Предание гласит, что в глубине великого океана есть прекрасный небольшой остров. Он далеко от городского шума, далеко от людского мира, далеко от всей мирской суеты. Его окутывают болота, леса и густой туман, и над ним не властны пять великих законов. Там обитают бесчисленные эльфы, то царство духов, и люди называют это уединенное место Авалон.
Маленькое суденышко плыло по морю к этой земле обетованной. Волны, вздымаемые морским ветром, казались огромными ручищами, готовыми в любой момент опрокинуть лодочку. Посреди тумана суденышко, словно осенний лист, рисовалось хрупким и беззащитным, грозящим каждую секунду рухнуть на дно.
Густой туман стоял со вчерашнего дня.
Артурия, глядя на по-прежнему непроглядную пелену и вспоминая, что лодка уже несколько дней блуждает по открытому морю, а земли все не видать, пресной воды на исходе, а сухой пайка почти съедены, лежала на корме и с нетерпением допытывалась у Мерлина:
— Дедушка Мерлин, сколько еще плыть до туда?
Посмотрев на Мерлина позади, она увидела, что тот с самым безмятежным видом развалился в лодке и хранит молчание.
Такое поведение Мерлина еще сильнее разозлило и без того нетерпеливую Артурию!
— Мы что, заблудились?
— Ты сомневаешься во мне? Этот густой туман — доказательство того, что мы уже близко к Авалону. Авалон — это священная, неприкосновенная обитель эльфов, словно эдемский сад для нас, людей. По правде говоря, эльфы не любят водиться с людьми, поэтому они при помощи магии сотворили этот густой туман, чтобы преградить им путь.
— Дедушка Мерлин, неужели Авалон и впрямь так хорош, как ты говоришь?
Хоть Артурия и знала легенды об Авалоне, то были лишь легенды, а в реальности сказки часто бесконечно далеки от правды.
— Увидишь сама — поймешь.
Столица Западной Римской империи, Равенна. Быть может, сегодняшний день станет ее последним сиянием.
У подножия городских стен продвигалось войско, похожее на рой насекомых. Осадные башни медленно, шаг за шагом, двигались вперед, а таран подбирался все ближе к городским воротам. Германские воины ревели дикими зверями, и этот рев гремел подобно раскатам грома. Римские лучники на крепостных стенах, оглушенные мощным криком, боялись даже натянуть тетиву, а кое-кого этот ужас пробрал до такой степени, что их вытошнило темно-зеленой желчью и они сорвались со стен вниз, разбившись в лепешку.
Видя, как колеблется боевой дух солдат, римский полководец выхватил меч из ножен:
— Стреляйте! Если увижу хоть одного труса, кто посмеет остановиться, отправлю его на тот свет вместе с этими испуганными глупцами! Вы должны хранить верность нашему императору!
— Верность императору? Чушь собачья! Быть верным этому двенадцатилетнему сопляку, у которого молоко на губах не обсохло? Это ты хочешь, чтобы мы отправились за ним в могилу! — раздался вдруг в толпе дерзкий голос, который сочли бы за величайшее оскорбление.
Острый взгляд римского военачальника мгновенно выхватил человека, осмелившегося бросить столь крамольные слова среди нескольких лучников. То был командир лучников: пусть всего лишь командир отряда, но ростом он был не меньше метра девяноста, и исполинская фигура выделяла его из толпы, словно журавля среди кур. Разъяренный римский полководец выхватил клинок и взревел на гиганта:
— Мерзавец! Ты вздумал поднять бунт?
Острый меч устремился на него, но, несмотря на свои огромные размеры, рослый воин неожиданно легко увернулся от выпала и тут же ловко схватил военачальника, подняв того над головой:
— Сдохни! — и швырнул полководца со стены.
— Сегодня эпохе Рима пришел конец! — тот человек поднял с земли оброненный меч.
— Но мы не станем сдаваться на милость врага! — обратился он к воину внутри города, и его зычный голос, казалось, был слышен в каждом уголке.
— Мы сражаемся не ради римского императора! Не ради Ромула Августула! Мы сражаемся за собственное выживание! За свои семьи!
Римские солдаты у подножия стен ответили единогласным криком.
— За выживание! За выживание! — подхватило этот клич все войско.
— Мое имя — Одоакр! Поднимите ваши мечи! Сражайтесь за наше собственное выживание!
Всего пара фраз, но в этом человеке словно таилось незримое сияние, будто его хранила сама высшая воля; солдатам казалось, что перед ними спаситель, явившийся избавить их от мук.
Окончив речь, Одоакр повернулся лицом к неприятелю, взял лук, натянул тетиву до отказа и пустил стрелу. Вражеский всадник выпал из седла — то был главнокомандующий германским войском, стоявший в центре армии. Хочешь победить воров — сперва скрути их вожака.
Увидев, что главнокомандующий повержен, войско германцев погрузилось в полный хаос, а их штурмовой темп замедлился.
— Лучники, приготовиться! — Одоакр взмахнул рукой.
— Огонь!
По приказу стрелы градом обрушились на германское войско. Прежние редкие и разрозненные выстрелы не казались германцам опасными, но этот ливень стрел не шел ни в какое сравнение с прошлым: казалось, в них вложили всю накопившуюся ярость, вселяя в сердца врагов подлинный ужас.
Пока те пребывали в оцепенении, городские ворота распахнулись, и навстречу им вышли непобедимые римские легионы, некогда покорившие всю Европу.
— В атаку! — римская пехота с яростными криками бросилась на германских воинов. Германская армия полагалась лишь на безумный, ослепленный натиск, и хотя нынешняя римская армия уже давно не являла собой те непобедимые легионы времен Юлия Цезаря, в их жилах все еще текла гордость. Они — воины Рима!
— Приехали, — неожиданно поднимаясь, сурово произнес Мерлин.
— Что еще за шутки, я ничего не вижу? — ошеломленно произнесла Артурия, глядя на бескрайнее белое море перед собой.
Внезапно, словно в ходе какого-то пространственно-временного сканирования, невиданная прежде земля предстала перед ее глазами.
http://bllate.org/book/24448/2866297
Готово:
