашку и выпить все до последней капли, пока напиток не остыл.
— Довольна?
Он показал Оухэ пустую чашку:
— Ни капли не осталось.
Оухэ слабо улыбнулась:
— Служанка пойдет скажет господам военным сделать привал и сначала позавтракать.
Хотя Чоу Есюэ от тряски в повозке совсем потерял аппетит, он знал, что переубедить ее не удастся, и махнул рукой, разрешая идти.
Оухэ поднялась, по всем правилам отвесила прощальный поклон и только после этого семенящими шагами приподняла занавеску и вышла.
Чоу Есюэ проводил взглядом занавеску, которая слегка колыхнулась, опускаясь на место. Снаружи вместе с движением Оухэ дохнуло пронзительным холодом, заставив его невольно выдохнуть. Он потер костяшки пальцев, испускавшие стужу изнутри наружу, и снова прижал обе руки к грелке.
Север — это тебе не юг. В прежние годы, хотя на юге перепады температур и были резкими, все же случалось немало погожих солнечных дней.
Здесь же, на севере, солнце в эту пору словно выбиралось из самой звезды Тай Инь, и даже его лучи отдавали холодом.
Он родился недоношенным: когда родная мать носила его, кто-то попытался отравить ее, подстроив козни. Хотя яд не передался ему напрямую, врожденная слабость все же осталась.
Раньше в эту пору он сидел в комнате у жаровни с древесным углем, лакомился сезонными свежими фруктами, пил теплый чай и подзывал кого-нибудь переворачивать для него страницы книг — наслаждался тишиной и уютом.
Нынче же он трясется на большом тракте, забившись в глухой угол, пока колеса повозки катят и катят на север.
Чоу Есюэ поглаживал латунный ручной отапливаемый прибор с вырезанным на нем узором из облаков, а опущенные веки скрывали выражение его глаз.
В пути прошло уже больше двух месяцев, и в свободное время он думал главным образом о нынешней обстановке в столице.
Небо высоко, а император далеко; между Суйнанем и столицей лежало немало областей и уездов, путь предстоял неблизкий. Его венценосный отец не замышлял ничего дурного, а потому о текущем положении дел при дворе они и впрямь знали немного.
Если уж говорить о том, о чем Чоу Есюэ слышал чаще всего, так это о столичном избалованном принце, чье положение было еще выше его собственного, — о Чжу Чжичжэ.
Тот самый...
Ходили слухи, будто у него синее лицо и клыки, рост в восемь чи, а в плечах три чи, что он способен голыми руками раскалывать горы и заставлять плачущих по ночам детей замолчать.
Хотя Чоу Есюэ понимал, что сплетни наверняка сильно преувеличены, впечатление об этом наследном принце у него сложилось самое скромное.
Все из-за того, что четыре года назад шестнадцатилетний наследный принц в боевых доспехах, с длинным копьем в руке, верхом на коне отправился лично усмирять Северный Регион.
Прошло всего три месяца, и доклады о победах разнеслись по всей Династии Кань.
Наследный принц Чжу Чжичжэ во главе десяти тысяч отборных воинов выступил против правителя Северного Региона, а под конец вернулся с пятью десятками тысяч солдат.
Он истоптал все шесть областей Северного Региона вдоль и поперек, а реки крови текли прямо по улицам городов.
Он заявил: те, кто сдадутся, лишатся лишь голов военачальников, а кто не сдастся — будут преданы мечу вместе со всеми жителями.
Когда Чоу Есюэ услышал об этом, он хмурил брови несколько дней подряд.
Война, возможно, и неизбежна, но в чем повинны простые люди?
Однако в глазах Чжу Чжичжэ он сам был высокопоставленным наследным принцем, стоящим выше всех подданных и уступающим лишь одному императору, тогда как все живые существа — лишь ползающие у его ног букашки.
Только вот теперь Чоу Есюэ, которому суждено было всю жизнь не пересекаться с этим человеком, тоже предстояло превратиться в такую букашку.
Всякий, кто хоть немного знал грамоту, понимал: в том императорском указе, предписывавшем ему явиться в столицу якобы потому, что прослышали о его слабости здоровья и хотят показать столичным лекарям, пригласив подлечиться, на самом деле таилось опасение перед десятью тысячами тяжелых всадников в руках его отца. На самом деле его призывали в столицу в качестве заложника.
И Чоу Есюэ чувствовал, что за этим кроется еще и второй смысл.
За ним давно закрепилась слава праздного гуляки; ходили слухи, будто отец избаловал его до состояния никчемного ничтожества, из-за чего жители Суйнаня сильно тревожились о своем будущем.
Но если бы он сам оказался на месте того столичного жителя — могущественного удельного вана неимператорской крови, прославившегося великими ратными подвигами на границах, у которого родился никчемный сынок, да к тому же будущий наследник престола, — для него самого это, вне всякого сомнения, оказалось бы превосходным исходом.
На сей раз они наверняка станут его испытывать.
Раз так...
Чоу Есюэ усмехнулся открыто и дерзко.
Уж он-то точно не собирался притворяться трепещущим от страха слабым созданием — напротив, он вознамерился «без всякого чувства меры» пройтись по этому избалованному наследному принцу, используя его как ступеньку.
По прибытии в столицу, дабы выказать уважение и успокоить вана Суйнаня, к городским воротам лично выехали сановник из Внутреннего совета и министр Министерства ритуалов.
На беду, в тот самый день Чоу Есюэ как раз простудился из-за тягот долгой дороги, у него слегка поднялась температура, и он смог лишь закутаться посильнее в меховую накидку, попивая горькие отвары, так что показаться людям он был не в силах.
Весть о том, что наследный князь Суйнаня прибывает в столицу сегодня, уже давно разлетелась повсюду. А поскольку за ним прочно закрепилась репутация заносчивого и надменного хилого болезненного юнца, да к тому же он оставался единственным в Династии Кань наследным князем неимператорской крови...
Словом, нашлось немало желающих заранее занять лучшие места в чайных и винодельнях, чтобы хоть одним глазом взглянуть на него.
Но к министру Министерства ритуалов вышел вовсе не он, а всего лишь какая-то служанка.
Министр Министерства ритуалов знал, что Чоу Есюэ болен, но остальные-то не ведали об этом.
И не прошло и получаса, как — без малейших усилий со стороны самого Чоу Есюэ — слухи о его «бестактной выходке» разнеслись по всей столице, дойдя до каждого.
Некоторые даже начали гадать, не выражает ли Чоу Есюэ таким образом недовольство императорским указом...
Лишь когда Чоу Есюэ поселили в приготовленной для него заранее столичной усадьбе и он, устроившись на кане после выпитой пиалы лекарства, мало-премало пришел в себя, он узнал об этом инциденте.
— Прекрасно, — сонно прикрыв рот рукой и сладко зевнув, произнес он. — Избавил меня от лишних хлопот.
http://bllate.org/book/24468/2868602
Готово:
